В ушах стоял непрерывный гул, в котором смешались то ли крики, то ли вопли.

Повсюду были разбросаны чьи-то оторванные конечности.

Солдат, которому не посчастливилось умереть сразу, выл, пытаясь собрать свои вываливающиеся внутренности обратно в живот.

— ...Что это такое?

Глядя на развернувшуюся перед ним картину, Иштван чувствовал себя так, словно бредет в дурном сне.

Этого не может быть.

Ведь еще мгновение назад мы были уверены в победе.

— Придите в себя!

Рывок за воротник едва не сбил его с ног.

Голос, прорвавшийся сквозь вату в ушах, наконец выдернул Иштвана из странного оцепенения.

Это был Годин, командир рыцарей.

— Нужно действовать! Еще ничего не кончено!

В глазах Година, сияющих ярче, чем когда-либо, читалась подавляющая воля, способная укротить любой хаос. Обычно эта аура Година казалась ядовитой, но сейчас она стала спасением для Иштвана.

— Да... Верно. Еще не все кончено.

Встретившись взглядом с Годином, Иштван наконец смог перевести дыхание и осмотреть поле боя.

И правда, как он и сказал, битва еще продолжалась.

На поле боя его отец все еще надрывал глотку, пытаясь восстановить строй.

— Быстро к правой стене! Не стойте столбами, идиоты, под стрелами!

Внезапная атака кавалерии Баязида.

Их первый натиск забрал все, что они хотели, но, несмотря на это, армия Гайдара не рухнула.

— Вагнер! Бери кавалерию! Отсеки этих безумцев!

— Слушаюсь!

Вагнер, хоть и потерявший знамя, оставался рыцарем, и в такой ситуации любой обязан был выполнить свой долг. Он поспешно собрал всадников, отделяясь от основных сил. Тем временем Зигмунд двигал строй к правой стене, которую они успели захватить.

Рутгер, готовившийся ко второму удару, прикусил губу, видя, что армия Гайдара оправляется от хаоса быстрее, чем ожидалось.

— Иштван! Тупой ты сукин сын! Ты не слышал, что я сказал?!

Зигмунд орал его имя так, что Иштван окончательно пришел в себя.

Его отец вел себя легкомысленно и грубо, но качествами правителя он обладал несомненно.

— Я велел поджечь тараны! Ты оглох?!

Услышав приказ Зигмунда, Иштван перевел взгляд на закопченные ворота Дермара.

Там валялись всевозможные осадные орудия.

Еще недавно они использовались для штурма ворот, но теперь превратились в баррикады, которые должны были помешать армии Хайнала выйти наружу.

— ...Ваш отряд — за мной! Хватайте масло и факелы!

Взгляды солдат Баязида, стоявших впереди, были острыми и хищными. Но куда больше беспокойства вызывал Дермар, который теперь оказался прямо у них за спиной.

— Проклятье!

Ситуация, когда они оказались зажаты между Баязидом и Хайналом.

Чтобы вырваться из этого капканa, нужно было идти вперед. Стены Дермара, которые они так усердно долбили, уже потеряли свою защитную функцию, так что штурмовать их снова не имело смысла.

— Живее, поджигайте!

По приказу Иштвана один за другим начали вспыхивать тараны и осадные башни.

Как только огонь охватил их массивные корпуса, густой черный дым начал заволакивать ворота Дермара.

— Готово!

Лицо Иштвана озарилось, когда он увидел ярко пылающее пламя.

С таким заграждением и огнем, даже если они откроют ворота, выбежать наружу сразу не получится. Чтобы растащить горящие осадные орудия, потребуется несколько часов, а этого времени им вполне хватит.

Теперь армии Гайдара нужно было иметь дело только с Баязидом спереди.

— ...!

Но в этот момент Иштван вздрогнул, почувствовав внезапное давление.

— Вот же...

Холодное присутствие, исходящее из-за ворот.

Из-за стен Дермара, где царила неестественная, жуткая тишина, кто-то смотрел на него.

— Этот ублюдок...

Он не слышал звуков, но чувствовал это кожей.

Присутствие кого-то, кто медленно переводил дыхание за воротами.

В голове Иштвана медленно всплывало воспоминание о поединке того дня, который он не мог забыть, как бы ни старался.

Солдаты спускались по узкой лестнице, поддерживая друг друга.

Лестница, намеренно спроектированная узкой на случай падения стены, теперь замедляла их отступление, хватая за ноги.

Однако, если они и смогли ступить на землю живыми, несмотря на медленное отступление, то только благодаря одному рыцарю, что стоял позади них, прикрывая отход.

— Ха-а, ха...

Рыцарь Баязида. Влад из Шоары.

Его когда-то роскошные золотые волосы теперь были окрашены в багровый цвет, свидетельствуя о жестокости схватки.

И все же, единственное, что не дрогнуло и не померкло, — это его сияющие синие глаза.

Среди кровавого месива они оставались единственным, что сохранило свой истинный цвет.

— Ну, подходите еще. Щенки.

Его хриплые слова прозвучали как рычание зверя.

Но рыцари Гайдара стиснули зубы, зная, что это не пустая угроза, а смертельное предупреждение.

— Этот безумный ублюдок.

— Отпустите его. Не будем тратить здесь силы.

Рыцари Гайдара, словно устав от этого безумия, начали медленно отступать.

Их движения говорили о том, что они якобы просто дают ему уйти, но в каждом шаге сквозило неизбежное чувство поражения.

Кровавая дорога, казалось, бесконечно тянулась вдоль стены, но позади Влада она наконец оборвалась, открыв чистый пол.

Словно отрубив голову змее, этот юный рыцарь сумел прервать путь, вымощенный кровью.

— Господин Влад. Все отступили.

— ...Хорошо.

Оглянувшись, Влад убедился, что, как и сказал Штефан, все солдаты ушли.

— Идем.

Влад и Штефан медленно пятились, не сводя глаз с рыцарей Гайдара.

Они сражались отчаянно, но держаться дольше было невозможно. Правая стена Дермара уже кишела солдатами Гайдара, и рыцари с обнаженными клинками сверлили их взглядами.

— Осторожнее.

Влад, не моргая, смотрел на врагов, опираясь на Штефана и медленно спускаясь по ступеням.

Между Владом и рыцарями Гайдара росло странное расстояние.

Хотя отступал Влад, выражение облегчения появилось именно на лицах рыцарей Гайдара.

«Гайдар...»

Медленно спускаясь, Влад запечатлел в своей памяти развевающийся наверху флаг.

Не дерево Хайнала, а орел Гайдара.

Глядя на объект своей мести, который подобрался так близко, что избежать встречи было уже нельзя, Влад молча укрепил свою решимость.

— Ты в порядке? Нигде не ранен?

Выбравшись со стены, Влад и Штефан поспешили к резервным отрядам.

Как только Влад приблизился, отовсюду послышались голоса, полные восхищения.

Измученные солдаты Хайнала, лежавшие на земле, завидев Влада, через силу начали подниматься.

— Я в порядке.

Влад вытер лицо от крови полотенцем, которое протянул ему Заяр, и повернул голову в сторону водянистых глаз, смотревших на него с тревогой.

— Это то, что я должен был сделать.

Ее губы были плотно сжаты, как и туго заплетенные волосы, выражая твердость.

Но скрыть беспокойство в глазах она не могла.

Обладая острым слухом, Влад помнил тот тонкий голос, что кричал ему скорее спускаться.

— Отличная работа. Теперь отдохни.

Йозеф обнял Влада за окровавленные плечи, и этот жест заменил множество слов.

Человеком, который с замиранием сердца следил за отчаянной борьбой Влада на стене, был не кто иной, как Йозеф.

— Я пойду.

— ...Не упрямься.

— Позвольте мне пойти. Разве мы не договаривались?

Влад не вкладывал меч в ножны, всем своим видом отвергая заботу Йозефа.

Кровь все еще капала с его клинка, рисуя на земле красную линию.

Его плечи вздымались от тяжелого дыхания, выдавая крайнюю усталость, но остановиться здесь он не мог.

— Вы обещали отправить меня к Годину. Таков был наш уговор.

— ...

Время исполнения обещания пришло.

Рыцарь, бывший когда-то мальчиком, стал ближе к синей луне, чем когда-либо, и теперь с полным правом требовал своего.

— Да. Я помню.

Йозеф прекрасно помнил.

«Ты хранишь верность, а я — честь».

«И если у тебя появится возможность и право, я дам тебе шанс на месть».

Это было условием их семилетнего договора.

— Обещаю. В этот раз я не буду действовать безрассудно.

Влад не просто просил пропустить его.

— Даже стоя перед Годином, я поставлю обязанности и долг рыцаря на первое место.

Он совершал много ошибок в прошлом, но в этот раз хотел, чтобы в него поверили.

Он знал, кто он такой и что должен делать.

Неся на плечах ответственность рыцаря, Влад больше не мог оставаться мальчишкой, одержимым лишь местью.

— Я не позволю своей личной вражде погубить эту войну.

— ...

Обязанности придают жизни вес, а вес порождает серьезность.

Видя, что от прежнего мальчика остались лишь следы, Йозеф мог только кивнуть.

— Хорошо.

Игнорируя колючий взгляд Алисии, прожигающий спину, Йозеф махнул рукой, приказывая привести Нуара.

— Я верю тебе. Верность, которую ты проявлял ко мне все это время, была искренней.

Йозеф держался за Влада, несмотря на его многочисленные промахи, не только из-за таланта.

Даже будучи мальчишкой, Влад всегда старался держать слово.

Каким бы огромным и непосильным оно ни было.

Йозеф ценил эту искренность во Владе.

— Не теряй себя, каков бы ни был твой гнев. Потерять себя — значит потерять и путь вперед.

Издалека донеслось ржание Нуара, которое становилось все ближе.

И все же Влад не мог оторвать взгляда от Йозефа, ведь слова, которые тот говорил сейчас, имели огромный вес.

— Гайдар перекрыл выход. Путь будет узким, и помощи ждать неоткуда.

— Я понимаю.

Влад наконец отвел взгляд от Йозефа и посмотрел на наглухо закрытые ворота Дермара.

Бедные ворота, разбитые и истерзанные, ведь они держались изо всех сил.

Но чтобы выйти в большой мир, однажды нужно покинуть безопасные стены замка.

— Иди. Иди и сообщи им, что мы все еще здесь.

По приказу Йозефа ворота начали медленно открываться.

Сквозь узкую щель виднелись лишь нагромождения препятствий, но Влад ясно видел свой путь.

Сквозь его закрытый левый глаз проступала единственная дорога.

След, оставленный Огюстом, указывал Владу направление.

— Я вернусь.

Если есть путь, нет причин колебаться.

Влад, который был заперт в тесном мире, был готов пробиться даже через самую узкую щель.

Сквозь багровое пламя и черный дым синие глаза Влада устремились наружу, за пределы стен.

— Какого черта?!

Иштван невольно выругался, увидев открывшуюся картину.

Сквозь черный дым безмолвно горел один синий факел.

И этот факел сейчас без колебаний несся прямо на него.

— Остановите! Остановите его!

Ворота Дермара, поврежденные яростным штурмом, открылись лишь наполовину.

Но даже этого было достаточно, чтобы проскочил одинокий всадник.

Для мальчика из переулков такая щель была не препятствием, а благословением.

«Он несется сюда!»

«Он все равно не пройдет! Там сплошные завалы!»

Беспорядочно разбросанные, пылающие осадные орудия.

Даже самый искусный наездник не смог бы преодолеть такие препятствия.

Иштван, прекрасно это понимая, сверкнул глазами, выжидая момент, когда Влад будет вынужден остановиться.

И-го-го-го!

Но черный конь степей был существом, превосходящим здравый смысл.

Нуар, идеально чувствовавший путь Влада через их общую связь, без тени сомнения рванул вперед, рассекая невидимый дым и прорываясь сквозь огонь.

— Боже...

Иштван, разинув рот, тупо смотрел на Влада, который перелетал через его голову.

Рыцарь, который забрал его меч.

Он все это время точил на него зуб, но Влад, с которым он наконец столкнулся, уже перешагнул через него и смотрел куда-то дальше, к более великой цели.

— Вперед! Нуар!

И-го-го!

Из-под закрытого века левого глаза струился свет синей луны, сохранившийся в памяти.

Какой бы болезненной ни была рана, нельзя отрицать, что она стала основой мира Влада.

Мир рыцарей, впервые увиденный у костра. И потерянное из-за него гнездо.

Влад, который бесконечно прокручивал это в голове, теперь обрел право произнести имя лунного света вслух.

— ГО-О-ДИН! Рыцарь Гайдара, Годин!

Влад и Нуар, пронзая еще не сформировавшийся строй Гайдара, рубили преграждающих путь солдат.

Вся армия Гайдара обернулась на внезапную атаку рыцаря, появившегося с тыла.

— Я пришел! Рыцарь, не заплативший честную цену!

Влад в одиночку рассекал гигантское людское море, продвигаясь вперед.

Скользнувший по нему взгляд Година был полон неверия.

— Забери это обратно, ты, сукин сын!

Он еще не мог дотянуться до него полностью.

Но теперь синий лунный свет смотрел на него.

В широко раскрытые глаза Година летел черный комок, брошенный рукой Влада.

— Я же говорил!

Был мальчик, который кричал, ползая по окрашенному кровью полу в холодный зимний день.

— Я обязательно убью тебя!

Улыбка Розы, застывшая в тишине.

Качающаяся голова Хорхе и плач шлюх — единственные свидетели того мальчика.

Там пролились не только кровь и слезы.

— ...Ха.

Рыцарь берет только честную плату.

Но мальчик Влад не принял брошенную ему фальшивую подачку.

Он просто хранил ее очень долго.

Как шрам, оставленный раной.

— ...Ты все еще хранил это.

Небрежно скомканный кусок мяса.

Жалкий кусок вяленого мяса, который в тот день упал на голову Влада, снова вернулся в руки своего хозяина.

Годин, глядя на летящий точно в него черный комок, лишь криво, опустошенно усмехнулся.

— С дороги-и-и!

Влад пронзил строй армии Гайдара насквозь и устремился к Баязиду.

Брешь в строю, словно след от стрелы, рассекла их ряды прямой линией.

И в этом прорыве Влад со всей силы швырнул в того, кто был целью синего лунного света.

Вместе с куском мяса он швырнул и болезненное воспоминание того дня, которое хранил все это время.