Одинокий мужчина поднимался на холм Дермара.

Несмотря на элегантную одежду, его руки были заняты инструментами для уборки.

Заметив, что закат стал таким же долгим, как и укоротившийся день, Влад остановился посреди холма и опустил свою ношу.

— Сегодня я пришел не к тебе.

— ?

Белая змея, приветливо махавшая хвостом приближающемуся Владу, замерла. Сегодня он пришел навестить не её.

Его целью было семейное кладбище рода Хайнал, расположенное на этом же холме.

— Похоже, госпожа Алисия была очень занята.

Хоть это и было чужое кладбище, вид надгробий, густо поросших мхом, вызывал невольную жалость.

Впрочем, у неё и правда не было времени на это.

Времена были такие, что живым приходилось бороться за собственное выживание, тут уж не до мертвых.

— Надо бы почистить их перед отъездом.

Достав из груды инструментов пучок влажной соломы, Влад принялся оттирать шершавой стороной надгробия.

Для кого-то их было слишком много, для него же — ни одного. Глядя на могильные камни, Влад молча счищал мох.

— ...В конце концов, я выжил без серьезных ран.

Он был благодарен за то, что уцелел в столь жестокой битве.

Кто-то вознес бы благодарность богам, кто-то — предкам, но Владу благодарить было некого.

Образ матери, похороненной без единого камня, в отличие от тех, кто лежал здесь, теперь стирался даже из его памяти.

— Спасибо, что присматриваете за мной.

Но даже если память стирается, это не значит, что исчезает сама суть.

Используя чужие надгробия как мост, Влад прошептал эти слова далекому небу.

— Фух.

Он очистил могилы родителей Алисии.

Затем — родителей её родителей.

С каждым очищенным камнем он мысленно произносил по фразе, пока наконец не добрался до самого старого надгробия.

«Значит, это он».

Сквозь стертые временем буквы проступало имя древнейшего из Хайналов.

Человек, передавший Алисии тот самый желтый янтарь, и первый глава рода, посадивший дерево, на котором сейчас жила белая змея.

«...»

В первый раз он этого не понял, но теперь знал наверняка.

Основатель рода Хайнал был определенно связан с Голосом.

Первый глава, посадивший дерево с духом, и Голос, который искал и защищал духов, — между их путями явно было что-то общее. И на вершине этого общего знаменателя стояло имя: Мастер меча.

— Что вы здесь делаете? Сэр Влад.

— ...А.

Погруженный в глубокие раздумья при слове «Мастер меча», Влад резко обернулся на внезапный голос.

— Госпожа Алисия.

— Вы заботитесь об этом месте даже больше, чем я.

Алисия стояла там, придерживая развевающиеся на ветру волосы, и улыбалась.

Может, он только сейчас пришел в себя?

Ее волосы цвета морской волны, развевающиеся на фоне яркого заката.

От внезапной насыщенности цветов Влад почувствовал легкое головокружение.

— Разве рыцарям не положено следить за тем, чтобы никто не зашел им за спину? Вы слишком расслабились, не так ли?

— Вы правы. Мне нет оправдания.

Это была шутка, но Влад не мог рассмеяться.

Слова Алисии были правдой, как и то, что он не почувствовал её присутствия.

Впрочем, если бы она подошла спереди, а не сзади, он бы, вероятно, заметил.

Его глаза, размышлявшие о Мастере меча, невольно «вытаскивали» наружу его собственный мир, искажая восприятие.

— И-эх.

Убедившись, что Влад уже всё сделал и ей нечего чистить, Алисия, словно смирившись, села рядом с ним и стала молча смотреть вниз с холма.

— Вы снова сделали это. И в прошлый раз, и сейчас.

Владу было неловко стоять столбом, поэтому он естественно опустился рядом и вместе с ней устремил взгляд на Дермар.

— Спасибо.

— ...Благодарю вас.

Простой обмен фразами, но в них было вложено множество чувств.

Он защитил её от незаконного наследника и уберег Дермар от западного узурпатора.

В этом процессе мальчик стал рыцарем и наконец достиг луны, к которой стремился.

Ни Влад из Шоары, ни баронесса Алисия из Хайнала не существовали бы сейчас друг без друга.

— В этот город... Я обязательно хочу вернуться сюда еще раз.

Поэтому в голосе Влада звучала искренность.

Человек по имени Влад родился в Шоаре, но рыцарь Влад, по сути, начал свой путь именно здесь.

— Мы будем рады вам в любое время.

Алисия, обхватив колени, светло улыбнулась и посмотрела на лицо Влада, окрашенное закатным светом.

Завтра он уезжает, и ей хотелось насмотреться на него напоследок.

Двое людей молча смотрели на то, что хотели видеть, но благодаря пролетающему ветру между ними не было неловкости.

Белая змея на вершине холма, наблюдая за ними, подняла голову к небу, словно призывая теплый ветер дуть именно сейчас.

— Был рад встрече.

— Я тоже рад. Рыцарь людей. Влад.

Шел осенний дождь.

Не радостный весенний и не освежающий летний, а холодный дождь, который сейчас бил по плечам мужчин, собравшихся перед Дермаром.

— Когда-нибудь мы еще увидимся. Я как раз собирался исследовать Север.

Взгляд Барадиса сквозь пелену дождя был устремлен на Нуара, стоящего рядом с Владом.

Черный конь, сын степей.

Нуар, в жилах которого определенно текла кровь единорога, был существом, которое эльфам стоило изучить хотя бы раз.

— Не забивай голову пророчеством, которое я передал. Храни его у сердца как талисман, и однажды твоя интуиция сама подскажет тебе верный момент.

— Я понял.

Услышав слова Барадиса, Влад невольно коснулся рисунка Жрицы, спрятанного за пазухой.

Желтая птица, он сам и черные цвета, зловеще окружающие их.

Рисунок явно содержал предупреждение, но сама Жрица, передавшая его, сказала, что не помнит ничего, кроме этого образа.

Возможно, смысл рассеялся среди туманных воспоминаний, как тот сон, что он видел прошлой ночьюью.

— Готовность полная!

Услышав голос издалека, Влад с легкой улыбкой повернул голову.

Влад уезжает, но эльфы останутся здесь, в Дермаре.

Мир людей был для них подобен незнакомому морю, поэтому они планировали на какое-то время бросить якорь на этом с трудом найденном острове под названием Дермар.

— Мы готовы. Господин Йозеф.

— ...Хорошо. Выдвигаемся.

Лицо Йозефа в карете было бледным.

Его хронический кашель обострялся от перепадов температуры, и в такую погоду ему следовало быть особенно осторожным.

— Слушаюсь.

Влад кивнул в ответ на разрешение Йозефа.

Ответственным за этот походный марш был Влад из Шоары.

Для неопытного Влада это было, пожалуй, рановато, но Йозеф доверил ему командование возвращением, и Влад оправдывал его доверие, создавая эту картину.

— Отряд, смирно!

Голос разнесся по рядам вместе с кивком Влада.

Под этот клич знамена Баязидов, напитавшиеся влагой, выстроились перед стенами Дермара.

Пусть они были измотаны и изранены, но они были победителями.

Поэтому даже эти потрепанные знамена они имели право нести с гордостью.

— ...

Алисия заметила, что голубые глаза у подножия стены смотрят на неё.

Взгляд Влада говорил, что пора, но слова прощания застряли у неё в горле из-за неизбежного сожаления.

— ...Я благодарю всех вас, кто пришел, чтобы спасти Дермар от беды.

Но пришло время расставания, время отпустить их.

Голос Алисии, вынужденной произнести слова прощания, слегка дрожал.

— Мы никогда не забудем этот мир, построенный на вашей крови.

Солдаты, прибывшие летом, уходили лишь осенью.

Алисия изо всех сил повышала голос ради тех, кто прошел через самую жестокую битву в войне с Западом.

Она старалась изо всех сил, чтобы ее благодарственная речь стала для них хоть маленьким поводом для гордости.

— Дермар всегда будет приветствовать ваше возвращение.

Но последние слова, которые она выкрикнула, предназначались лишь одному человеку.

Глаза Алисии смотрели на всех, но в этот миг они были полны лишь Владом, стоящим под знаменем.

Ее взгляд говорил: ты можешь вернуться ко мне в любое время.

Война окончена.

Пришло время возвращаться.

И пусть солдаты стояли под осенним дождем, похожие на разбитое войско, на лице каждого из них цвела маленькая улыбка.

— Джемина! Джемина!

Окраина города. Улица, куда не заглядывало солнце.

Вечер еще не наступил, и «Улыбка Розы» еще не была готова открыть свои двери, когда чей-то голос громко разнесся по округе.

— ...Этот мелкий гаденыш вместо работы опять орет.

Джемина, державшая во рту маленькую шпильку и укладывавшая волосы, поморщилась от звонкого крика снизу.

В отличие от предыдущего «свечника», этот новенький парень ей совсем не нравился.

Бам! Бам!

— Джемина! Ты там?

Голос, безжалостно колотивший в дверь комнаты леди, плевать хотел на этикет.

Нед, младший брат Отара, сейчас бесцеремонно ломился к Джемине.

— Что такое?

— ...Ты была там. Чего не открывала?

Однако Нед, который только что был так настойчив, увидев открывшую дверь Джемину, невольно съежился.

— Что стряслось, раз ты устроил такой шум? Если это пустяк, я тебя прибью.

Дело было не только в её свирепом взгляде.

Макияж еще не был закончен, но даже так, стоило лишь скрыть веснушки, как перед ним расцветал прекрасный цветок.

Рыжие волосы, уложенные с помощью ярких шпилек.

Тонкая шея, гармонирующая с этим алым цветом, — всё это было достаточно притягательно, чтобы приковать взгляд мальчишки.

— А! Точно!

Нед, на мгновение застывший при виде Джемины, хлопнул в ладоши, вспоминая цель своего визита.

— Сейчас все священники из церкви бегут к городским воротам!

— И что с того?

Ну, бегут и бегут.

Джемина, возможно, из-за своего опыта в монастыре, относилась к церкви с особым цинизмом.

— Говорят, даже епископ вышел! Тот самый, новый!

— ...Даже епископ?

Но даже не питая теплых чувств к церкви, она не могла игнорировать тревожные сигналы.

Ведь теперь Джемина была той, кто управляет «Улыбкой Розы».

— Зачем они это делают? Ты ведь узнал причину, раз поднял такой шум?

Когда большие глаза Джемины сощурились, Нед невольно сглотнул.

Говорят, место красит человека, но в нынешней Джемине не осталось и следа от прежней посудомойки.

Казалось, перед ним стоит уменьшенная копия Марселы.

— Говорят, скоро прибудут... Солдаты, ушедшие в Дермар, возвращаются, и все вышли их встречать.

— ...Что?

На лице Джемины, казалось, впервые за долгое время проступили черты той, прежней девчонки.

— Солдаты из Дермара вернулись.

В словах Неда прозвучал намек на человека, которого она так ждала.

— И Влад тоже?

— Наверное?

В этот момент в глазах Неда заплясали искорки света.

Сияние исходило от пары сережек в ушах Джемины.

Эти серьги рыцарь Влад подарил леди Джемине перед тем, как покинуть Шоару.

— Почему они все вышли?

— Это ведь не священники Папской курии.

Видя панораму Шоары впереди, солдаты в колонне начали радостно кричать.

Понятно, что они возбуждены возвращением после долгого похода, но Влад сейчас был командиром, ответственным за этот марш.

Поэтому вид священников, заполнивших пространство перед воротами, вызывал у него не столько радость, сколько настороженность.

— Если это Северное Православие, они всегда так выходят встречать?

— Не обязательно.

Йозеф выглядел еще бледнее, чем при отъезде из Дермара, но на его губах играла легкая улыбка.

Хотя Влад, как и положено командиру, проявлял бдительность, Йозеф прекрасно понимал, почему они здесь.

— Если это кажется подозрительным, поезжай вперед и проверь. Разве это не твоя обязанность?

— Слушаюсь.

Влад, полный подозрений из-за невиданного ранее приветствия священников, в одиночку направился к Шоаре.

Моя родина, которую я не видел так долго из-за изгнания.

Но теперь Влад был не жалким изгнанником, ненавидимым церковью, а командиром, ведущим армию Баязидов.

— Кто это там?

— Выглядит слишком молодо.

— Это Влад! Влад из Шоары!

Солдаты у ворот, увидев медленно приближающегося Влада, зашумели.

Знамя в его руках ясно говорило о том, какое положение он теперь занимает.

— ...Нет.

Влад в одиночку добрался до стен.

Но вопреки его напряженному ожиданию, там стоял священник, широко раскинувший руки в приветственном жесте.

— Наконец-то ты вернулся. Влад из Шоары. Ты не ранен?

Священник Андреа, облаченный теперь не в белую рясу, а в алое облачение епископа.

Лицо человека, который дал ему имя, сияло широкой улыбкой.

— Святой отец!

— Ха-ха! Ты стал еще выше!

Узнав Андреа, Влад поспешно побежал к нему и заключил в объятия.

Объятия священника, принявшие Влада после долгого утомительного пути, были такими же мягкими и теплыми, как тот белый хлеб, что он попробовал впервые в жизни.

Над обнявшимися священником и юношей догорал сегодняшний закат.

Голубая луна, которой он достиг, но которую не смог перешагнуть, снова всходила на ночном небе.

Мальчик, упавший вниз вместе со слезами девочки, сегодня вернулся вместе с голубым лунным светом.