«Прошу прощения. Отец».

Позади мужчины, низко склонившего голову, догорал сегодняшний закат.

Красный закат, склоненная рыжая голова и окровавленные бинты, которыми была замотана рука мужчины.

Раду, который принес на своем теле суровое предупреждение с Севера, казалось, не знал, куда деть себя от стыда.

«Ничего не поделаешь... Понимаю».

Тяжелый голос раздался из густой тени, отбрасываемой закатом.

Услышав дыхание, похожее на стон, Раду осторожно поднял голову.

«Нынешний Железный Герцог... тоже оказался не из простых».

На конце взгляда Раду был старик, с трудом поднимавшийся, опираясь на трость.

Старик спускался по лестнице, ступая на угасающее солнце сегодняшнего дня.

Его нетвердые шаги медленно приближались к Раду по мягкому ковру.

«И все же немного жаль. Сын мой».

«......!»

Несмотря на шаткую походку, старик быстро спустился и обнял сына, словно утешая, но Раду в его объятиях лишь напрягся.

«Раз уж тебя так тепло приняли на Севере, стоило хоть немного отплатить им тем же».

«Прошу, прошу прощения».

Голос, который только что звучал тяжело, теперь стал ясным и четким.

Мужчина средних лет, глядя на окровавленную левую руку Раду, поглаживал свою колючую бороду, словно что-то ему не нравилось.

«Жалкое зрелище, недостойное того, кто унаследовал кровь дракона».

Поражение, бесчестие и дерзкий вызов, брошенный ему самому.

Герцог Сарнус, Герцог Драконьей Крови, плотно сжал губы, глядя на сына, который вернулся, обвешанный всей этой грязью.

«Ты проделал долгий путь. Иди отдыхай».

«......Да. Отец».

В темном зале, где были только они двое, вдруг стало светло от свечей, хотя их никто не зажигал.

Молодое лицо отца виднелось в свете, колеблющемся от ветра.

Раду снова опустил голову, глядя на лицо Герцога, скрытое тенью.

«......Мирча».

«Да. Отец».

Когда Раду, склонив голову, ушел.

Из пространства, где, как казалось, были только они двое, на зов Сарнуса медленно поднялась тень.

«Похоже, это предел для него».

«......Вы так считаете».

Мирча, чей цвет был точь-в-точь как у отца, сразу понял, о чем говорит Герцог Сарнус.

«Плод, который не может созреть, лишь сгниет, если оставить его висеть дальше».

Человек, сравнивающий своего родного сына с гниющим плодом.

Мирча, который, в отличие от Раду, умел видеть сквозь тьму, знал, какое выражение лица сейчас у его отца.

«Кстати, интересно, как далеко пойдет тот мальчишка».

Рука Герцога, вдруг ставшая гладкой, без единой морщины, осторожно отставила трость, которая стала не нужна.

«Впервые вижу, чтобы возможности, посеянные в грязи, дали всходы».

В темном зале, в местах, куда не достигал солнечный свет, зажигались свечи.

Их мерцание отражалось в голубых глазах Древнейшего Дракона.

На стенах Дермара, где закончилась война, все еще виднелась черная копоть.

Тлеющие руины и пятна крови, разбрызганные повсюду.

И редкий плач, доносившийся то тут, то там, показывал, что Дермар все еще стонет от ран войны.

«Кха, кха».

Война выиграна, но здесь осталась лишь неизбежная мрачность.

В этом городе, полном трупов и стонов раненых, Йозеф лежал в постели и просто смотрел в окно.

«......Ничего не изменилось».

Слабое тело Йозефа в итоге не выдержало последствий ожесточенной осады.

Можно было бы порадоваться, что он выполнил свой долг, прежде чем слечь, но в глазах Йозефа, устремленных на запад, была глубокая горечь, которую нелегко унять.

С самого детства и до сих пор проклятое тело Йозефа постоянно держало его, как кандалы.

«Они уже добрались до Нассау?»

«Вероятно. У окрестных лордов нет сил, чтобы остановить нас».

Заяр, стоявший рядом, видимо, понимал чувства Йозефа. Он лишь молча поправил повязку на глазу и тоже посмотрел в окно.

Как и сказал Заяр, армия Баязида, должно быть, сейчас неумолимо движется на запад.

Битва закончилась, но война только началась, и Баязид имел право потребовать плату с лордов Запада, посмевших первыми обнажить мечи.

«......Понятно. Влад все еще без сил?»

Те, кто шел вперед, шли, но те, кто остался, должны были встретиться лицом к лицу с накопившимися ранами.

В жестоких столкновениях неизбежно появляются царапины, и у Йозефа, который невольно остался позади, была обязанность позаботиться об этих ранах.

«Он впервые проиграл?»

«Официально — да».

Услышав слова Заяра, Йозеф невольно усмехнулся.

«Первое поражение — и от Година из Гайдара......»

Ситуация была мрачной, но все же был повод для слабой улыбки.

Дермар казался унылым, но в этом городе остался маленький осколок славы.

«Стоит ли говорить, что он „хорошо проиграл“? С именем Година в послужном списке его нигде не будут игнорировать».

«Он не умер, и это, безусловно, хорошо».

Заяр скривил губы, словно ему что-то не нравилось в словах Йозефа, но возразить было нечего.

Как и сказал Йозеф, в мире есть горы, попытка восхождения на которые уже достойна высокой оценки.

Вершины столь крутые, что аплодисментов заслуживает сам факт попытки, каков бы ни был результат.

И Годин из Гайдара, которому бросил вызов Влад, был именно такой величиной.

«Каков бы ни был результат, теперь Влад по-настоящему войдет в мир рыцарей».

Если есть падающие звезды, то есть и восходящие.

Когда весть об исходе этой войны разлетится, все сплетники Империи услышат новое имя.

Новичок, который прорвал строй Гайдара и выжил в поединке с могучим Годином.

Влад из Шоары.

Имя, которое теперь узнают раньше, чем я успею его назвать.

Глядя на Заяра, который пытался отрицать это, говоря, что еще рано, Йозеф лишь слабо рассмеялся, закашлявшись.

— Этот ублюдок, который залез на стену! Кто он вообще такой?!

— Это Влад! Голубоглазый Влад!

Нассау, город в баронстве Изник.

Город, который уже однажды сжег Рутгер, направил копья на армию Баязида, но это не имело особого смысла.

— Откроешь ворота или нет?

— ......Кх-х-х.

Путь, который он прошел, был залит кровью, а в его голубых глазах была полна жажда убийства.

Как и гласила дурная слава, разлетевшаяся по Западу, юный рыцарь Баязида не вешал милосердие на кончик своего меча.

— Если не ответишь и в этот раз, ты умрешь. Думаешь, ты здесь единственный, кто умеет открывать ворота?

— Открою, я открою.

Нассау, город, у которого изначально было всего несколько сотен сухопутных солдат.

Стены, уже однажды разрушенные и не восстановленные, и силы, ослабленные отправкой подкреплений Гайдару, делали Нассау легкой добычей. И Петер, главнокомандующий этой войны, прекрасно видел эту слабость.

— Кстати, ты. Как ты меня назвал?

— А, что?

Рыцарей было всего около десяти, но они, как и ожидал Петер, блестяще захватили стены.

Пусть их число было невелико, вес имен рыцарей был тяжелее сотен солдат.

— Голубоглазый, говорю. Голубоглазый Влад.

Влад нахмурился, глядя на Рутгера, который прошел мимо, посмеиваясь.

Голубоглазый.

Не слишком ли легковесное прозвище для рыцаря?

Др-р-р-р—!

Неважно, что думал Влад, подъемный мост Нассау начал опускаться в ров под тяжелый лязг цепей.

Только рыцарь может противостоять рыцарю.

Но, к сожалению, в Нассау не было искусных рыцарей, способных противостоять рыцарям Баязида.

— Командиры, передайте солдатам четко.

Глядя на медленно опускающийся мост, Петер еще раз сделал холодное предупреждение.

— В Нассау запрещено любое мародерство. Нарушители будут строго наказаны.

От сурового приказа Петера солдаты невольно сглотнули.

Даже в самой дисциплинированной армии мародерство часто случается негласно.

Но Петер Баязид полностью контролировал армию своим присутствием, которое было суровее северной метели.

— Входим.

— Слушаюсь, граф.

Город Нассау.

Самый северный незамерзающий порт.

По негласному правилу войн за территории, право управления лорда обычно сохранялось, но Петер не собирался следовать этому обычаю в Нассау.

«Если возможно, хочу взять его без особых потерь».

Он с самого начала решил забрать этот город.

Мечтать о большем мире — привилегия не только юных мальчишек.

Баязид тоже больше не хотел быть запертым на Севере.

— Бегом в порт! Знаете где?

— Дорога совсем другая, чем та, по которой мы входили!

Рыцари, увидев, что мост опущен, поспешили спуститься со стен и побежали к порту Нассау.

Вдали виднелся огромный корабль, которого не было в прошлый раз, расправляющий паруса.

— Он точно готовился сбежать!

Как и крикнул Влад, барон Изник, вероятно, планировал это с самого начала.

Гайдар, на которого он поставил, рухнул, а остановить армию Севера, яростно спускающуюся на Запад, своими силами он не мог.

— Бегом!

Рыцари Рутгера, каждый со своим миром, помчались к порту.

— Тому, кто первым доберется до порта......

— Нуар—!

Не успел Рутгер договорить, как Влад громко крикнул в сторону ворот.

Упустить барона Изника — это одно, но его богатства — совсем другое дело.

Война — чудовище, пожирающее золото, и это золото должен платить проигравший.

— И что тому, кто доберется первым?

— ......В общем, щедро награжу.

Стоило только позвать по имени, как черный конь уже был рядом. Глядя на это, Рутгер лишь вздохнул.

— Жду не дождусь этой зимы, когда будут выплаты.

— Если этот корабль уплывет, твои ожидания будут напрасны.

Хоть он так и сказал, Рутгер знал, что Влад с Нуаром доберутся до порта быстрее всех.

Сцена, как они прорывались через строй Гайдара, все еще стояла у него перед глазами.

— Вперед!

И-го-го—!

С криком Влада черный конь помчался вниз по дороге к порту.

Синее море, сверкающее под летним солнцем.

В глазах Влада, смотрящих на этот свет, задержался голубой лунный свет, который он повесил в своем мире.

— Не дайте им добраться до порта!

— Остановите этого ублюдка! Остановите!

Глядя на солдат, преграждающих путь, Влад, сидя верхом на мчащемся Нуаре, спокойно закрыл левый глаз.

Мир Влада, который теперь обрел свой истинный цвет.

— С дороги, щенки!

Есть вещи, до которых теперь не дотянуться, но именно поэтому они неизменны.

Луна Година больше не висела высоко в ночном небе, но для Влада она все еще сияла.

Цвет, который не был ни белым, ни зеленым, ни голубым — цвет, принадлежащий только Владу, — волной хлынул с кончика его меча.

Начало этого мира, окрашенного в золотой, вероятно, зародилось из голубого лунного света, вспыхнувшего у костра.