Солнечные лучи, проходя через витражи, окрашивали белый коридор в разные цвета.

Ветер, несущий осеннюю прохладу, был освежающим, но выражения лиц двух мужчин, встретивших эту свежесть, оставались каменными.

Столица Империи, Бригантес.

Двое мужчин шли по белоснежному зданию, стоящему в центре этого прославленного города.

— Даже если так, время сейчас неподходящее, епископ Пьер.

Двое мужчин в красных одеяниях.

Но если присмотреться, цвет воротников на их шеях отличался.

— Кардинальский совет, который скоро соберется, — это не то место, где можно поднимать такие вопросы.

— Но, Ваше Высокопреосвященство.

Пьер, видя кардинала Эдуарда, который говорил решительно, даже не глядя на него, понял, что дело будет непростым.

— Я тоже знаю. Совет созван из-за ереси, которую выдвигает Северный Союз. Но......

Но это он должен был передать.

Епископ Пьер, преследовавший зловещую ауру Севера, добрался до баронства Утман.

Однако там его ждала не славная священная война, а подозрительная битва, запятнанная всевозможными сомнениями.

— То, что произошло в баронстве Утман, определенно отличалось от всех священных войн, которые я видел.

Армия, собранная по воле Божьей, бездействовала, даже оказавшись лицом к лицу с тьмой.

Войска Центра, не поддававшиеся ни на его угрозы, ни на мольбы, зашевелились только тогда, когда услышали, что приближается Железный Герцог с Севера.

Их поведение, словно они ждали, пока у Севера лопнет терпение, было более чем достаточным, чтобы вызвать подозрения у Пьера.

— Драгулия ведет себя подозрительно, Ваше Высокопреосвященство.

— Тш-ш!

Эдуард в ужасе отпрянул от слов Пьера и быстро прижал его к стене.

Пьер был высоким, но против резкого толчка дородного Эдуарда устоять не смог.

— ......Я же всегда говорил. Даже следуя воле Божьей, нужно держать уши и глаза открытыми.

Пьер лишь молча кивнул на шепот кардинала, похожий на крик.

Драгулия — одна из четырех герцогских семей Империи.

Открыто заявлять о подозрительности Драгулии — даже для кардинала Эдуарда это могло обернуться катастрофой.

— Я высоко ценю твою набожность, но, пожалуйста, думай о том, что происходит вокруг.

— ......Прошу прощения, Ваше Высокопреосвященство.

Они следуют воле Божьей, но Ватикан, находясь среди людей, не может быть полностью отделен от мирских дел.

Среди кардиналов наверняка были те, кто получал поддержку от Драгулии, поэтому прямолинейные высказывания епископа Пьера были опасны.

— В твоих словах есть смысл, но давай сначала закончим с делами Севера, а потом подумаем. Северная Ортодоксальная Церковь...... Что за нелепость.

Эдуард достал платок и вытер пот, показывая, что он действительно обеспокоен, а не просто говорит.

Доклад Пьера был подозрительным, но перед Ватиканом стояла явная угроза, с которой нужно было разобраться немедленно.

— В любом случае, сиди здесь тихо, пока все не закончится. Ты все равно не сможешь вернуться в Шоару.

— ......Понял.

Пьер закусил губу, глядя вслед уходящему Эдуарду, который качал головой, словно у него болела голова.

Конечно, они более чувствительны к явной угрозе перед носом, чем к скрытой тьме.

— ......И свет во тьме светит, и тьма не объяла его.

В коридоре, где после ухода Эдуарда остался только он один.

Епископ Пьер тихо читал молитву, утешая себя.

Он ясно видел подозрительную тьму, но ничего не мог с ней поделать.

К тому же эта тьма скрывалась под славным именем Драгулия.

— Что же мне делать.

Свет, льющийся из окна, был ярким, но Пьер чувствовал себя так, словно блуждает во тьме.

Верный инквизитор, всегда следовавший воле Божьей, надеялся, что и в этот раз Его воля укажет ему путь.

Порт Нассау, где обычно было полно народу.

Но из-за внезапного вторжения армии Баязида порт опустел и затих, вызывая у Влада странные чувства.

— Зря вышел.

Непреодолимая опустошенность и чувство, будто внутри чего-то не хватает.

Как бы он ни старался собраться, мысли о Године, внезапно всплывающие в голове, окрашивали его настроение в меланхоличный синий цвет.

— Эй. Голубоглазый из Шоары, что ты там стоишь?

Голос вырвал Влада из раздумий, в которые он погрузился, глядя на море.

— ......Сэр Рутгер.

Черноволосый мужчина приближался к порту.

Это был Рутгер Баязид, гордый наследник дома Баязид.

— Наглец. Все заняты делом, а ты тут прохлаждаешься в одиночестве?

— Прошу прощения.

Золотые волосы и черная грива, одиноко стоящие в синем порту, были цветами, которые трудно спрятать.

Глядя на Влада и Нуара, которые смотрели на него в унисон, как единое целое, Рутгер тихо усмехнулся.

— Если хочешь спрятаться, лучше сначала прикрой голову.

Жест Рутгера, нарочито указывающего на голову, был шутливым.

Очевидно, Рутгер искал Влада, чтобы утешить его по-своему.

Как рыцарь, он понимал уныние Влада, и как тот, кто был там вместе с ним, мог сочувствовать ему.

— В любом случае, все закончилось, так что все в порядке. Ты отлично справился.

— ......

Слова, которые Рутгер хотел сказать Владу, несомненно, были похвалой.

Пусть поединок закончился ничем, но волю Влада, который пытался довести дело до конца своими силами, видели все.

— Что это?

— Не видишь? Символ церкви.

Рутгер, погладив Нуара по спине, протянул Владу незнакомый медальон.

— Для символа церкви...... выглядит как-то иначе.

То, что держал Рутгер, несомненно, было церковным символом, но под ним была выгравирована еще одна горизонтальная черта.

Незнакомая деталь в привычном образе.

Рутгер ответил на вопросительный взгляд Влада.

— Это символ новорожденной Северной Ортодоксальной Церкви.

Воля Божья едина, но толкований ее — тысячи.

Толкование доктрин всегда было головной болью религиозного мира, вызывавшей множество конфликтов, но Северный Союз и Северная епархия Сан-Лоджино решили использовать это.

Чтобы твердо стоять на ногах, нужно иметь что-то свое — это закон любого мира.

— Я верю только словам отца Андреа.

— Он теперь тоже в Северной Ортодоксальной Церкви.

— Значит, этот символ правильный.

Для Влада форма символа не имела значения.

Для него единственным истинным проводником к Богу был отец Андреа.

Человек, который дал имя мальчишке из трущоб, чтобы тот мог оставить след в мире.

До встречи с ним никто не говорил мальчику из подворотни о слове Божьем.

— Так что будешь делать? Поедешь дальше с нами?

— А?

Влад округлил глаза, не понимая, к чему клонит Рутгер.

— Наше наступление не ограничится Нассау. Конечно, захватить весь Запад невозможно, но...

Как и сказал Рутгер, армия Баязида не собиралась останавливаться в Нассау.

Петер уже наметил несколько территорий, которые обязательно нужно было захватить в этой войне, и они охватывали три баронства на Западе.

— Придется забрать их, чтобы свести счеты.

Гайдар начал, но Баязид закончит.

Лорды Запада, поддержавшие узурпатора, должны были заплатить за это высокую цену.

— Я спрашиваю, почему ты хочешь идти дальше......

— Если хочешь вернуться, я отпущу тебя.

Каждый рыцарь был на вес золота, но Петер и Рутгер обратили внимание на состояние Влада.

Он был еще молод, и у него была причина для душевных терзаний, так что сейчас ему требовалась забота.

— Йозеф тоже слег. Ему понадобится кто-то здоровый, чтобы помогать.

— ......

Рутгер говорил намеками, но Влад понял истинный смысл его слов.

«Тебе лучше отдохнуть».

«Ты выглядишь неважно».

— ......Видимо, я вернусь в Шоару спустя долгое время.

— Да. Воспользуйся случаем и отдохни.

Ему хотелось возразить против принудительного отпуска, но Влад больше не был ребенком, который просто капризничает.

Он был рыцарем, который должен уметь смотреть на себя со стороны и оценивать свое состояние.

— Море...... Красивое.

— Да?

Высокой луны, на которую он смотрел, больше нет, поэтому взгляд естественно упал на синее море.

Это море говорило ему.

Сейчас время не подниматься выше, а расширять горизонты.

«Давно я не слышал его».

Никто не учил его этому, но Влад решил прислушаться к тихому зову, звучащему в его собственном мире.

Вибрация этого зова казалась знакомой, напоминая чей-то голос.

Дермар все еще стонал от ран войны.

Отчеты, прибывающие один за другим, давили на нервы Алисии.

— ......В итоге мы просто предоставили поле боя для Баязида.

Они были надежными союзниками, но раны достались только Дермару.

Они выжили в войне и сохранили род, но теперь им предстояло страдать от гноящихся ран.

— Они планировали это?

— ......Даже если так, это было неизбежное решение. Вероятно, даже предыдущий глава поступил бы так же.

Баязид сейчас бегал по Западу, собирая трофеи, а Хайнал просто стоял, пытаясь перевести дух.

Алисия смотрела на разрушенный Дермар, но даже не могла выплеснуть гнев.

— В конце концов, мы можем полагаться только на себя.

Их игнорировали, потому что у них не было силы, и они были вынуждены опираться на других, потому что не могли стоять сами.

Перед Алисией, которой приходилось в одиночку нести бремя этой жестокой реальности, лежало множество испытаний.

— Нужно поехать на собрание.

Перед Алисией, невольно склонившей голову под тяжестью бремени, лежало старинное приглашение.

Водянистые глаза Алисии, глядя на это приглашение, начали гореть огнем, не свойственным их цвету.

— Мы не можем вечно заниматься только выращиванием лимонов.

— ......

Нужны солдаты, нужны рыцари, нужна сила, которую другие не смогут игнорировать.

И единственное, что делает это возможным, — сверкающие золотые монеты.

Ради жителей Дермара, страдающих от ран, Алисия должна была найти новый путь на этом Северном собрании.

— ......Кстати, я уехала так поспешно, что даже не попрощалась толком.

В окне как раз виднелось Дерево Хайнала.

Теперь, когда оно стояло в одиночестве, оно казалось еще более чужим, и под ним не было видно рыцаря, который всегда давал ей утешение.

Было бы так хорошо, если бы он был здесь в такое время.

— Госпожа! Госпожа!

Пока Алисия молча собиралась с духом, глядя на дерево за окном, дверь кабинета с шумом распахнулась под чьи-то крики.

— Там снаружи, снаружи......

— Что случилось?

Дункан не мог скрыть удивления, глядя на дворецкого, который задыхался, согнувшись пополам.

Дворецкий Хайнала, служивший верой и правдой долгие годы.

Такой же старый и опытный, как и он сам, он всегда помогал Алисии с невозмутимым видом, но сейчас от его спокойствия не осталось и следа.

— Снаружи? Что там?

— Леди Алисия......

Видя необычное поведение дворецкого, даже Алисия напряглась.

Но дворецкий прибежал к ней не с дурными вестями.

— Сейчас...... Снаружи гости.

— Гости?

Глядя на дворецкого, который с трудом переводил дух, Алисия почему-то почувствовала, как из-за его спины повеяло знакомым свежим ветром.

— Эльфы. Они говорят, что хотят видеть госпожу.

— ......Что?

Письмо эльфов, которое принес ее рыцарь, которого сейчас здесь не было.

Ветер, дующий сейчас, напоминал тот, что чувствовался в том письме.

— Эльфы? Эльфы, говоришь?

Гости, пришедшие из очень далеких краев.

Они говорили, что пришли с восточного края, из Аушрина.