День выдался теплым, но не жарким: солнце ласково пригревало, а ветерок приносил прохладу.

Почувствовав приближение лета, которое уже поднималось вверх по сезонам, Белый Змей из Дермара решил впервые за долгое время спуститься с дерева.

Лучшей погоды для солнечных ванн и придумать было нельзя.

На тихом и одиноком холме.

Глядя на надгробия, хранившие лишь молчание, Белый Змей спокойно прикрыл глаза.

Его хвост лениво покачивался в такт дуновению ветра.

— ...?

Внезапно, едва устроившись поудобнее, Белый Змей резко поднял голову, словно что-то почувствовав.

Отчетливое ощущение, приближающееся издалека.

Это было чувство, которого он не испытывал очень давно, поэтому Белый Змей, сомневаясь, принюхался.

— ...!

Распознав запах, Белый Змей широко распахнул глаза.

Издалека доносился аромат цветов.

Запах совсем юных цветов.

Он забыл о нем за долгие годы, но этот аромат пробудил ностальгию, глубоко запрятанную в душе.

Не в силах поверить, Белый Змей выпрямился во весь рост и устремил взгляд вдаль.

За особняк Хайнала, стоящий прямо перед ним, за пределы владений.

Расширив поле зрения до самого горизонта, Белый Змей начал различать знакомую фигуру.

Вдалеке, за границами земель, прямо сюда направлялся златовласый рыцарь.

На мече, выкованном из звезды, он нес дыхание множества детей.

Дети, пришедшие на клинке рыцаря, хором говорили:

«Возможность Мирового Древа еще не умерла».

Хвост Белого Змея, узнавшего детей, начал яростно дрожать.

— ......Я знала, что так будет.

Особняк Хайнала, маленький и старый, но ухоженный с тщательностью.

Из кабинета, расположенного на самом верху, доносился усталый голос.

— Я знала, что в конце концов так и случится.

На столе, словно пролитая морская вода, волнами рассыпались густые голубые волосы.

Алисия Хайнал.

Сейчас она лежала, уткнувшись лицом в стол, сломленная непреодолимой усталостью.

Это разительно отличалось от поведения Белого Змея, который за окном возбужденно тряс головой.

— Вы ведь готовились к тому, что знали.

Хотя такая поза не подобала благородной леди, Дункан, понимавший ее чувства, лишь тихо утешал ее.

— Готовилась?

Услышав слова Дункана, Алисия медленно подняла голову.

Ее лицо, скрытое за пышной шевелюрой, выглядело немного мрачным.

— Вы же прекрасно понимаете, что такой подготовки недостаточно.

— ......

Дункан не нашел, что ответить на эту не столько упрекающую, сколько полную самоиронии фразу.

— Фух.

Видя молчание Дункана, Алисия вздохнула и медленно убрала волосы с лица.

Рядом с местом, где лежала ее голова, лежал лист бумаги, исписанный мелким почерком.

Это был отчет о составе войск дома Хайнал.

— ......С жалкими семью сотнями нам не выстоять против Гайдара.

Войска, собранные с таким трудом, словно выжимая сухую тряпку, насчитывали всего 700 человек.

Если бы это была обычная война за территорию, еще куда ни шло, но противником был Гайдар, властелин Запада. Даже ребенок понял бы, что с таким количеством ему не противостоять.

— А что с наемниками? Говорят, цены на них сильно выросли?

— Так и есть, леди Алисия.

Слова Алисии растворились в воздухе, словно вздох.

Дункан прекрасно понимал, какое огромное давление она испытывает, но сегодня он не мог найти слов, чтобы приободрить ее.

— Признаки войны ощущаются не только у нас, но и повсюду. Поэтому цены на наемников взлетели......

Цель Гайдара была ясна, и избежать столкновения было уже невозможно.

Близилась битва, в которой на кону стояла судьба не только земель, но и всего рода, и Алисия была готова бороться изо всех сил.

— Я встречалась с известными капитанами наемников, но, похоже, все они избегают вставать на нашу сторону.

— ......Этого следовало ожидать.

Вопреки решимости Алисии, мир не спешил протягивать ей руку помощи.

Бедный лорд.

И могущественный враг.

Даже наемники, ищущие выгоду, не захотят садиться на тонущий корабль.

— В итоге мы не смогли собрать даже тысячу.

— Верно.

Тень на лице Алисии стала еще глубже после ответа Дункана.

Согласно информации от Йозефа, Гайдар вместе с вассальными домами движется на север.

Всего около 5 тысяч солдат.

Против ее жалких 700 это было безнадежное неравенство сил.

— Но они же не нападут сразу? У них недостаточно оправданий, чтобы атаковать нас.

— Совершенно верно. Центр не останется в стороне, к тому же у нас есть союзник в лице Баязида.

В отличие от Запада, где все были переплетены сложными связями, Дермар принадлежал к совершенно другой сфере влияния.

Если они вторгнутся в Дермар без веского повода, их осудят не только Императорский двор и Центр, но и множество других родов.

— Леди Алисия. Прибыли гости.

— Гости?

Дворецкий вошел после вежливого стука.

В кабинет Алисии, до этого наполненный тяжелой атмосферой, ворвался свежий воздух.

— Это люди из Баязида.

— Баязид!

Услышав слова дворецкого, Алисия вскочила с места, на мгновение забыв о приличиях.

Она ударилась коленом о стол, но радость пересилила боль.

— Просите их сюда немедленно.

— Слушаюсь.

Алисия без колебаний пригласила только что прибывших гостей в свой кабинет.

Сейчас, когда все отвернулись от Хайнала, они были единственными, кто протянул руку помощи.

— Видимо, сэр Йозеф тоже следит за ситуацией.

— Какое облегчение.

Алисия глубоко откинулась на спинку стула, словно сбросив груз с плеч.

— Теперь можно немного перевести дух?

Даже Гайдар не сможет игнорировать Баязид.

Один из столпов Севера, Баязид, несомненно, обладал силой, с которой приходилось считаться.

«......Он должен быть с ними».

Но Алисия ждала не столько хороших новостей, сколько чего-то другого.

В этой безвыходной ситуации она ждала того, кто позволит ей вдохнуть полной грудью.

При мысли о нем на губах Алисии сама собой появилась легкая улыбка.

— Они здесь.

— Пусть войдут.

Услышав доклад дворецкого, Алисия быстро поправила волосы и, вернув себе облик достойной аристократки, приготовилась встречать гостей.

Ее глаза, устремленные на дверь, сияли ожиданием.

— Давно не виделись, баронесса.

Дверь открылась, оправдывая надежды Алисии.

Но вошел и почтительно поклонился мужчина, которого она не ждала.

Рыцарь, посланный Йозефом, человек, которого часто ругают, но который всегда дает результат.

— Меня зовут Бордан, я прибыл из Баязида.

— ......А.

Старый рыцарь, вытиравший пот платком, словно ему было жарко.

Увидев его, Алисия невольно надула губы.

За окном Белый Змей все еще высоко держал голову и суетливо дергался из стороны в сторону.

Мужчины в черных капюшонах.

Влад и наемники «Терновника» направлялись в Дермар вместе с ними.

— Вы спустились сюда из-за меня?

— ......Ты не должен спрашивать меня о таком.

Мужчина, все лицо которого было в шрамах, не давал прямых ответов.

Влад понимал, что у него есть и другое задание, помимо сопровождения.

Возможно, как и в случае с Эндером Хайналом, он охотился за чьей-то головой.

— Но как мне вас называть? Сэмпай?

Ни личности, ни намерений.

Попытки Влада вытянуть информацию из этого человека-загадки были продиктованы естественным инстинктом выживания.

— Хм. Проблема с обращением.

Услышав слова Влада, человек в черном капюшоне погладил подбородок и задумался.

— «Сэмпай» как-то не очень. Лучше бы нам делать вид, что мы не знакомы.

— Почему?

— Ничего хорошего от нашего знакомства не выйдет.

Вместе с улыбкой шрамы на лице мужчины исказились.

Этот невербальный сигнал был тихим предупреждением Владу не лезть слишком глубоко.

Влад понял намек и молча кивнул.

— Просто зови по имени.

— И как вас зовут?

Мужчина ненадолго замолчал, а затем, словно только что придумал, ответил:

— Пусть будет Маркус. Впредь зови меня Маркус.

— ......Вы говорите так, словно еще секунду назад не были Маркусом.

— Придумывать имена сложнее всего. Для экспромта вполне неплохо.

Человек в черном капюшоне даже не пытался скрыть, что имя вымышленное.

Тот, кого теперь следовало называть Маркусом, повернул голову в сторону Стефана.

— У нас и так рук не хватало, хорошо, что привел подмогу. Ты их уже нанял?

— Нет. Еще нет.

— Я дам денег. Найми их.

Хотя это вышло случайно, Маркус довольно улыбнулся, глядя на отряд наемников, который привел Влад.

Правда, для окружающих эта жуткая улыбка выглядела пугающе.

— «Терновник» — неплохой выбор. И по навыкам, и, что важнее, у них высокий процент выполнения заданий.

— Правда?

Влад кивнул, слушая Маркуса.

Для рыцаря главное — честь, для наемника — доверие.

Это главные добродетели, которыми каждый доказывает свою ценность в своей сфере, и Стефан доказывал свое доверие высоким процентом успешных миссий.

— А я-то думаю, почему они не сбежали.

— Да?

Пробыв некоторое время в мире наемников, он хорошо знал это.

Наемники — народ такой, чуть что — сразу в кусты.

Но «Терновник» не сбежал даже во время стычки с Огюстом.

Это отношение понравилось Маркусу, поэтому, хоть он и видел их меркантильные мотивы, он позволил им идти следом.

— Если собираешься и дальше таскать их с собой, следи, чтобы они с женщинами были осторожнее.

— А?

На вопрос Влада Маркус лишь пожал плечами.

— Если с такими навыками они все еще скитаются, на то есть причина.

— ......А-а.

Бывший вышибала борделя понял Маркуса с полуслова.

Влад обернулся и посмотрел на Стефана, который ехал позади.

Стефан, заметив взгляд Влада, тут же расплылся в улыбке и подмигнул одним глазом.

То, как он подмигнул, не морща другой глаз, говорило о большом опыте.

— Мм?

Пока Влад вел бессмысленную перегляду со Стефаном, над его головой начал кружить ворон.

— Похоже, что-то срочное.

Когда Маркус вытянул руку, ворон, круживший в небе, привычно сел ему на предплечье.

«Не голубь, а ворон».

Тубус для писем на лапке тоже был выкрашен в черный цвет, так что никто бы не догадался, что это почтовая птица.

— Хм......

Влад с любопытством смотрел на ворона, но лицо Маркуса, прочитавшего послание, становилось все мрачнее.

— Здесь мы расстанемся.

— Что?

Маркус и его люди собирались ехать с ним до Дермара.

Но сейчас они спешно разворачивали коней, словно вспомнили о забытой вещи.

— Что-то случилось?

— ......Я же говорил, не спрашивай меня о таком.

Маркус мысленно цокнул языком, глядя на Влада, который снова невинно задавал вопросы.

Хитрый парень.

Прикидывается простачком, делает вид, что не понимает, и снова переступает черту, о которой его предупреждали.

Надо было все-таки попросить сэра Петера отдать этого парня мне.

— Понял.

Влад кивнул, встретив тяжелый взгляд Маркуса.

Предупреждение в его глазах было направлено не на него.

— Поторопись в Дермар. Рыцарь леди Алисии.

Поспеши. Рыцарь леди.

Она отчаянно зовет тебя.

— Не опаздывай.

— ......

Так что иди и исполни свой долг.

Пока рушащееся небо Империи не накрыло ее.