Солдаты шли по узкой горной тропе.

Скрип повозок, тяжело груженных чем-то, эхом разносился по лесу.

— ......Кстати, в последнее время ходят странные слухи.

— Какие слухи?

Марш был настолько спокойным, что становился скучным.

Обоз, направлявшийся в Дермар, прошел уже немалый путь без происшествий, и напряжение постепенно спадало, заставляя солдат расслабляться одного за другим.

— Говорят, обозы, идущие в Дермар, подвергаются нападениям.

— Нападениям?

Один из солдат, утомленный монотонной ходьбой, решил заговорить с товарищем, идущим рядом.

Но тот лишь фыркнул, посчитав это нелепой выдумкой.

— Какие еще разбойники посмеют напасть на обоз, который охраняет куча солдат?

— Говорю тебе, это правда. Я слышал это от местных в прошлой деревне.

Кто в здравом уме станет нападать на солдат, вооруженных до зубов?

Даже если обоз уязвимее обычного военного строя, для простых разбойников такая цель была бы слишком тяжелой ношей.

— Не неси чушь. Если бы существовала банда, способная ограбить военных, слухи о ней разнеслись бы уже давно.

— ......Ну, вообще-то да.

Солдат, начавший разговор, тоже понял, что его страхи беспочвенны, и, почесав затылок, замолчал.

К тому же сейчас военное время.

Даже если бы и существовали разбойники, способные напасть на обоз, сейчас, когда повсюду снуют войска, им следовало бы сидеть тише воды ниже травы.

— А?

Но беда, как известно, всегда приходит из-за пределов восприятия и здравого смысла.

— Стрелы! Огненные стрелы!

— Повозка горит!

Зловещая сущность приближается именно тогда, когда произносят ее имя.

— Дерево падает!

Из кустов полетели огненные стрелы, пропитанные злобой, и одновременно с этим спереди и сзади колонны начали рушиться деревья.

— Нападение! Засада!

— К оружию!

Путь был мгновенно перекрыт.

Черная копоть, поднимающаяся от повозок, и ржание перепуганных лошадей. Злоба Баязида, пустившая корни глубоко на Западе, обнажила клыки.

— Всем сохранять спокойствие!

Несмотря на внезапность, командир обоза попытался быстро взять ситуацию под контроль, подбадривая рыцарей и солдат.

— Всем стоять! Защищайте груз!

Рыцарь средних лет, выглядевший внушительно.

Опытный воин, он пытался быстро навести порядок и подготовиться к атаке, но...

— ......!

Надвигающаяся злоба была быстрее и острее, чем он думал.

Ужасающая скорость.

Когда он увидел, было уже поздно, а когда среагировал — все уже закончилось.

— Кх, кха-а!

Холодное ощущение сменилось горячим всплеском жидкости.

Командир обоза, словно не веря в происходящее, схватился за горло, хрипя, но кровь, подгоняемая биением сердца, уже хлестала наружу, не останавливаясь.

— ......Даже среагировать не успел.

Пока солдаты стояли в оцепенении от внезапности, кто-то стоял за их спинами, оставляя за собой брызги крови, и улыбался.

Это была не дуэль, а битва.

Но принцип «один удар — одна смерть» действовал на любом поле боя.

— Если так...... то вполне по силам.

Где я нахожусь и кого могу одолеть.

Неопытный юный рыцарь пытался определить свое место через множество проверок, и теперь он был уверен.

— Вы двое, нападайте тоже.

Теперь я стал достаточно сильным, чтобы представлять угрозу для кого-то.

— Черт возьми! Командир......

— Ах ты! Кто ты такой!

Двое рыцарей, растерянных смертью командира, поспешно выхватили мечи и начали окружать Влада.

Двое против одного.

Но на самом деле это один подавлял двоих на поле боя.

— Кто я такой?

Тихий, но резонирующий голос.

В то время как все взгляды были прикованы к нему, от златовласого мужчины начал медленно исходить поток его мира.

— Я тот, кто наделен законной властью от благородной особы.

Из его закрытого левого глаза начала отчетливо струиться сияющая Аура.

Флаг, имя и мир.

Теперь Влад обладал достаточной квалификацией, чтобы запечатлеть свой мир в этой реальности.

— Я Влад, рыцарь леди Алисии.

Одинокий крик, эхом разнесшийся в тишине леса.

Вместе с этим криком лес, словно ожидая сигнала, пришел в движение.

— Сейчас!

— Убейте их всех!

Свирепые наемники, голодные варвары.

По зову Влада из укрытий начали выпрыгивать неизвестные мужчины.

Белые зубы, сверкающие среди искаженных татуировок, выглядели зловеще.

— Ублюдки! Чего так долго!

— Наконец-то порубим людей, а не деревья!

Крик на крик.

Шлемы солдат разлетались под ударами ужасающих топоров.

Под непрерывно колышущимися флагами Запада зерно, груженое на повозки, начало утолять жажду, впитывая алую кровь.

— Заканчивайте быстрее. А то всех ваших людей перебьют.

— Э-э-это......

В отличие от Влада, чье лицо выражало спокойствие, двое рыцарей были в полной растерянности.

Крики, непрерывно доносящиеся из-за спины.

И причина, по которой рыцари не могли легко атаковать вторженца перед ними.

— Ну что, не идете?

Потому что сейчас это место было полем битвы Влада.

Естественно исходящий из него мир медленно окрашивал все вокруг в его цвета.

— Отличная работа.

— Благодарю, отец.

Город Штурма, идущий рука об руку с историей Баязида.

Два представителя рода Баязид смотрели друг на друга.

— Как вы и приказывали, я привел всех солдат из крепостей на Северном Пределе. Примерно тысяча человек.

— Хорошо.

Выслушав доклад Рутгера, Петер удовлетворенно кивнул и взял карту, переданную советником Лагмусом.

— Враг сейчас движется на север, к Дермару. Их численность — около 5 тысяч.

Петер подробно объяснял ситуацию на карте.

Раз войска двигались так открыто, не заметить их было невозможно.

— Против них у нас, даже вместе с войсками Хайнала, около 3 тысяч.

— ......Да.

Гайдар шел не один.

Он получал прямую и косвенную поддержку от шести родов, следовавших за ним, так что эту армию можно было смело назвать объединенными силами Запада.

— Что говорит Железный Герцог?

— Он пообещал сдержать возможную угрозу со стороны варваров, но...... вряд ли сможет принять непосредственное участие.

Несмотря на мощную провокацию Запада, Железный Герцог Тимур Баранов, страж Севера, не мог вмешаться в поход Гайдара.

Для него самой насущной проблемой было «нечестивое существо» в баронстве Утман.

Войска Центра, которые все еще медлили и торчали как заноза, связывали руки Железному Герцогу.

— Формально это конфликт между Дермаром и Гайдаром, поэтому, за исключением нас, прямых союзников, у других северных лордов нет повода вмешиваться.

Петер нахмурился, видя неблагоприятный расклад, словно кем-то специально подстроенный.

Война 7 родов против 2.

С точки зрения простой арифметики исход казался предрешенным.

— Однако брешь, в которую можно ударить, определенно есть.

Палец Петера указал на одну из частей карты.

Тыл Запада.

Место, где располагались западные рода, еще не определившиеся со своей позицией.

— Гайдар еще не является полновластным хозяином Запада, а их коалиция подобна снопу соломы, перевязанному слабой веревкой. Мы ударим именно сюда.

Главная причина, по которой Гайдар нацелился на Север, — это стабилизация режима.

Захват недостающих ресурсов и укрепление собственной власти через мощную военную кампанию были главными целями этой войны.

— Я дам тебе 800 солдат.

— Приказывайте, отец.

Чтобы победить, нужно знать врага и знать себя.

И Петер, помимо своих сильных сторон, уже нащупал фатальные слабости Гайдара.

— Бери солдат и спускайся на кораблях вниз по реке.

— ......На кораблях?

Внезапный приказ двигаться на юг.

В отличие от удивленного Рутгера, палец Петера твердо указывал на русло реки, берущее начало в Шоаре.

— Враги рассыпаны, как песок, и мы будем ковырять эти щели.

Исход войны решается еще на этапе подготовки.

Петер изначально не собирался решать судьбу этой войны в генеральном сражении 5 тысяч против 3 тысяч.

— Веди солдат и захвати город Нассау в баронстве Изник.

— ......!

Палец Петера следовал по реке к морю.

Никто не ожидал этого.

Что в такой ситуации Баязид выведет войска и нанесет упреждающий удар.

— Если не сможешь захватить — не страшно. Вместо этого разрушь его до основания.

Прямо войти в порт Изника, где много кораблей, не получится.

Но если удастся успешно высадиться поблизости, у города Нассау не будет надежного способа остановить солдат Рутгера.

Их оставшиеся сухопутные силы были слишком заняты обеспечением снабжения для Гайдара.

— Я понял, отец.

Осознав замысел Петера, Рутгер принял приказ и склонил голову.

— Возможно, в результате этой войны мы даже получим незамерзающий порт.

— ......Еще рано подсчитывать прибыль.

Война, в которой никто не мог помочь.

Условия были явно неблагоприятными, но если перевернуть ситуацию, это означало, что все трофеи этой войны достанутся Баязиду.

Петер был правителем, который готовился не только к худшему, но и к лучшему исходу.

— Иди. И будь осторожен.

— Слушаюсь, отец.

Почувствовав искренность, скрытую за сухим тоном, Рутгер с легкой улыбкой покинул кабинет.

Кар-р-р! Кар-р!

Кабинет, который покинул Рутгер.

Петер и Лагмус, молча смотревшие на карту, заметили ворона, стучащего в окно.

Судя по настойчивому стуку, птица делала это не в первый раз.

— Наконец-то.

— Хм.

Ворон, принесший долгожданную весть.

Это было письмо от тайной организации, которую Петер пестовал с таким же усердием, как и рыцарский орден.

— ......Похоже, в этот раз он сменил имя на Маркус.

Имя менялось с каждым донесением, но это было неважно.

Важно было, удовлетворит ли содержание письма Петера.

— Отлично.

Петер, редко проявлявший эмоции, на этот раз слегка улыбнулся.

— Лагмус. Приготовься связаться с Йозефом через хрустальный шар.

— Слушаюсь, граф.

Глядя на довольное лицо Петера, Лагмус догадывался о содержании послания.

С тихим заклинанием Лагмуса свет в хрустальном шаре начал разгораться.

Взгляд Петера, устремленный на этот свет, уходил все дальше.

— ......Раз уж они начали, наш долг — закончить это.

Опора и славный род Севера. Баязид.

Взгляд главы рода, Петера Баязида, скользнул за пределы Дермара, на узурпатора Запада, приближающегося с севера.

Холодная жестокость Севера не собиралась отпускать тех, кто посмел вторгнуться на их земли.

Поле боя, где воцарилась тишина.

Лишь редкие стоны и звуки безжалостных ударов мечей нарушали покой.

Посреди всего этого Влад сидел на полуразрушенной повозке и что-то жевал.

— Вкусно?

— Вполне. Хрустит.

Его руки проворно очищали обугленную шелуху с пшеницы.

Но никто не мог отрицать, что это действие совершенно не вязалось с его внешностью.

— Эй, адъютант. Провизию сожгли?

— Сожгли.

— Стрелы тоже?

— Конечно, тоже. Не первый раз замужем.

Аге докладывал Владу с уверенностью в голосе.

В конце концов, грабежи и поджоги были одной из специальностей варваров.

— Золото все собрали?

— ......

— Неси сюда. Все до последней монеты.

Аге вздохнул, глядя на протянутую ладонь Влада, которая требовательно покачивалась.

— Как ни посмотри, вам больше подходит быть с этой стороны, а не в рыцарях.

— Быстрее неси. Я же сказал, потом все поделю.

Рыцарь из подворотни, который грабит степных разбойников так же естественно, как дышит.

Выбор Йозефа был пугающе точным.

Глядя на то, как зло подавляется еще большим злом, Стефан лишь качал головой.

— Если все собрали, уходим.

Неизвестно, какому роду принадлежал обоз, но ударный отряд Влада успешно выполнил приказ и разгромил его.

Повозки, подожженные по приказу Влада, начали разгораться.

Запах жареной пшеницы, охваченной пламенем, казалось, хоть немного перебивал тошнотворный запах крови.

— Командир. Вон там. Ворон летит.

— Хм.

Аге, обладавший острым зрением варвара, заметил ворона, кружащего в небе.

Глядя на это, Влад лишь склонил голову набок.

— Как они вообще меня каждый раз находят?

Таинственный рыцарь. Ворон, которого наверняка послал Маркус, медленно снизился, описав круг, и направился к Владу.

Черные перья, опустившиеся рядом, напомнили ему человека, покрытого шрамами.

— ......Говорят, вороны любят блестящее.

— И?

На вопрос Влада Аге пожал плечами.

— Разве золотые волосы не блестят? Будь я вороном, я бы тоже легко нашел.

— ......Оказывается, у нас тут эксперт по воронам.

Ответив усмешкой на глупую шутку Аге, Влад привычным движением достал послание из тубуса на лапке ворона.

— Куда теперь?

Только закончили задание, как пришло новое, но никто здесь не жаловался.

В конце концов, шла война, и они понимали: чем активнее они двигаются, тем выгоднее положение Баязида.

А Баязид был одним из немногих нанимателей, кто щедро платил.

— Следовать за вороном?

Два приказа, написанные на маленьком клочке бумаги.

Первый — следовать за вороном.

И второй.

«Последний оставшийся из Равнома?»

Спасти оттуда последнего выжившего из рода Равнома.

Жирный шрифт, отличавшийся от обычного, подчеркивал важность этой миссии.

Кар-р-р!

Прочитав последний приказ, Влад посмотрел на ворона, который клевал пшеницу у него из рук.

Их взгляды встретились, словно ворон спрашивал: «Ну что, готов отправляться?»