На лугу Севера, где теперь густо росла трава, раскинулся военный лагерь.

Среди множества шатров развевались флаги с гербами Святого Престола и Ордена Драконоборцев.

— ......Почему мы не наступаем, сэр Раду?

В шатре главнокомандующего, убранство которого поражало роскошью.

Епископ Пьер, даже не взглянув на предложенную хозяином чашку чая, сверлил взглядом мужчину, сидевшего напротив.

— Прошло уже два месяца, как мы подняли войска. Но мы до сих пор просто стоим и наблюдаем, затаив дыхание.

Его тон был вежлив, но в нем слышался с трудом сдерживаемый гнев.

Епископ Шоары и инквизитор.

Пьер продолжал, повышая голос, словно больше не мог терпеть.

— Такая пассивная позиция вряд ли угодна Господу на небесах. Поэтому, сэр Раду, прошу вас хотя бы сейчас......

— Мы сделаем это.

В словах Пьера сквозил гнев, который нельзя было игнорировать, но мужчина, сидевший перед ним, оставался невозмутимым.

— Сейчас мы просто выжидаем удобного момента.

Его алые волосы, гладко зачесанные назад с помощью помады, приковывали взгляд.

Но голубые глаза, встретившиеся с глазами епископа, ясно свидетельствовали о том, что Раду унаследовал драконью кровь.

В этих голубых глазах таилась сила, не присущая человеку.

— Разве я называл вам точную дату?

— ......

Раду Драгулия из Ордена Драконоборцев.

Сын Герцога Драконьей Крови пристально смотрел на епископа Пьера, подавляя его своей аурой.

— Тогда когда вы намерены обнажить меч?

— Разве это не очевидно?

Несмотря на то, что перед ним сидел епископ, представляющий Святой Престол, Раду вел себя совершенно раскованно.

В этом мире был только один человек, которого он боялся.

— Когда мой отец даст разрешение.

— ......

Раду положил ноги на стол и пожал плечами.

При виде такой наглости Пьер потерял дар речи.

— ......Прошу вас, не смешивайте человеческие замыслы с волей Божьей.

— Не волнуйтесь так, епископ. Это не займет много времени.

Раду поднял бокал с вином и снова пожал плечами.

Его поза явно говорила: «А теперь проваливай», и Пьеру оставалось лишь мысленно выругаться.

Дракон, сорвавшийся с цепи, теперь смотрел свысока даже на Святой Престол.

— ......Я пойду.

— Не буду вас провожать, епископ.

В конце концов, епископу Пьеру пришлось покинуть шатер, закусив губу.

Флаг был поднят во имя Бога, но решать все предстояло человеческим мечом, поэтому без разрешения Раду он не мог двинуть войска.

Таков был договор, на который они согласились с самого начала.

«Меня переиграли».

Полуденное солнце ударило в глаза Пьеру, когда он вышел из шатра.

Прикрыв глаза рукой, он огляделся.

Флаги, развевающиеся на ветру.

И ряды шатров, стоящих в безупречном порядке.

«Несмотря на все это......»

Он подготовил все это, но в итоге оказался пешкой в игре Герцога Драконьей Крови.

Инициатива была перехвачена, а рукоять меча с самого начала ему не принадлежала.

— ......

Он понимал, почему они бездействуют.

Они хотели держать Север в узде.

Центральные силы, собранные с таким трудом, использовали «нечестивое существо» как предлог, чтобы вбить клин в самое сердце Севера.

Этот клин, забитый Герцогом Драконьей Крови, теперь сковывал движения Железного Герцога и Северного Союза.

«......Надеюсь, не будет слишком поздно, Герцог Драконьей Крови».

Пьеру оставалось лишь надеяться на это.

Баронство Утман.

Земли, на которые смотрел лагерь.

Зловещая аура, исходящая оттуда, уже обрела форму и оседала черным туманом.

Туман был настолько густым, что сквозь него не могли пробиться ни дыхание приближающегося лета, ни лучи послеполуденного солнца.

В отличие от вчерашнего дня, опустевшая деревня выглядела мрачно.

В тишине, словно все жители исчезли разом, валялись лишь брошенные в спешке пожитки.

— Мама, слушайся Мари. И когда приедете туда, будьте начеку......

Посреди толпы уходящих людей Гот крепко держал мать за руку, давая последние наставления.

— Позаботься о маме и Мари. Считай их своей семьей... а, ну да, вы же теперь и так семья.

— Я сделаю все возможное, брат.

Жители Деревни Глициний начали покидать свои дома.

Староста кричал им вслед, умоляя не уезжать, но никто его не слушал.

Видя признаки войны прямо у порога, оставаться на месте было бы безумием.

— Езжайте в Марсию и сидите там тихо. Даже во время войн за территорию города редко захватывают.

— Береги себя, Гот. Я всегда беспокоюсь о тебе больше, чем о себе.

В глазах Гота, смотревшего на морщинистое лицо матери, читалась тревога.

Ее было так много, что казалось, она вот-вот прольется слезами.

— ......Берегите деньги, что я дал. Как доберетесь, сразу отправьте письмо в Шоару. Там я смогу получить весточку.

— Ты тоже будь осторожен, брат.

Он только что воссоединился с семьей, и вот им снова нужно расставаться.

Отправляя родных в опасный путь беженцев, Гот чувствовал, как внутри все горит от беспокойства.

— Тц.

Глядя на Гота, поглощенного грустным прощанием, Влад цокнул языком.

Сын, прощающийся с матерью.

Наблюдая за этой сценой, Влад бесцельно почесал затылок и нахмурился.

— Эй, Гот.

— ......

— Эй. Ты оглох?

Гот молча махал рукой людям, которые уже начинали удаляться.

Влад схватил Гота за шкирку и развернул к себе лицом.

— Ч-что, капитан? Почему?

Лицо Влада почему-то казалось свирепым.

Гот съежился от его недовольного вида, но слова, которые он услышал, были совершенно неожиданными.

— Ты тоже иди с ними.

— А?

В любом случае, его путь лежал обратно в Шоару.

Так что провожатый в лице Гота ему больше не нужен.

— ......О чем ты?

— Отпуск. Я даю тебе длинный отпуск.

Хотя и ненадолго, но благодаря семье Гота Влад смог вспомнить прошлое.

Поэтому, если это возможно, он просто хотел сохранить этот образ в памяти.

Его собственные воспоминания были слишком старыми и ветхими, чтобы толком их вспомнить.

— Только за свой счет.

— ......Капитан.

От неожиданного предложения Влада Гот застыл в растерянности.

Пальцы Гота дрогнули, словно догадливый мошенник что-то понял.

— Меня уволили?

— ......Говорю же, отпуск. Придурок.

— Длинный неоплачиваемый отпуск? Обычно работодатели так называют увольнение.

По этому диалогу Влад, казалось, мог прочувствовать весь жизненный путь Гота.

— Быстрее догоняй их. Увидимся потом в Шоаре.

— Д-да!

Только тогда Гот, поняв намерения Влада, поспешно вскочил на коня.

Забота, скрытая за холодным тоном.

Эта забота чувствовалась и вчера вечером, когда Влад размахивал поварешкой перед матерью Гота.

— Спасибо, капитан!

Вереница людей, скрывающаяся за холмом, почему-то казалась размытой.

Моменты расставания должны быть короткими, но Гот никак не мог сдвинуться с места.

— Я только отвезу маму в безопасное место и сразу найду тебя!

— К тому времени твое место уже займут.

Искренность, замаскированная под ворчание.

Но недопонимания не будет.

Два человека, встретившиеся зимой, теперь понимали друг друга без лишних слов.

— ......Тебе явно не светит получить свой корабль, как Хабену.

Глядя в спину уезжающему к семье Готу, Влад горько улыбнулся.

При встрече он был мошенником, а уезжал — настоящим человеком.

Гот из Деревни Глициний мчался в объятия своей семьи.

— Давай, поспеши.

Он сказал, что скоро вернется, но разлука продлится как минимум несколько месяцев.

А может, они больше и не увидятся.

Влад слишком хорошо знал, что прощание — вещь эфемерная.

— ......Честно говоря, невкусное оно было. Картофельное рагу.

Глядя вслед удаляющемуся Готу, Влад произнес то, что не смог сказать раньше.

Это был вкус мамы, но вкусным оно не было.

Полуденное солнце, висящее посреди неба, щекотало глаза Влада.

Он прикрыл ладонью свои голубые глаза от яркого света.

Взгляд, которым он провожал уходящих людей, был холодным, но теплота, скрытая в нем, казалась искренней.

— Все-таки чем дальше на север, тем холоднее.

Мужчины шли по узкой лесной тропе.

Стефан, балагуря, подъехал ближе к Владу.

Но под свирепым взглядом Нуара он лишь задрожал.

Похоже, не только Влад жалел о расставании с Готом.

— До каких пор вы собираетесь преследовать меня?

— До самого севера. До Шоары осталась неделя пути, верно?

Стефан и наемники «Терновника».

Сейчас они плелись за Владом, словно хвостик.

— Зачем вам тащиться за мной до самой Шоары?

— Так мы ведь еще не обосновались нигде.

Их скитания, начавшиеся в восточном городе Таново, все еще не закончились.

Времена были такие, что ценность наемников росла, но это не значило, что можно осесть где попало.

— Мы ведь торгуем своей единственной жизнью. К выбору нанимателя приходится подходить щепетильно.

— ......Судя по твоим словам, в прошлый раз это была не моя вина. С такой придирчивостью неудивительно, что вы до сих пор без места.

— Ха-ха! Разве не поэтому мы до сих пор живы?

Стефан лишь громко рассмеялся в ответ на укол Влада.

Ему нужно было понравиться этому юному рыцарю, если это возможно.

«Даже сейчас я бы с радостью принял его предложение».

Тон резкий, поведение холодное.

Но то, как тепло он относился к своему оруженосцу, ясно говорило о его добром сердце.

«Даже если бы у него был скверный характер, за ним стоило бы пойти».

Стефан, прошедший с Владом путь от блужданий в лесах Добречити до Деревни Глициний, видел это.

Этот парень станет кем-то великим.

Ценность Влада, в отличие от прежних времен, теперь сияла так ярко, что любой мог это заметить.

— Если мы прибудем в Шоару, как думаете, сможем ли мы сразу получить там задание?

— ......Не знаю, посмотрим на месте.

Если у лидера есть навыки, характер и перспективы, то нужно без колебаний садиться к нему в лодку.

Самый сильный конкурент устранился сам, так что это был отличный шанс.

— А почему ты спрашиваешь меня о своих делах?

— Хе-хе. Это ведь тоже судьба. Может, выпьем по стаканчику в Шоаре......

Стефан попытался с добродушной улыбкой перевести разговор.

Но глаза Влада, смотревшего на него, внезапно сузились.

— Подожди.

— А?

Звуки, принесенные ветром.

Чуткий слух Влада уловил что-то.

Звуки, приближающиеся издалека.

Стук копыт.

— Кто-то едет.

— ......!

Влад тихо положил руку на рукоять меча.

Заметив перемену в позе Влада, Стефан быстро подал сигнал своим людям.

— Построиться!

По его сигналу наемники «Терновника» мгновенно окружили Стефана и Влада на своих лошадях.

Влад на мгновение удивился их слаженным действиям.

— Вижу их.

— Хм.

Стефан, естественно пристроившись рядом с Владом, начал докладывать.

В их поле зрения появились всадники, приближающиеся издалека.

«Человек 20, не меньше».

Их было вдвое больше, чем людей в отряде Влада, но это не повод отступать.

Наемники «Терновника» были опытными бойцами, да и сам Влад теперь точно знал, чего он стоит.

— Стоять. Назовитесь.

Всадники в черных капюшонах приближались уверенно, словно им нечего было скрывать.

Они выглядели обычно, но Влад чувствовал исходящую от них необычную ауру.

— Теперь ты выглядишь внушительно. Подрос. Совсем не тот, что тогда.

— ......Похоже, ты меня знаешь?

Мужчина улыбнулся, словно подтверждая, что знает его.

Влад направил меч на незнакомца, чья личность была ему неизвестна.

Нет ничего подозрительнее того, кто знает тебя, когда ты не знаешь его.

— Кто ты такой. Отвечай на вопрос.

— ......

Мужчина ничуть не смутился от резкой ауры Влада.

Он спокойно пошарил за пазухой и достал плотный лист бумаги.

На бумаге стояла знакомая печать.

— Меня прислал сэр Йозеф. Рыцарь Влад.

— Что?

Вместе с приказом мужчина откинул капюшон, открывая лицо.

Его лицо было испещрено бесчисленными глубокими шрамами.

— С этого момента ты не едешь в Шоару, а отправляешься в Дермар.

— Что?

Увидев шрамы, Влад вспомнил, кто этот человек.

Они встречались лишь однажды, но забыть этот облик было невозможно.

Этот человек запомнился Владу так же ярко, как и шрамы на его лице.

— Приказано действовать не как Влад из Шоары, а как рыцарь леди Алисии, до особых распоряжений.

Кожаный мешок, который Йозеф показал ему в карете.

Внутри лежала голова мужчины с широко раскрытыми глазами, которые он так и не смог закрыть.

— Это приказ благородной крови Севера, сэра Йозефа Баязида.

Скрытый клинок дома Баязид.

Безымянный рыцарь, принесший голову Эндре Хайнала, сейчас стоял перед Владом.