Влажный от пота лоб, мертвенно-бледные губы.

Девушка металась на кровати, залитой лунным светом, словно от невыносимой боли.

— ...У-у, у-у-у.

Запах ночного тумана, наползающего со всех сторон, был невыносим.

Непонятная липкость, ощущаемая между пальцами, вселяла в девушку тревогу.

— Идите за ней. Скорее...

Это был не обычный туман.

Жрица Мирового Древа, осознав это, вцепилась во Влада, торопя его, но её слова, вероятно, не доходили до него.

Ведь это была не реальность, а сон.

Сон, который могла осознавать лишь Жрица Мирового Древа.

— Чик-чирик. Чик-чирик.

Перед Владом, с трудом пробирающимся сквозь тьму, щебетала маленькая канарейка.

Словно желая указать путь, птичка светилась во тьме, как факел.

— Быстрее. Быстрее.

Жрица инстинктивно чувствовала: только эта кроха способна вывести Влада из тьмы.

Но надвигающаяся тьма была густой и глубокой, а щебет маленькой канарейки, противостоящей ей, — слишком слабым.

— Фух—

Внезапно птичка исчезла, словно кто-то задул огонек свечи.

Жрица, полагавшаяся на этот свет, растерялась.

— ...!

В одно мгновение туман заклубился вокруг Влада и Жрицы, сжимая кольцо.

В пространстве, заполненном лишь тьмой, Жрица Мирового Древа поспешно обняла Влада за талию и свирепо уставилась в ту сторону, где исчезла канарейка.

— ...

Там кто-то был.

Алые губы расплылись в усмешке, словно насмехаясь над ними.

Маленькое перышко, лишенное теперь своего света, сиротливо кружило вокруг неё.

— Я ни за что не отдам его тебе.

Свет, что вел Влада, не погас.

Он был сожран.

Та, что сейчас улыбалась во тьме, не касалась ногами земли.

Кабинет Алисии был залит послеполуденным солнцем.

Влад, глядя на холм Хайнал за окном, молча взял в руки чашку чая.

Белая змея на вершине далекого холма свернулась кольцами и высоко подняла голову, словно принимая солнечные ванны.

— Сэр Дункан сказал, что рыцарей, заключивших такой особый контракт, как у вас, можно пересчитать по пальцам.

Водянистые глаза Алисии, смотревшие на Влада, сощурились в улыбке.

Они красиво сияли, но в их глубине читался какой-то голод.

Встретившись с этим взглядом, Влад тихо опустил чашку.

— ...Даже если бы срок был не семь лет, а гораздо больше, я бы всё равно согласился.

Влад решил не показывать, что знает о том, что Алисия в курсе его контракта с Йозефом.

Наверняка ей рассказал сам Йозеф.

А значит, Йозеф предвидел и эту ситуацию.

— Срок был коротким, но для меня это был чрезмерно щедрый контракт. Я до сих пор благодарен за него.

Алисия не говорила прямо, но явно прощупывала почву для его вербовки.

Атмосфера была настолько откровенной, что даже Влад, не привыкший к светским беседам с аристократами, не мог этого не заметить.

Впрочем, Алисия и раньше проявляла к нему интерес, поэтому у Влада был готов ответ.

— Если возможно, я хотел бы оставаться верным контракту с господином Йозефом. Как сейчас, так и в будущем.

— Ах.

Её разочарованное лицо вызывало жалость, но он решил ответить честно.

Он не хотел давать ей ложных надежд неопределенными ответами.

Влад, будучи также рыцарем Алисии, испытывал к ней некоторую привязанность и хотел, если возможно, мягко отклонить это предложение.

— ...Вот как.

Конечно, так думать не стоило, но Влад поймал себя на мысли, что этот печальный образ девушки, пытающейся через силу улыбнуться, очень идет к цвету её волос.

— Вот почему господин Йозеф разрешил мне спросить вас.

Он дал ей этот шанс, потому что был уверен: Влад не поколеблется.

Только теперь Алисия поняла замысел Йозефа и, чувствуя, как внутри закипает тихая досада, подняла чашку.

— Было бы лучше, если бы вы встретили меня раньше, чем господина Йозефа.

— Случись так, я бы, несомненно, заключил контракт с вами, госпожа Алисия.

— ...

Улыбка Влада, с которой он это произнес, показалась ей невыносимо дерзкой.

С приставкой «если» можно наобещать что угодно.

Но Алисии нужен был Влад здесь и сейчас, а он только что отверг её предложение.

Значит, всё-таки Шоара, а не Дермар.

Алисия ожидала этого, но обида всё равно была горькой.

— К тому же, в Шоаре у меня есть подруга по имени Джемина.

— ...Что?

Влад смутился, внезапно упомянув имя Джемины, но улыбка Алисии не дрогнула.

— У нас в запасе еще четыре года, и никто не знает, что произойдет в будущем. Верно?

— В... верно.

Алисия мгновенно вернула себе прежний вид, словно и не произносила предыдущих слов.

Влад, видя её настрой, который казался иным, чем прежде, лишь молча наблюдал за ней.

— Я дам вам поместье.

— ...Простите?

Здесь больше не было плачущей Незабудки.

В глазах Алисии теперь горело лишь неприкрытое желание.

— Поместье. Землю, которая будет передаваться по наследству вашим детям.

Поместье. Величайшая награда, которую рыцарь может получить от своего господина.

Услышав это слово, Влад не смог скрыть растерянности и лишь смотрел на Алисию.

— К счастью, благодаря этой войне мы смогли расширить наши владения. Конечно, не без помощи Баязидов.

Раньше баронство Хайнал состояло лишь из одного города и двух деревень, но война принесла им еще две деревни.

Среди них была рыбацкая деревушка, куда Влад прибыл вместе со стаей кальмаров. Благодаря своему расположению она вполне могла вырасти в город, так что слова Алисии о поместье не были пустым звуком.

— Такое условие не сможет предложить даже господин Йозеф.

Если мне что-то нужно, я должна это забрать.

Будь то у мужчины с темными кругами под глазами или у рыжеволосой женщины.

Алисия прекрасно знала: существование по имени Влад — это тот самый фрагмент, который идеально подходит не только им двоим, но и ей самой.

«...Поместье, значит. Поместье».

Влад шагал по коридору особняка, ставшему уже привычным, пытаясь успокоить мысли.

«Неужели поместье — это настолько хорошо?»

Слово «поместье», о котором он никогда не мечтал и ценности которого даже не понимал.

Но Годин определенно говорил об этом.

Для рыцаря поместье — это входной билет в мир аристократии.

Пусть Годин и назвал фальшивое имя, но та улыбка, с которой он говорил о желании получить справедливую плату через поместье, была искренней.

«Я не прошу решать прямо сейчас. Просто вспомните об этом, когда придет время».

Властительница Хайнала, пообещавшая ему землю, сделала это предложение голосом, полным уверенности, какой он не слышал от нее раньше.

«Не только я, но и все жители Дермара любят и ценят вас, сэр Влад. Пусть это не Шоара, где вы родились, но это место может стать для вас вторым домом».

Может, она и не была первой, кто разглядел его талант, но она могла стать той, кто ценит его больше всех.

Услышав прямое, как удар меча, предложение Алисии, Влад шел по коридору, хмуря брови.

— ...Не знаю.

Всё было непонятно, но в одном он был уверен: этой проблемой он не может поделиться ни с Йозефом, ни с другими рыцарями Баязидов.

Алисия с многозначительной улыбкой переложила этот груз на него, и, вероятно, это была её лучшая месть.

Месть дерзкому рыцарю, посмевшему отказать ей.

— Вот в такие моменты было бы здорово, если бы он вдруг появился.

Шагая по коридору под тяжестью запутанных мыслей, Влад невольно вспомнил о Голосе.

Голос — единственный, кому он мог доверить всё, ведь о нем знал только он.

Личность его была неизвестна, но знания обширны, так что он наверняка помог бы в такой ситуации.

— А?

Вдруг Влад остановился и навострил уши, уловив знакомый звук, эхом разнесшийся по коридору.

— Деревянный меч?

Звук ударов деревянного меча, рассекающего воздух.

Но свист ветра, каждый раз звучащий чуть невпопад, выдавал уровень того, кто держал оружие.

«Что это?»

Кто-то усердно наносил удары, но звук говорил о том, что меч не находит верного пути. Влад замер в коридоре.

В этих старательных, но совершенно бестолковых звуках слышалась печаль, понятная лишь тем, кто сам прошел через подобное.

— ...

Влад, повинуясь непонятному притяжению, свернул в коридор, где никогда раньше не был.

Коридоры Дермара, старые, узкие и извилистые.

Из-за скудной казны и нехватки слуг здесь давно не убирали, и пол был покрыт слоем пыли, мягко сминавшимся под ногами.

Пройдя по этому темному проходу, Влад оказался в крошечном саду, о существовании которого даже не подозревал.

Точнее, это был запущенный, жалкий пустырь.

И там Влад увидел того, кто изо всех сил махал деревянным мечом.

— Ха-а, ха...

Шарль Равнома.

Зеленоволосая девочка, ставшая последней из рода Равнома.

В этом месте, куда никто не заглядывал, Шарль сжимала в руках нечто, больше похожее на дубину, чем на тренировочный меч, и усердно рубила воздух.

— ...Полный бардак.

Бессмысленные движения — то ли рубящие, то ли восходящие удары.

Увидев Шарль, у которой не было никакой базы, Влад невольно прижался к стене, скрываясь.

— Некому научить, что ли?

Вероятно, именно потому, что учить было некому, она и выглядела так жалко.

Шаткий титул Равнома заставил девочку чувствовать себя чужой, а острая атмосфера войны наверняка запугала её.

В итоге, в этом незнакомом городе Шарль не могла никого попросить о помощи.

— ...

Влад, догадавшись о положении Шарль, стоял и слушал звуки ударов, почесывая щеку.

Меч, который не переставал рассекать воздух, даже когда некому было протянуть руку помощи.

Прислонившись к стене коридора, Влад закрыл глаза, вслушиваясь в этот ритм.

— Хм.

Чем дольше он слушал, тем знакомее казался звук.

Звуки, которые издавала Шарль, были точь-в-точь такими же, как те, что издавал когда-то мальчишка, в одиночку махавший мечом на пустыре в трущобах.

Словно встретившись с прежним собой, юным и неловким, Влад не выдержал, вышел из коридора и ступил в маленький сад.

— ...Эй.

— А?

Глаза девочки, широко распахнувшиеся при виде внезапно появившегося Влада, были полны испуга.

Но мелькнувшая в них искорка радости определенно не была плодом воображения Влада.

— Это... так не делается.

Встретившись с взглядом Шарль, полным какого-то ожидания, Влад почувствовал смущение: «Зря я, наверное, вмешался», — и голос его дрогнул.

Он привык учиться, но учить других ему еще не доводилось.

Мальчик из трущоб всё еще не привык делиться тем, что принадлежит ему.

— Не просто руби вниз, попробуй прижать локти ближе к телу.

И всё же он тоже когда-то получил помощь.

Теперь он знал.

Если бы не Голос, он бы так и остался навечно привязанным к тому пустырю в подворотне.

— Что?

— Линию... попробуй провести линию вот так.

В конце пути, на который он ступил, следуя за знакомым звуком, открылась сцена, до боли напоминающая прошлое.

Единственное отличие от того времени заключалось в том, где он теперь стоял.

— Вот так?

— ...Тебе придется заново учиться даже тому, как держать меч.

Влад осторожно поправил одеревеневшие пальцы девочки, разжимая её судорожную хватку.

Маленький сад в особняке, куда никто не приходил.

— Мальчик, тебе стоит прижать локти поближе, когда наносишь удар.

Звук, раздавшийся здесь, вероятно, брал свое начало на каком-то темном пустыре в далеких трущобах.