Раз, два, три.

Мать Гота привычно добавляла воду в рагу, ее руки двигались с проворством, отработанным годами.

С детства Гот любил наблюдать за матерью на кухне и с нетерпением ждал того момента, когда аромат вкусной еды, рождающийся под ее пальцами, наполнит дом.

«Сейчас густота должна быть идеальной».

Четыре, пять, шесть......

Но в какой-то момент вкус, который помнил Гот, начал становиться все более водянистым.

Гот помнил это до сих пор.

Лицо матери, стоявшей у плиты, с виноватым выражением, словно ее застали за чем-то постыдным.

— ......

Насколько увеличивался объем, настолько же исчезал вкус рагу.

В тот момент, увидев лицо матери, Гот понял, что должен сделать.

Суровая реальность схватила юного Гота за шиворот и встряхнула.

Бедность, хоть в ней и нет ничьей вины, заставляет людей склонять головы друг перед другом.

Она заставляет человека сжиматься и смотреть только вниз.

Поэтому Гот решил уйти.

В этой проклятой деревне у него больше не было шанса поднять голову.

Пока он не встретил молящегося наемника, Гот из Деревни Глициний скитался по свету в поисках возможности взглянуть наверх.

Простой стол, где вилки казались излишеством.

В дымящемся рагу Влада приветствовали крупные куски картофеля.

— Надеюсь, это придется по вкусу господину рыцарю......

Она накрыла на стол всем, что было, но мать Гота все равно нервничала из-за скудности угощения, то и дело вытирая руки о передник.

— Простите, сэр. Если бы вы предупредили о приезде, я бы заранее приготовила кусок мяса......

Молодой рыцарь, приехавший с сыном.

Судя по виду, он был отпрыском знатного рода, и стряпня деревенской женщины вряд ли могла его удовлетворить.

«Кур я, кажется, не слышал».

Влад посмотрел на яйца, лежащие перед ним.

Он определенно не слышал кудахтанья, когда заходил, так что яйца, скорее всего, были поспешно одолжены у соседей.

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: семья живет небогато, и для матери это угощение было серьезной жертвой ради сына.

— Угощайтесь, сэр рыцарь.

Перед Готом лежало два яйца.

Перед Владом — три.

Но он знал: даже это лишнее яйцо, создающее разницу, в конечном итоге было ради ее сына.

Еще даже не попробовав рагу, Влад уже почувствовал вкус материнской заботы.

— Благодарю вас.

Поэтому Влад нарочито широко зачерпнул поварешкой рагу и без колебаний наполнил свою тарелку.

Он знал: в такие моменты уверенное поведение гостя лучше всего снимает напряжение с хозяина.

— ......Какое счастье. Как удачно вы приехали.

Успокоившись при виде того, как Влад с аппетитом ест, мать Гота взяла сына за руку, и ее глаза наполнились слезами.

— Ты, от кого не было вестей столько времени, приехал как раз к свадьбе сестры. Не иначе как отец и брат позвали тебя сюда.

Хотя глаза и рот Влада были заняты едой, уши он держал открытыми и при этих словах невольно навострил их.

— ......

Поверх тарелки с рагу он встретился взглядом с шатенкой, которая неловко отвела глаза.

Эта девушка с каштановыми волосами, выглядевшая как самая обычная деревенская жительница, и была сестрой Гота.

— Ты ведь останешься на свадьбу Мари? Или тебе нужно сразу уезжать?

— Нет, ну, это......

Сын вернулся не просто после долгого отсутствия, а в самый подходящий момент — неудивительно, что мать была так взволнована.

Но Гот не был руководителем этого путешествия, он был всего лишь оруженосцем при рыцаре.

— Мне нужно, нужно ли мне ехать прямо сейчас?

— ......

Взгляд Гота метался, не в силах встретиться с глазами Влада.

Наблюдая за ним, Влад лишь пожал плечами.

«Ничего не поделаешь».

Ему не нравилось, когда обстоятельства диктовали условия, но в такой ситуации оставалось только сделать паузу.

В конце концов, он и так планировал задержаться здесь на день-два.

— Рагу очень вкусное. Могу я надеяться на то, что вы будете кормить меня им еще пару дней?

— ......Огромное спасибо, господин рыцарь.

Поняв ответ Влада, мать Гота прижала руки к груди, и в ее глазах снова заблестели слезы.

Тихая деревушка, опыт жизни в которой был для него в новинку.

В этой деревне, наполненной дыханием весны и теплом домашнего рагу, Влад решил устроить себе настоящий отдых, какого у него давно не было.

Покончив с едой, Влад вышел из дома и неспешно пошел по окрестностям.

Это было проявлением деликатности, чтобы дать Готу побыть с семьей, и следствием старой привычки осматривать местность.

— Похоже, у них нет конюшни.

И-го-го-

Нуар, вышедший вместе с Владом, сколько ни оглядывался, не видел места для ночлега и теперь тыкался мордой в спину Влада.

Людей он не любил, но созданные ими удобства обожал.

Вольная душа прерий в полной мере наслаждалась благами цивилизации, защищающими от непогоды.

«Построили, а не пользуются......»

Во время прогулки внимательный взгляд Влада зацепился за ветхую мельницу.

Она стояла рядом с домом Гота, так что явно была связана с ними, но выглядела давно заброшенной.

Медленно разрушающаяся мельница, казалось, хранила столько же историй, сколько паутины скопилось в ее углах.

— ......Я найду тебе место для ночлега, так что прекрати меня толкать.

Фр-р-р-

Услышав ворчание Влада, Нуар, похоже, успокоился и затряс головой.

Даже без капризов Нуара Влад собирался ночевать не в доме Гота.

Дом был мал и ветх.

Если он займет единственную крошечную гостевую комнату, заставив всю семью тесниться, это вряд ли будет комфортно для кого-либо.

— А вот и они.

Вдали показались несколько деревенских парней, поднимающихся на холм к дому Гота.

Должно быть, посланцы старосты.

Узнав, что чужак — рыцарь, староста не мог просто так это проигнорировать.

«......Похоже, Гот здесь не в чести».

Но, глядя на приближающихся парней, Влад нахмурился.

Каждый из них что-то сжимал в руках.

Как ни посмотри, они не были похожи на людей, пришедших приветствовать блудного сына.

— Эй, Гот!

Голос был настолько громким, что его услышал даже гуляющий Влад.

Крепкий парень орал во всю глотку, словно хотел, чтобы его слышала вся деревня.

— С какой это рожей вернулся должник, сбежавший под покровом ночи, а?!

Развязные манеры.

И сверкающие ножны, которыми, судя по виду, нечасто пользовались.

Глядя на этих типичных деревенских хулиганов, Влад понял, что они пришли к Готу не с добрыми намерениями.

— ......Томас.

Гот, наслаждавшийся воссоединением с семьей, вышел из дома, сильно нахмурившись.

Вызов был внезапным и грубым, но Гот, похоже, ожидал этого и оставался спокойным.

— Какой еще побег под покровом ночи? Я просто люблю ночь и ушел любоваться луной.

— Ушел ночью, не вернув долг, — это и есть побег, ублюдок!

Главарю шайки явно не понравился спокойный ответ Гота, и он начал орать еще громче.

— Плати за пользование мельницей, которое накопилось за это время!

— Твои слова не изменились ни на йоту. Никакого прогресса, тупицы.

Глядя на парней, размахивающих оружием, Гот лишь фыркнул.

Когда-то он дрожал от этих угроз, но для Гота, повидавшего большой мир вместе с Владом, нынешняя ситуация казалась детской игрой.

— Вместе с процентами за все это время, итого 2 золотых......

— Держи.

Еще до того, как он закончил фразу, в воздухе сверкнули монеты.

Парни опешили, глядя, как Гот небрежно бросил золотые.

— Жрите и валите. Достали уже.

— ......Ах ты сучонок.

Все было не так, как раньше.

Гот, который раньше съеживался под их взглядами, исчез без следа.

Теперь перед ними стоял взрослый мужчина, смотрящий на них сверху вниз, и Томас, главарь банды, пришел в ярость от этого взгляда.

— Откуда нам знать, что это за деньги, мошенник чертов.

— ......Что?

— Откуда нам знать, не украдены ли они, как деньги твоего папаши?

Долг уплачен, разговаривать больше не о чем.

Но парень перед ним не собирался уходить, ковыряя старые раны Гота.

Видимо, клубок обид и эмоций, копившийся годами, создал эту ситуацию.

— Слышал, ты теперь привел с собой какого-то рыцаришку? Говорят, даже с флагом приперся.

— Закрой пасть. Еще слово, и тебе мало не покажется.

— А что? Боишься, что твой дешевый спектакль раскроется?

Томас сделал круг, громко обращаясь ко всем вокруг.

— Чем поверить, что ты стал оруженосцем рыцаря, я скорее поверю, что тот парень — фальшивка. Верно, парни?!

— Точно!

— Если бы он не был фальшивкой, зачем бы ему брать в оруженосцы такого, как Гот!

— Если он взял в слуги недотепу, который и меч-то держать толком не умеет, то и его уровень понятен!

Услышав насмешки, глаза Гота начали наливаться кровью.

Если он не разозлится на тех, кто оскорбляет не только его отца, но и Влада, он не будет иметь права называть себя ни чьим-то сыном, ни оруженосцем.

— Ах вы, ублюдки.

Гот положил руку на рукоять меча.

Как они и сказали, он не учился фехтованию должным образом, но Гот прошел суровую школу жизни наемника.

— Ну и шпана.

— ......Что?

Ситуация была накалена до предела, меч вот-вот должен был покинуть ножны.

Мать и сестра Гота, затаившие дыхание в доме, уже готовы были выбежать, чтобы остановить их, когда сзади раздался голос.

— До боли знакомая картина.

Человек, медленно приближающийся издалека, держащий под уздцы черного коня.

Голос был тихим, но в нем была сила, заставившая всех замереть.

— ......Так ты и есть тот фальшивый рыцарь, которого привел Гот?

Влад, снявший доспехи, чтобы поесть, выглядел как совсем еще зеленый юнец.

Хотя его серебряная куртка и конь выглядели внушительно, деревенские парни, всю жизнь прожившие в своем маленьком мирке, не обладали проницательностью, чтобы отличить подлинник от подделки.

— Фальшивый рыцарь, значит.

Услышав слова парня, Влад почесал затылок.

Как реагировать в такой ситуации?

При виде собратьев по духу, которых он не встречал уже давно, хулиган из переулков внутри него внезапно поднял голову.

— А что ты будешь делать, если я настоящий?

— Что?

Они оскорбили его и оскорбили его оруженосца.

Рыцарская честь была задета, так что даже если он снесет им головы, оправданий у них не будет.

— Но все же, это родная деревня Гота.

Его голубые глаза сузились, и аура, давящая на парней, стала острой, как бритва.

Лягушки в колодце, впервые столкнувшиеся с аурой настоящего хищника, мгновенно притихли.

— Я оставлю вас в живых.

Наверное, из-за рагу.

Вкус рагу и мягкие воспоминания вызвали в памяти не только образ матери, но и запах темных переулков.

— Ну давайте, нападайте. Щенки.

Даже не будучи рыцарем, Влад всегда был настоящим.

Самый многообещающий боец переулков Шоары.

Чистокровный уличный пес, рожденный в утробе проститутки, хищно оскалился на наивных деревенских хулиганов, не знающих жизни.

— Если что-то подобное случилось, вы должны были сначала доложить мне, разве нет?

Дом старосты, построенный на удивление добротно для такой маленькой деревни.

Но сейчас из него доносились сдавленные крики.

— Стефан. Успокойся.

Староста, пытаясь успокоить все более свирепеющего капитана наемников, пододвинул ему стул.

— Какой рыцарь приедет в такую глушь? К тому же его привел Гот. Этот парень не того полета птица, чтобы привести настоящего рыцаря.

— ......Повторяю еще раз, господин староста.

Мужчина с рыжими волосами.

Стефан, капитан наемников «Терновник», поднял палец, предупреждая старосту.

— Все вопросы, касающиеся безопасности этой деревни, должны решаться только через меня. Не забывайте, что такова воля лорда.

В предупреждении Стефана, смешанном с гневом, чувствовалась сила, которую даже опытный староста не мог легко игнорировать.

— Хорошо. Впредь будем делать именно так.

Стефан не хотел провалить работу, которую с таким трудом получил.

Если все пойдет наперекосяк с самого начала в этом регионе, где они могли бы обосноваться, «Терновнику» снова придется начинать бесцельные скитания.

— Как ты и сказал, в будущем такого не повтор......

— Староста!

Староста пытался успокоить Стефана, но внезапно распахнувшаяся дверь прервала его.

— Беда, беда случилась!

Парень, ворвавшийся внутрь так, словно собирался снести дверь.

Его лицо было так сильно изуродовано, что его трудно было узнать, но он был одним из тех, кто ходил с сыном старосты.

— Рыцарь, не фальшивый, он настоящий.

— ......Нет, подожди, почему ты.

Староста посмотрел на него с ужасом.

Лицо, распухшее до синевы так, что родная мать не узнала бы.

Сквозь безнадежно выбитые передние зубы со свистом вырывалось тяжелое дыхание.

— Он может убить Томаса!

— ......!

Услышав этот гром среди ясного неба, староста, не помня себя, оттолкнул Стефана и выбежал в открытую дверь.

Благополучие единственного сына было для него важнее всего.

— А-а-а-а-а!

Как раз в этот момент с холма донесся пронзительный крик.

Знакомый голос, несомненно, принадлежал его сыну, Томасу.

— Проклятье......

Стефан стиснул зубы и последовал за старостой.

В конечном счете, этот шалопай, сынок старосты, наверняка что-то натворил.

— Спасите-е-е-е!

Издалека вместе с жалким криком поднималось облако пыли.

Томас, привязанный за ноги к лошади, волочился по земле, поднимая эту пыль.

— Томас! Томас! Кто-нибудь, остановите его!

Увидев это, староста потерял рассудок и начал истошно кричать, но никто из жителей деревни не смел преградить путь беснующемуся коню.

Кровавые следы от тела Томаса, разлетающегося на куски, начали покрывать улицы деревни.

— Кто здесь староста.

Черный конь, вдоволь набегавшись, наконец остановился на деревенской площади.

Хотя он все еще фыркал, словно его гнев не утих до конца.

— Староста этой деревни, выйди ко мне.

Золотые волосы, голубые глаза.

Слишком свирепый для рыцаря и слишком властный для простого бандита.

Стефан, разглядевший чужака издалека, невольно сглотнул.

Когда такой человек на твоей стороне — нет никого надежнее, но когда он враг — с ним невозможно совладать.

— Кто тот староста, что посмел прислать ко мне эту шваль и оскорбить честь рыцаря!

От голоса, прогремевшего подобно грому, жители деревни застыли, словно камни.

Малое зло всегда пожирается большим злом.

Сын старосты, до сих пор державший деревню в страхе своей ничтожной властью, теперь лежал окровавленный и хрипящий у ног настоящего «короля улиц».