— ......На твоем месте я бы сейчас же упал на колени, староста.

Перед ним улыбался волк.

Волк, глядящий на стадо жалких овец, что сгрудились перед ним.

Стефан, едва поймав холодный взгляд Влада, почувствовал, как по его затылку пробежали мурашки.

— Он один, а нас десятки. Если вы, наемники, пойдете впереди, мы без труда его скрутим!

Услышав нелепое предложение старосты, Стефан невольно усмехнулся.

Даже если они всю жизнь прожили в мире, как можно не заметить угрозу, которая улыбается прямо перед носом?

Этот человек не заслуживал быть старостой.

— Тогда мы умываем руки.

— ......Что?

С этими словами Стефан и наемники начали медленно пятиться.

Наемники, живущие на грани жизни и смерти, сразу поняли, кто этот жестокий волк, ухмыляющийся перед ними, и без колебаний склонили перед ним головы.

— Что такое? Почему вы?

— Разве не для таких случаев мы вас наняли?! Почему вы отступаете?!

Ополченцы, сжимавшие копья, растерялись, видя, как наемники без колебаний покидают поле боя.

— Этот человек — рыцарь.

— Что?

— Он настоящий рыцарь.

Некоторые из наемников, узнав Влада, шепотом предупреждали жителей деревни, отступая.

Сколько бы вас ни собралось, вам не совладать с человеком, стоящим перед вами.

— Бросайте оружие, идиоты.

— ......

Атмосфера становилась все холоднее.

Хотя он был один, в его голубых глазах таилась сила, подавляющая десятки людей.

Только тогда, осознав ситуацию, жители деревни сглотнули и посмотрели на Влада.

— Вам повезло.

Дыхание черного коня стало тяжелым.

Настолько тяжелым, что казалось, он вот-вот растопчет людей, стоящих перед ним.

Мир, соприкасающийся с ним, колебался с такой силой.

— Потому что я приехал сюда, чтобы тихо провести отпуск.

Если этот меч будет обнажен, пути назад не будет.

Миры, окружавшие и учившие его, говорили: если обнажил меч, не останавливайся до конца.

А я не тот человек, который привык терпеть.

— Не упустите этот последний шанс, который я вам даю. Староста.

Даже если они всю жизнь прожили в своем крошечном мирке, теперь им придется открыть глаза.

Увидеть, кто стоит перед ними, и понять, что они натворили.

Прорвавшись сквозь гнев, замешательство и предрассудки, жители деревни наконец столкнулись с реальностью, и их лица побелели.

Их глаза дрожали так же сильно, как и наконечники копий в их руках.

— ......

Тяжелая тишина нависла над домом старосты.

Как и подобает самому большому дому в деревне, внутри было просторно, но тяжесть атмосферы превосходила всякое воображение.

— Мы не посмели узнать в вас рыцаря и......

— По 3 золотых с каждого.

— Что?

Влад окинул холодным взглядом тупо переспросившего старосту.

— Тех, кто направил на меня копья, я прощу. Но тех, кто вломился в дом Гота, я так просто не оставлю.

Людей, направивших на него копья, было несколько десятков.

Убивать их всех только за враждебность — значит стать простым мясником.

Даже имея право, нужно действовать в рамках здравого смысла.

— По 3 золотых с каждого.

— Н-но, сэр рыцарь. Для такой маленькой деревни, как наша, 3 золотых......

— А с вашего сына — 10 золотых.

Но и прощать оскорбление нельзя.

Влад предложил компенсацию, с которой согласился бы даже барон Розмниц, владелец этих земель.

Хотя для тех, кому предстояло платить, эта сумма была подобна грому среди ясного неба.

— Если вы действительно не можете заплатить, есть и другой способ.

— Только скажите!

Староста склонил голову, пытаясь найти альтернативу золоту, но ему следовало бы знать.

В этом мире решение проблем деньгами обходится дешевле всего.

— Принесите мне их левые руки. По одной с каждого.

— ......С-сэр рыцарь.

Он вырос в суровых условиях и поклялся всю жизнь держать в руках острый меч.

В словах Влада звучала леденящая искренность, которую мог понять каждый.

— Разумеется, с вашего сына вы должны будете принести обе руки.

Встретившись с пронзительным взглядом Влада, староста лишился сил даже открыть рот.

Переговоров больше не будет.

Если он отвергнет это предложение, его сын и те наглецы лишатся жизней.

— Есть что еще сказать?

— ......Нет.

— Тогда уходи.

Староста, своим неверным решением поставивший деревню под угрозу, но сохранивший остатки разума, мог лишь склонить голову и выйти.

Ведь именно они совершили ошибку, которую нельзя исправить.

— ......У вас есть и такая сторона.

— Хорошо, что ты не вмешался. Стефан. Я как раз раздумывал, не прирезать ли кого-нибудь в назидание.

Услышав небрежные слова Влада, Стефан невольно потянул воротник.

В тоне Влада, чей гнев еще не утих, скрывались шипы, которые трудно было игнорировать.

— Мы-то прекрасно знаем, что вы за человек, сэр рыцарь.

Влад отодвинул чай, предложенный старостой, и встал.

Глядя на множество бутылок с алкоголем в шкафу, он продолжил:

— Но как вас занесло в такую глушь? Ваших навыков достаточно, чтобы не прозябать в такой дыре.

Это медовуха?

Глаза Влада загорелись, когда он нашел бутылку, редкую на Севере, где цветы были дефицитом.

— Ну, в некотором роде, причина, по которой мы здесь, — это и ваша заслуга, сэр рыцарь.

— ......А.

Поняв, о чем говорит Стефан, Влад лишь хмыкнул.

— Но все не так уж плохо. Давно не были в деревне, воздух свежий, нос прочищает.

— Давай выпьем за это. Я налью.

Влад без колебаний, словно это было его, открыл медовуху старосты и налил Стефану.

Влад, поссорившийся с графом Вицкая в Таново.

Для Влада, который и так собирался уезжать, это не было проблемой, но наемникам «Терновника», планировавшим там обосноваться, пришлось снова искать заказы, скитаясь с места на место.

Слова Стефана были не преувеличением, а правдой.

— Так что за заказ привел вас сюда?

— Хм...... Принципы запрещают разглашать детали без разрешения нанимателя, но......

Влад улыбнулся уловке Стефана.

Вкусное вино и старый знакомый.

Тяжелая атмосфера, царившая до этого, рассеялась.

— Ты ведь спас мне жизнь. И сейчас, и тогда.

— Верно. Тогда на мосту, если бы не вы, сэр рыцарь, неизвестно, чем бы все кончилось.

Пост капитана наемников требовал не только умения махать мечом.

Нужно было уметь создавать непринужденную атмосферу, как сейчас с Владом, и рекламировать свой отряд потенциальным нанимателям.

— На самом деле, это не такой уж и секрет. Те, кому надо, и так знают.

Осушив бокал, налитый Владом, Стефан придвинулся ближе и заговорил тихо, словно кто-то мог подслушать.

— Похоже, скоро здесь разразится война.

— Война?

— Война за территорию. Аристократы делят земли.

Услышав неожиданные слова, Влад поставил бокал и выпрямился.

Мир, которого он еще не касался, срывался с языка Стефана.

— Продолжай.

— ......Заказ, который мы получили от барона Розмница, — защищать эту деревню от разбойников.

Наемники «Терновника», искавшие новое место, взяли на себя роль стражи в Деревне Глициний.

В последнее время на границах баронства участились набеги разбойников.

— А какая связь между разбойниками и войной за территорию?

— В этом-то и суть.

Хотя в доме старосты никого не было, Стефан наклонился еще ближе к Владу.

— Те парни, что грабят и убивают... Они совсем не похожи на разбойников.

— ......

Деревенские могли и не заметить, но Стефан, тертый калач в мире наемников, сразу понял.

Поведение разбойников, бесчинствующих в округе, было подозрительным.

— Они нападают и отходят слишком чисто и организованно. Словно обученные солдаты.

— ......Хм.

Вероятно, барон Розмниц тоже это знал.

Что разбойники, орудующие сейчас, — не простые бандиты.

— Как по мне, это своего рода прелюдия. Они расчищают путь для наступления на Марсию.

Противник, еще не объявив войну официально, зачищал окрестные деревни, обеспечивая проход к Марсии.

— А что барон Розмниц?

— Он тянет время.

Барон Розмниц использовал несколько деревень как жертву, чтобы выиграть время и собрать войска для обороны.

Атакующие и обороняющиеся.

Стратегически оба могли быть правы, но жертвами в итоге становились ничего не подозревающие жители деревень.

— Мы тоже планируем пробыть здесь только эту неделю, получить деньги и уйти. Нельзя же оставаться на тонущем корабле.

— ......Вот как?

Медовуха горчила.

Он приехал в деревню отдохнуть, но снова оказался втянутым во что-то.

Нет, в эти времена, куда бы ты ни пошел, избежать этого было невозможно.

— Кто противник?

— ......Скорее всего, баронский дом Филос. Грабежи идут с их стороны.

— Филос?

Влад еще не настолько глубоко погрузился в знания о знати, чтобы помнить всех, но имя Филос определенно было в его памяти.

«Филос, Филос......»

Влад закрыл глаза, роясь в воспоминаниях, пытаясь связать знакомое имя с образом.

«А».

Когда всплыло имя, давно утонувшее в памяти, Владу показалось, что он почувствовал слабый запах лимона.

— Как и говорили, силен.

— Не зря его зовут Земляным Вепрем. Попадешься ему — костей не соберешь.

Земля, где он сделал первый шаг к рыцарству.

Дуэль, начало которой не было благородным, но финал которой расцвел ярко.

Взгляд, устремленный на мальчика, поднявшегося с честью, одолженной у Йозефа.

Рыцарь, который пыхтел от ярости, не в силах смириться с поражением от его наставника, Заяра.

— А-а-а-а-а!

— Спасите! Я отдам все, что хотите!

Вместе с едким дымом крики людей разносились повсюду.

Звуки, не способные вырваться за пределы маленькой деревни, гудели и отдавались эхом внутри.

— Сэр Колин.

— Докладывай.

Запах крови и чей-то плач.

Посреди этой бойни чернокожий мужчина невозмутимо жевал вяленое мясо.

— Деревня полностью под контролем.

— Забрали все ценное?

Если деревню суждено сжечь, разумно забрать все полезное.

В конце концов, у этих вещей скоро не останется хозяев.

— ......Только это?

— Похоже, деревня была очень бедной.

Не город, а просто деревня.

К тому же затерянная в горах — неудивительно, что трофеи их не впечатлили.

Человек по имени Колин скривился, недовольный добычей перед его глазами.

— Но следующая деревня должна быть другой. Она ближе к Марсии, и говорят, ее староста — бывший сборщик налогов.

— Правда?

Выражение лица «Вепря», почуявшего запах желанного золота, наконец-то прояснилось.

У бывшего сборщика налогов наверняка припрятаны тайные средства.

Сама должность позволяла это делать.

— Как называется следующая деревня?

— Деревня Глициний.

Колин убрал кинжал, которым резал мясо, и встал.

Закат как раз догорал.

Возможно, там, куда садится солнце, их ждут сверкающие золотые монеты.

— Быстрее заканчивайте.

— Да, сэр Колин.

Рыцарь — это меч.

А меч — это инструмент.

В зависимости от того, кто держит рукоять, рыцарь может принимать разные обличья.

И сегодня, следуя приказу господина, Колин из дома Филос, отбросив честь, больше не был рыцарем.

Он был лишь жестоким разбойником.