Добротный двухэтажный дом.

Перед особняком, слишком роскошным для простого деревенского жителя, расстилалось широкое ржаное поле, готовое к сбору урожая.

— Где он?

Пол скрипел под тяжелыми шагами.

Крепкий мужчина расхаживал по дому так, словно был здесь хозяином.

— Мы знаем все, так что не будем усложнять друг другу жизнь.

Брызги крови на коричневых стенах.

Старик, хозяин дома, с тоской смотрел на эти багровые пятна.

Под кровавым следом, который уже невозможно было смыть, лежал его сын с широко открытыми глазами.

— ......Я не понимаю, о чем вы спрашиваете.

— Ты что, не видел, как твоему сыну снесли голову, пока ты нес этот бред, старик?

Одежда выдавала в нем знатного дворянина, но речь была грубой, как у последнего простолюдина.

— Неужели ты хочешь, чтобы вся твоя семья передохла, прежде чем ты откроешь рот?

Густые брови мужчины, сыпавшего угрозами, гневно сошлись на переносице.

Бугрящиеся мышцы торса двигались угрожающе, словно он был готов в любую секунду выхватить меч.

— Даже если ты всю жизнь кормился с руки Равнома, разве сейчас не время подумать о семье? Нет смысла хранить верность роду, которого больше не существует.

Глядя на раздувшуюся от злобы фигуру, старик, бывший когда-то рыцарем, лишь усмехнулся.

Подумать только, ему приходится терпеть заносчивость такого ничтожества.

Видимо, если живешь слишком долго, приходится видеть и такое.

— Что бы ты ни болтал, вашим словам нет веры. Гнусные узурпаторы.

Старый отставной рыцарь.

Старый меч Равнома, мечтавший тихо дожить свой век в этом поместье, горько усмехнулся.

— Кто на Западе поверит словам тех, кто стал псами дракона?

— Старик......

Иштван, не в силах сдержать кипящий гнев, запрокинул голову и закрыл глаза.

— ......Если скажешь, где мальчишка Равнома, я убью тебя быстро и без боли. Ты же знаешь, куда бы он ни пошел, он все равно ничего не сможет сделать.

Он говорил так, словно делал одолжение, но на самом деле предрекал лишь гибель.

Старик лишь молча улыбался, глядя на непрошеного гостя.

— Куда бы ни пошел, ничего не сможет сделать......

Морщины на лице старика, смотревшего на Иштвана, стали глубже.

Это была улыбка победителя.

— А вот ворон с Севера говорил иначе.

— ......!

Услышав слова, которые он больше всего не хотел слышать, лицо Иштвана исказилось, как у демона.

Даже если все сгорело в яростном пламени, пока живы корни, ростки могут пробиться вновь.

Истинные правители Запада.

Род Равнома, который даже погибая от внезапного нападения, спасал Осколок Дракона ради Древнего Завета, ставя его выше собственной крови.

Запад все еще не забыл их.

— Ах ты старый хрыч!

Видя насмешку в глазах старика, Иштван взревел в бешенстве.

— Раз уж сдох, так подыхал бы молча!

Меч, вырвавшийся из его руки, молнией вонзился в грудь старика.

— ......Кха.

С коротким стоном старик осел на пол.

Но даже умирая, он улыбался, гордый тем, что выполнил свой долг рыцаря до самого конца.

Старый меч Равнома сумел защитить одно семя.

— Сжечь все!

По истеричному приказу Иштвана дом запылал.

Под громкий рев скота колосья ржи, так и не дождавшиеся жатвы, начали клониться к земле.

Поместье, честь которого человек строил всю свою жизнь, горело.

— Проклятье......

Гнусные узурпаторы без корней.

Пустышки без Завета.

Вспоминая уничижительные прозвища Гайдара, которые до сих пор ходили по Западу, Иштван пытался подавить гнев.

— ......Нужно просто забрать все.

Если презирают за отсутствие чести — нужно забрать честь.

Если игнорируют из-за отсутствия истории — нужно отнять историю.

Таков был закон Запада и история Гайдара.

— Даже мой меч.

Кровь Гайдара рычала, глядя на Север.

В глазах Иштвана плясали тени огня, бушующего повсюду.

— О......

Стефан невольно ахнул, увидев открывшуюся перед ним картину.

Город, который он видел впервые в жизни.

Дермар, стоящий на границе Центра и Севера, обладал уникальной атмосферой, которую он никогда раньше не встречал.

— Вы, оказывается, очень известный рыцарь на Севере.

— ......Ну, не настолько.

Но Стефан и наемники были поражены не только первым впечатлением от Дермара.

— Добро пожаловать в Дермар, сэр Влад!

Небольшие, но крепкие крепостные стены.

Солдаты, стоящие под ними и отдающие честь Владу, вызывали у наемников незнакомые чувства.

— Как ни посмотри, это явно «настолько», сэр!

— Заткнись.

Видя, как солдаты встречают их словно героев-триумфаторов, наемники невольно расправили плечи.

В жизни наемников, где было много дорог, но мало гостеприимства.

Для тех, кто привык скитаться подобно перекати-полю, это было совершенно новым опытом.

— Едем.

Влад чувствовал на своей спине растерянные взгляды наемников, но решил двигаться дальше.

Связь между городом Дермар и рыцарем Владом была слишком глубокой, чтобы объяснить ее парой слов.

— А эти почему увязались?

— Отстаньте! Эй, вы!

Отряд въехал в город под приветствия солдат.

Хотя улицы были тихими, как проселочные дороги, продвижение отряда замедлилось.

— ......Нет, ну почему они липнут?

Наемники были сбиты с толку детьми, которые смотрели на них сияющими глазами.

Дети, липнущие к наемникам.

Они привыкли видеть убегающих детей, но дети, которые подходят сами — это было впервые.

— Это рыцарь Влад, герой дуэли чести!

— Впервые вижу такого блондина.

— Он точно из каких-то знатных дворян.

— ......

Наемники, поняв слова детей, снова посмотрели на Влада.

Хотя дети пытались шептаться, их звонкие голоса долетали до ушей путников.

— Дети вас просто обожают, сэр рыцарь.

— ......Раньше такого не было.

На вопрос Стефана Влад лишь взъерошил волосы и вздохнул, чувствуя неловкость.

Он бывал в этом городе несколько раз, но такая реакция была впервые.

Видимо, большая процессия привлекла внимание детей.

— Чем дальше, тем хлеще.

Восходящая звезда Севера, о которой постепенно распространялись слухи. Влад из Шоары.

Но в этом городе его знали под другим титулом.

Неудивительно, что дети проявляли к нему такой интерес.

— Неплохо было бы осесть в таком месте после отставки.

— Говорить об отставке сразу после заключения контракта как-то неуместно.

— Ха-ха! Это я к тому, насколько хорошее впечатление производит этот город.

Стефан рассмеялся над ворчливым ответом Влада и начал прокладывать путь через толпу детей.

Похоже, юный рыцарь не привык к такому теплому приему.

— Мы впервые в таком месте.

На тихие слова Стефана наемники закивали.

Для мужчин, проживших всю жизнь в низах и грубости, ситуация была неловкой, но совсем не неприятной.

Салютующие солдаты, следующие за ними дети.

И Белый Змей, забравшийся на крышу особняка и вытягивающий шею в ожидании.

Маленький город Дермар искренне приветствовал их.

Белизна тихо растворялась.

Раз, два. Беззвучно.

— Мы оцениваем их численность примерно в 5 тысяч.

— 5 тысяч?

Рыцарь Баязида бросал слова, словно кубики сахара в чашку чая.

Наблюдая за уверенными движениями Бордана, живущего сегодняшним днем, а не завтрашним, Алисия судорожно сглотнула.

— Совершенно верно. 5 тысяч.

Бордан поднял чашку, но Алисия потеряла дар речи.

Цифра «5 тысяч» обладала огромным весом.

— В телеграмме говорилось о трех тысячах......

— Вассалы Гайдара следуют за ним на север.

Новый властелин Запада, Гайдар.

Он шел на север не один.

Другие западные рода шли вместе с ним.

— В этом и заключается ужас тех, кого называют властелинами.

— ......

Услышав слова Бордана, Алисия почувствовала, как к горлу подступает горечь.

Ей хотелось выхватить чашку у старого рыцаря и выпить ее залпом.

— ......Что намерен делать Баязид?

Лицо Алисии окаменело от растущего давления.

Глядя на нее, лицо старого рыцаря Дункана тоже стало мрачным.

— Сейчас в Дермар направляется подкрепление в 500 человек. Я прибыл заранее, чтобы попросить вас открыть для них ворота.

— ......500? Всего лишь?

Всего 500 человек против 5 тысяч.

Услышав ответ Бордана, Алисия сильно нахмурилась, но старый рыцарь оставался невозмутимым.

— Сейчас войска Баязида собираются в районе Шоары. Мы отзываем даже солдат с севера.

Город Дермар был слишком мал, чтобы вместить тысячи солдат.

Даже с крепкими стенами, в таком маленьком городе большое войско стало бы неэффективным, поэтому Петер Баязид должен был управлять силами гибко.

— ......Вы отзываете даже северные войска? А как же варвары?

Те, кто не верит в богов.

Варвары за Северным Пределом всегда были головной болью для северных лордов.

Именно из-за них род Баранов, где правил Железный Герцог, получил герцогский титул, несмотря на то, что Север считался глушью.

— Об этом можете не беспокоиться. Сэр Йозеф уже решил этот вопрос.

Баязид давно разгадал амбиции Гайдара по экспансии на Север и приложил немало усилий, чтобы не воевать на два фронта.

Пусть и не полностью, но политика умиротворения варваров с использованием племен Агэ и Будаат должна сработать, по крайней мере, на время этой войны.

— Сэр Йозеф сказал, что будет защищать Дермар как самого себя.

700 защитников и 500 подкрепления против 5 тысяч.

И стены Дермара, веками защищавшие Хайнал.

Нужно продержаться, а затем ударить основными силами, которые уже готовятся.

Холодный ветер Севера уже был готов встретить яростный западный ветер.

— Нам нужно только продержаться?

— Разумеется. Помимо этого, сэр Йозеф подготовил различные методы......

Тук-тук-тук.

Разговор о деталях войны прервал тихий стук в дверь.

— Леди Алисия. К вам гость.

— О. Должно быть, он прибыл с солдатами.

Услышав слова дворецкого, Бордан встал, потирая ладони.

— Прошу вас поверить в искренность Баязида. Человек, который привел эти 500 солдат подкрепления, это......

Дверь открылась, и вслед за объявлением Бордана в кабинет вошел мужчина.

— А?

Узнав вошедшего, все широко раскрыли глаза.

Золотые волосы мужчины, сияющие в солнечном свете, заполнили взор Алисии.

— Давно не виделись, леди Алисия.

Человек, который примчался с далекого востока, услышав о беде Дермара.

Рыцарь леди Алисии прибыл.

Бордан смотрел на него с растерянным выражением лица, словно спрашивая: «Ты-то что здесь делаешь?».

— ......Вы немного опоздали. Сэр Влад.

Наконец найдя лицо, которое искала, Алисия расплылась в сияющей улыбке, приветствуя своего рыцаря.

Ее пальцы, дрожащие так же, как и зрачки, потянулись к белому кусочку сахара.

Все ее чувства, до сих пор знавшие только горечь, наконец нашли сладость, позволяющую вздохнуть полной грудью.