Черные глаза, которые он не видел так давно, смотрели на него.

Уголки глаз слегка изогнулись, словно вот-вот улыбнутся, но выражение лица оставалось каким-то неловким.

Влад, глядя на это лицо, тоже колебался: улыбнуться ему в ответ или нет.

— Почему ты...

Его господин, с которым он расстался зимой и встретился теперь, летом.

Тени под глазами Йозефа, ставшие еще темнее, резко взметнулись вверх, впиваясь во Влада.

— ...почему ты всегда устраиваешь проблемы, стоит тебе приехать сюда?

— ......Прошу прощения.

Влад поспешно склонил голову в ответ на упрек Йозефа.

Он и сам прекрасно понимал, что его «послужной список» в Дермаре был весьма впечатляющим.

— Разбить семейную реликвию дома Хайнал...... Это просто немыслимо.

Йозеф, сам поражаясь абсурдности своих слов, откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул.

Накануне большой войны им нужно было укреплять отношения с Дермаром, а Влад умудрился уничтожить реликвию Хайнала.

Перед глазами Йозефа все еще стоял образ Алисии, чьи глаза наполнились слезами после слов Влада.

— Ты побывал на самом краю востока, но ничуть не изменился.

Одноглазый рыцарь заговорил вместо потерявшего дар речи Йозефа.

Заяр, который даже изгнал его, чтобы тот одумался, теперь единственным глазом сверлил взглядом своего ученика, который по-прежнему творил неприятности.

— ......

Владу было что сказать, но он прекрасно понимал, что сейчас не та атмосфера, чтобы открывать рот.

Влад, который всю жизнь учился читать настроение, осознал: сейчас лучше всего просто молчать.

— Остолоп.

С коротким окриком фигура Заяра заколыхалась подобно волне.

Используя свою уникальную работу ног, которая была основой его стиля, Заяр без колебаний пнул Влада по голени.

— ......!

— Ик!

Однако ожидаемого крика не последовало.

Резкий свист рассекаемого воздуха.

Его удар лишь впустую разрезал пространство, не встретив сопротивления.

— ......

— ......

Влад уже отступил назад, уклонившись от пинка Заяра.

Вопреки растерянному выражению лица, он четко разорвал дистанцию. Увидев это, Йозеф удивленно подался вперед, оторвавшись от спинки стула.

— О.

Йозеф со странным выражением лица смотрел на него, а Заяр так и застыл с поднятой ногой.

Влад, бегая глазами по кабинету и оценивая атмосферу, осторожно спросил:

— ......Я должен был позволить ударить себя, да?

— ......Пожалуй, что так.

Видя, как Влад ненавязчиво снова подставляет голень, Заяр не мог сдержать ошарашенного выражения лица.

Этот парень действительно непредсказуем.

С момента их первой встречи и до сих пор.

— Все-таки остолоп.

ШМЯК-!

В кабинете раздался звонкий звук удара.

Золотые волосы Влада сильно качнулись.

Заяру удалось отвесить подзатыльник, а не ударить по подставленной голени.

— Я же говорил: всегда будь готов к следующей атаке.

Глядя на Заяра, который слегка улыбался, Влад тоже невольно улыбнулся.

— Виноват.

Все было как прежде.

Йозеф, сидящий спиной к солнцу и смотрящий на него, и Заяр, молча стоящий рядом.

Хотя его отчитывали, неизменность этой картины почему-то принесла Владу чувство покоя.

— Баронесса Алисия сказала, что не станет поднимать шум из-за этого инцидента. Будь благодарен ей за великодушие.

— Да.

Йозеф и его спутники вышли из особняка и осматривали временный лагерь, разбитый на территории поместья.

Повсюду шатры и костры.

Глядя на тонкие струйки дыма, поднимающиеся от костров, где собирались солдаты, Влад подумал, что эта картина как-то не вяжется с Дермаром.

— С сегодняшнего дня ты официально будешь действовать не как мой подчиненный, а как рыцарь леди Алисии.

— Обязательно нужно делать именно так?

— Сейчас время быть осторожным.

В этой войне Влад должен был действовать не как Влад из Шоары, а как Влад Алисии.

Влад все еще был в немилости у Святого Престола, а поскольку войска церкви стояли прямо в центре Севера, лишняя осторожность не помешает.

— И до каких пор я буду под началом леди Алисии?

— А что? Тебе не нравится?

— Не то чтобы, но......

Влад замялся, отвечая на вопрос Йозефа.

Был один факт, который Влад прекрасно понимал, даже не имея опыта войн.

— Мне все-таки больше по душе титул «Влад из Шоары».

— Хм.

Йозеф и Заяр кивнули, признавая правоту Влада.

Почетный титул перед именем рыцаря указывал не только на принадлежность, но и на его идентичность.

Поэтому, какой бы сильной ни была связь Влада с Дермаром, отказ от титула «Влад из Шоары» вызывал у него неприятие.

— Все же тебе стоит проявить немного привязанности.

Однако Йозеф, бросив загадочную фразу, продолжил осмотр лагеря.

— Леди Алисия сказала, что не будет поднимать шум, но не говорила, что просто так это оставит.

Это была драгоценная реликвия, передававшаяся от предков, основавших род.

Каким бы спасителем ни был Влад для Дермара, за это ему придется нести определенную ответственность.

— Баронесса потребовала права приоритетных переговоров с тобой. После того, как закончится наш семилетний контракт.

— Права переговоров?

Йозеф и Влад не были связаны клятвой верности на всю жизнь.

Их семилетний контракт, основанный на обмене возможностей на верность, шел уже третий год, и по его истечении Влад становился полностью свободным.

— Я могу отказаться?

— Тогда...... она, наверное, расстроится.

В любом случае, это не принуждение к новому контракту, а лишь просьба поговорить с ней первой, прежде чем искать другого лорда.

Это показывало, насколько сильно Алисия Хайнал хотела заполучить такого рыцаря, как Влад.

— Кстати, конь твой в порядке?

— Вы про Нуара?

— Да, про него. Твой знаменитый непослушный конь.

Однако все эти разговоры имели смысл только после победы в войне.

Влад формально будет приписан к Хайналу, но право командования оставалось за Йозефом.

Йозеф уже продумал в голове, как использовать рыцаря по имени Влад.

— Войска, расквартированные в Дермаре, будут в основном заниматься обороной крепости, но просто сидеть и ждать, затаив дыхание — не лучшая стратегия.

Пробираясь между шатрами, группа достигла окраины лагеря.

Там, в отдалении от остальных, стоял еще один шатер.

Он стоял одиноко, словно не желая смешиваться с другими.

— Ого-! Кто к нам пожаловал!

Шатер, разительно отличавшийся от единообразных палаток армии Йозефа.

Увидев человека, выходящего из него, Влад нахмурился.

— Почему этот парень здесь?

— Таков был изначальный договор.

Йозеф пожал плечами, глядя на Влада.

— Поздоровайся. Вам теперь предстоит действовать вместе.

Слушая слова Йозефа, звучавшие почему-то зловеще, Влад посмотрел вперед.

Мужчина шел к нему с распростертыми объятиями, так, что любой принял бы их за близких друзей.

Заплетенные волосы, татуировки по всему телу.

— Давно не виделись!

Аге из племени Будаат широко улыбался, глядя на Влада.

— Вы продвинулись по службе, сэр рыцарь.

— Заткнись.

Слушая Стефана, Влад потер лицо обеими руками.

Глядя на него, Стефан жевал вяленое мясо и ухмылялся.

— Получить даже одну должность само по себе большое дело. К тому же вы говорили, что это ваша первая война?

— ......Говорил.

Слушая Стефана, Влад посмотрел на Нуара, который фыркал в конюшне.

Фр-р-р-

Непослушный, грубый и самовлюбленный.

Но сын степей был настолько быстр, что все эти недостатки меркли.

— К тому же, это не просто разведотряд, а ударная группа. Даже исходя из моего опыта, это отличная возможность.

Йозеф обратил внимание на мобильность Влада и Нуара.

И он планировал использовать эту мобильность, придав им подходящих солдат, чтобы хоть раз потрепать Гайдара.

— Вам доверили не роль рядового рыцаря, а командование целым отрядом, так что вы определенно сможете отличиться в этой войне.

— ......Если, конечно, эти дикари будут меня слушаться.

Так Владу навязали воинов племени Будаат по воле Йозефа.

Среди рыцарей Йозефа Влад был единственным, кто имел хоть какую-то связь с варварами, так что это назначение не было лишено смысла.

— Куда вы?

— Прогуляться.

— Я с вами.

— Нет. Не ходи за мной.

Для варваров было лучше, если командиром станет знакомый им Влад, а не какой-то незнакомец, а Стефан сразу после найма стал адъютантом Влада, так что для всех это было к лучшему.

За исключением Влада, у которого голова шла кругом.

— Туда не всех пускают.

— Понял.

Влад решил проветриться, чтобы немного разгрузить голову.

К тому же, был кто-то, кто ждал его, вытягивая шею.

Влад покинул шумный лагерь, следуя за заходящим солнцем.

Пройдя до заднего двора тихого особняка, он встретился взглядом с белой фигурой, покачивающей головой на холме.

— И почему ты так настойчиво меня ищешь?

На невысоком холме, у огромного дерева, изображенного на гербе Хайнала.

Там стоял Белый Змей, склонив голову в сторону Влада.

— ......Хнык.

В просторной комнате одиноко ворочалась белая личинка.

Лунный свет, льющийся из окна, освещал Алисию, закутавшуюся в одеяло на кровати.

— ......Как он мог разбить его, я же просто дала поносить.

Красный кончик носа и разбросанные по кровати носовые платки говорили о том, что она совсем недавно горько плакала.

Даже самая крепкая плотина может рухнуть от маленькой трещины.

Алисия стойко держалась перед лицом враждебности, надвигающейся со всех сторон, но инцидент с янтарем стал последней каплей, прорвавшей плотину ее терпения.

— Это ведь папа мне оставил.

Это была фамильная реликвия, но для Алисии это был один из немногих предметов, напоминавших об отце.

И разбить его.

Нет, он сказал, что он расплавился?

— Хнык.

Неважно.

Теперь один из следов отца исчез навсегда.

Утерев слезы и встав с постели, Алисия нашла утешение в том, что хотя бы не расплакалась на людях.

— Ладно. Все равно я дала его, чтобы он использовал.

Отец говорил, что в желтом янтаре заключено непостижимое покровительство.

Поэтому она одолжила его, и раз он вернулся живым и здоровым — значит, так тому и быть.

Алисия заставила себя так думать и кивнула своему отражению в зеркале.

— Но он не только разбил его.

Сев за туалетный столик у кровати, Алисия вздохнула, глядя на свои опухшие глаза, и достала письма, которые Влад передал ей вместо янтаря.

— Аушрин...... эльфы.

Лес эльфов, Аушрин.

Место, о котором ходили только слухи, так как они не пускали к себе людей, но в последнее время доходили вести, что эльфийские товары дорого продаются в Центре.

«......Если все получится».

Хотя Влад потерял янтарь, взамен он привез личные письма от эльфов.

Возможно, письма, которые она сейчас держала в руках, были даже ценнее, чем янтарь, оставленный отцом.

Алисия смутно догадывалась о ценности этих писем.

«Ах!»

В тот момент, когда она открыла конверт, отправленный эльфами, Алисия невольно зажмурилась от внезапного порыва ветра.

— ......Что это?

Алисия, и без того расстроенная, растерялась от неожиданного ветра, подошла к окну и начала тереть глаза.

Пока она терла глаза, ветер, вырвавшийся из конверта, начал гулять по комнате, наполняя ее свежим ароматом леса.

— ......

Наконец открыв глаза под дуновением ночного ветра из открытого окна, Алисия увидела кое-что за окном.

Кого-то, поднимающегося на холм в лунном свете.

— Теперь ходит тут как у себя дома......

Даже по цвету, сверкающему в лунном свете, она поняла, кто это, и, надув губы, наблюдала за спиной Влада, поднимающегося на холм.

Поклон в сторону надгробий.

Взмах рукой в сторону Дерева Хайнала.

И вот рыцарь Алисии, Влад, поднялся на вершину холма.

— А?

В этот момент Алисия, увидев неожиданное зрелище, снова начала тереть глаза.

— На том холме не бывает светлячков?

Она видела светлячков.

Искорки света, исходящие от Влада.

Издалека было трудно разобрать, но в глазах Алисии определенно виднелись огоньки, кружащие на холме.

Крошечные светлячки, словно только что родившиеся, вылетали из меча Влада.