Ночь, когда даже облака скрыли луну.

Липкая, вязкая злоба подступала со всех сторон.

— Ха-а, ха-а......

С каждым тяжелым вздохом струйки крови скользили по лбу.

Но у старого, изможденного рыцаря не осталось сил даже поднять руку, чтобы стереть их.

Время было особенно жестоко к старикам.

— ......Проклятье.

Загнанный в тупик, старый рыцарь тяжело вздохнул.

Он прорубил себе путь, рубя и прорываясь вперед, но в итоге оказался именно там, куда его загоняли.

— Вам следовало просто спокойно отдыхать.

Человек, проходящий сквозь ряды окруживших его людей.

— Разве мы не отправили вас в отставку именно для этого?

Луна, наконец выглянувшая из-за туч, осветила его фигуру.

— ......Какая высокая персона пожаловала.

Золотые волосы, голубые глаза.

Его лощеная внешность могла бы вызвать симпатию у кого угодно, но аура, скрытая в его глазах, была свирепее, чем у кого бы то ни было.

— Должно быть, вам было тяжело проделать такой путь ради одного никчемного старика.

— Это того стоило.

Сз-з-знг-

По жесту мужчины люди, окружавшие Огюста, обнажили мечи.

Они сделали это торжественно, словно оказывая последние почести.

— Не слишком ли вы меня недооцениваете? Может, зубы у меня и выпали, но когти все еще остры.

Взгляд Огюста, готового к смерти, горел холодным огнем.

Пусть он и ушел в отставку, но у него оставалась последняя миссия.

Он остановил эльфов, и теперь, если он передаст собранные доказательства императорскому двору, о вреде Эпсилона узнает весь мир.

Это было все, что ему нужно было сделать.

— Ну что вы.

Однако человек перед ним не терял самообладания даже перед лицом старого рыцаря, готового сжечь себя в последней вспышке.

— Разве не поэтому я пришел лично?

Командор рыцарей-драконоборцев Мирча.

Вместе с его словами кончики мечей рыцарей поднялись, целясь в Огюста.

Жажда убийства тех, кто убивает драконов, ледяным кольцом сжималась вокруг старого рыцаря.

— Надеюсь, вам понравится церемония отставки, которую мы подготовили, хоть она и не слишком грандиозна.

Свирепость, скрытая в голубых глазах, зашевелилась.

Когда он обнажил меч, он был похож на благородного рыцаря, но когда направил его на врага — стал зверем, оскалившим клыки.

«Золотые волосы...... голубые глаза».

И жестокость.

Начало было благородным, но конец расцветал жестокостью — та самая яркая индивидуальность.

Эта индивидуальность сейчас смотрела на него из глубины голубых глаз.

«Ах».

Сверкающая злоба приближалась.

К уставшему, старому льву.

Глядя на самую яркую злобу среди них, Огюст вспомнил юного рыцаря, которого встретил в лесу эльфов.

«Это была не индивидуальность».

Он ошибался.

След того ребенка, чье начало было благородным, а конец жестоким.

Жестокость, которую проявлял Влад, не была индивидуальностью, расцветшей сама по себе.

Это был инстинкт хищника, передающийся через вязкую кровь.

Облака снова скрыли луну.

Во тьме, где не было даже лунного света, чье-то тело медленно рухнуло.

В воздухе печально кружились зеленые чайные листья.

Правда, которую кто-то нашел, так и рассыпалась в прах, исчезая в небытие.

Город Марсия.

Единственный город в баронстве Розмниц.

Не особо старый, не имеющий чем похвастаться — это место было воплощением посредственности.

И сейчас Влад и Гот...... не направлялись в город Марсия.

— Спасибо, капитан.

— Да ладно, я все равно подумывал о том, чтобы потихоньку возвращаться.

Влад неловко ответил на благодарность Гота.

Дело в том, что они направлялись не в Марсию, а в уединенную деревню в четырех днях пути от города.

Место, которое даже не имело нормального названия и звалось просто Деревней Глициний, было родным домом Гота.

— Сколько прошло времени?

— А? С тех пор как ушел из дома? Дай-ка подумать, лет шесть, наверное.

— Довольно долго.

Готу на вид было около двадцати пяти, так что если прошло шесть лет, он, должно быть, сбежал, как только стал совершеннолетним.

Или, как и Влад, еще раньше.

— Я просто проверю, как там мама и младшие, и сразу уйду.

— ......

Лидером группы все-таки был Влад, а Гот оставался всего лишь оруженосцем.

Будь они обычным рыцарем и слугой, Гот не посмел бы даже заикнуться о том, чтобы заехать в родную деревню.

Поэтому Гот и сейчас украдкой поглядывал на Влада, пытаясь угадать его настроение.

— Твоя мать хорошо готовит?

— ......Еще бы! Картофельное рагу моей мамы — это не то что в какой-то там таверне, это совсем другой уровень.

— Правда?

Погода была теплой, ветерок — свежим.

В Аушрине он нашел зацепку о Голосе и определил дальнейшую цель, так что на этот раз можно позволить себе что-то вроде небольшого отпуска.

— Если так вкусно, можно и на пару дней задержаться.

— ......Хех!

Влад был холоден с чужими, но не со всеми.

Хорхе говорил, что Влад станет лидером в любом переулке, и имел в виду не только его боевые навыки.

— Вон там.

Палец Гота, указывающий на родную деревню, которую он не видел так давно, слегка дрожал.

Зеленая листва, каскадом спускающаяся у входа в деревню.

Бутоны, готовые вот-вот окраситься в фиолетовый цвет, приветствовали блудного сына, вернувшегося домой спустя долгие годы.

— Стоять!

Снаряжение было так себе, но взгляд стражника, преградившего путь Владу и Готу, был острым.

— Кто такие? Зачем пришли в нашу деревню?

Деревня была маленькой, так что это явно были не регулярные солдаты.

Вероятно, один из местных парней выполнял роль ополченца, но останавливал чужаков он довольно умело.

— Томпсон. Это я, Гот.

— Кто? Гот?

Стражник склонил голову набок, глядя на Гота, радостно машущего ему с лошади.

— Ну помнишь. Дом мельника на холме.

— А-а. Тот самый Гот!

На лице стражника по имени Томпсон, наконец узнавшего Гота, появилась странная усмешка.

— Сколько лет прошло. Где ты пропадал все это время?

— Да так, то тут, то там.

Влад молча гладил шею Нуара, наблюдая за их разговором.

Неловкость, висящая между ними, несмотря на диалог.

И безучастные лица других стражников, стоящих поодаль.

«Не похоже, чтобы ему тут были рады».

Влад, привыкший сканировать атмосферу в незнакомых местах, заметил прохладное отношение к Готу.

Видимо, его уход из деревни сопровождался какими-то проблемами.

— Моя мама и младшие в порядке?

— Ну да. Ничего особенного не случилось.

Но Гот, казалось, не особо переживал из-за их реакции.

Его отношение выглядело даже привычным, и Влад задумчиво почесал подбородок.

— Рад, конечно, что ты вернулся спустя столько времени. Но ты же тихо побудешь и уедешь?

— ......Я ненадолго. День-два.

Видя, что Томпсон проявляет настороженность вместо радости встречи, Гот натянуто улыбнулся.

— Зайди к старосте, поздоровайся сначала.

Гот, склонив голову, двинулся сквозь расступившихся стражников.

— Стоять.

— ......?

Но копья снова преградили путь.

Хотя личность Гота была подтверждена, стражники снова заблокировали дорогу Владу.

— Эй. Томпсон. Он мой гость.

— Все равно нужно проверить.

— Томпсон!

Для стражи большого города это было бы естественной процедурой, но это была маленькая деревенька, а они — просто ополченцы.

Гот, местный уроженец, поручился за него, так что можно было бы и пропустить, но реакция оставалась холодной.

— Как тебя зовут. На вид совсем мальчишка.

— ......Ха-а.

Гота игнорировали.

Прямо перед входом в деревню, где он родился и вырос.

Мальчишка из переулков внутри Влада, почувствовав этот неприятный и до боли знакомый душок, свирепо сверкнул глазами.

— Меня зовут Влад.

Широким жестом откинув плащ, подаренный Оксаной, Влад положил руку на меч у пояса.

Сверкающий меч духов ясно давал понять: стоящий перед ними — непростой человек.

— Рыцарь Баязид. Влад.

Золотые волосы, голубые глаза.

И аура свирепого хищника, таящаяся в этих глазах.

Томпсон почувствовал себя кроликом перед волком, и его спина мгновенно взмокла от пота.

Он нарвался не на того.

— Надеюсь, ты больше никогда не посмеешь спрашивать мое имя.

— Прошу прощения!

Освободившись от давления Влада, Томпсон низко поклонился, сгибаясь пополам.

Если рыцарь перед ним действительно обладал тем свирепым нравом, который он почувствовал, то за такую дерзость его могли зарубить на месте, и это не было бы странным.

Подавив стражников одной лишь аурой, Влад посмотрел на Гота с раздражением.

— Прости, капитан.

Раздражение было вызвано не тем, что стражник преградил путь.

Гот, который всегда улыбался и был легок в общении, сейчас лишь горько усмехался.

«Бесит».

Вернулся домой спустя столько лет, а ведешь себя так, словно чего-то боишься.

Владу это совсем не нравилось.

— Держи.

— А?

Гот поспешно поймал что-то белое, внезапно полетевшее в него.

— ......Зачем это.

Белый флаг, развевающийся на ветру.

Гербы множества дворян и организаций, вышитые на нем, смотрели на Гота.

— Поезжай впереди. Чтобы такого больше не повторялось.

Тон был безразличным, но в словах чувствовалась забота о Готе.

Неважно, каким ты уходил, но вернуться ты должен с гордо поднятой головой.

— ......Показываю дорогу. Сэр Влад.

— Хорошо.

Влад слегка кивнул, видя, что Гот быстро понял его намерение.

Флаг, несущий честь.

Глаза деревенской молодежи, смотрящей на знаменосца, поднявшего этот флаг, затуманились от благоговения.

— Прошу прощения. Господин рыцарь. Добро пожаловать!

Медленно открывающиеся ворота приветствовали двоих.

Почетный знаменосец с сияющим флагом.

Блудный сын, покинувший деревню в жалком виде, теперь вернулся на родину знаменосцем, несущим сияющий стяг.

Гот ехал впереди с легкой улыбкой, и его ссутулившаяся грудь постепенно расправлялась.

— Кто это? Кто это там так преуспел?

— Да тот самый. Второй сын мельника.

— Этот недотепа вернулся? Ого, видать, преуспел на чужбине.

Маленькая деревня, куда забредают только свои.

Поэтому весть о прибытии нового чужака распространялась тихо, но быстро.

— Ты был недотепой?

— ......

— Ну, уж лучше мошенник, чем недотепа.

Услышав шепотки и узнав репутацию Гота, Влад слегка улыбнулся.

Если бы он был отъявленным злодеем или парнем с темным прошлым, Влад не смог бы долго держать его рядом.

Но недотепа — это нормально.

— Вон в той стороне дом старосты......

— Сначала к тебе домой.

— А?

Наблюдая за Йозефом и учась у него, Влад четко осознал свое положение.

Это означало, что Влад теперь мог вести себя как достойный рыцарь, а не как жалкий мальчишка из переулков.

— Скажи старосте, чтобы сам пришел к твоему дому. Мне лень к нему идти.

Чрезмерная вежливость лишь принижает тебя.

Нужно уметь вести себя соответственно статусу, чтобы получать соответствующее обращение.

— Понял.

— И сам не ходи, поймай кого-нибудь и передай через него.

— Угу.

В конце концов, он приехал в эту деревню ради Гота.

Так что, пока они здесь, не помешает немного поднять авторитет парня.

— Вон там, на том холме.

— Веди.

Нуар, который обычно не любил, когда перед ним шла другая лошадь, на этот раз спокойно следовал за Готом.

Рыцарь и конь через соприкасающиеся миры подтвердили намерения друг друга.

— ......Похоже, готовят обед.

— Похоже на то.

Одинокий дом, виднеющийся впереди.

Из трубы дома, рядом с которым стояла ветхая мельница, явно уже не работающая, поднимался дымок.

— Мама...... Мама. Я пришел.

Недотепа осторожно толкнул калитку в заборе.

Вид родного дома, который ничуть не изменился с момента его ухода, заставил голос Гота дрогнуть.

— Мама.

Женщина вышла из кухни на звук открывающейся двери.

Она выглядела изможденной.

Платок, туго повязанный на голове, был чистым, но ужасно старым.

На ее лице залегли глубокие морщины, которые невозможно было скрыть.

Морщины, которые непутевый сын не смог разгладить.

— Гот? Это ты, Гот?

Поварешка выпала из рук женщины.

— Боже мой, Гот!

— Мама.

Вся деревня игнорировала его, но она встретила его с распростертыми объятиями.

Для кого-то он был блудным сыном, приносящим одни беды, но в глазах этой женщины он был драгоценным сыном, дороже всего на свете.

— ......Сегодня на обед картофельное рагу, значит.

Глядя на мать и сына, обнимающихся в слезах, Влад бесцельно постукивал ногой по земле.

— Если подумать, я сто лет не ел домашней еды.

Смаргивая непрошеную влагу, Влад задумчиво посмотрел на дым, поднимающийся из трубы.

Пряный запах, доносящийся из кухни, казалось, пробуждал воспоминания, которых он даже не помнил.

Обед, который Влад съест сегодня, будет теплым рагу, приготовленным матерью для сына.

Вкус, которого он не ощущал очень, очень долго.