Хотя зима уже сдавала свои позиции, здесь все еще царил пронизывающий холод.

Место, которое не могло согреть даже тепло приближающейся весны.

Глаза сидящего там мужчины были остры, словно лезвие меча.

— И ты проделал такой путь только ради того, чтобы выплюнуть эту чушь?

Единственный герцог Севера. Железный Герцог Тимур Баранов.

Сейчас он с ледяным выражением лица смотрел сверху вниз на человека, стоявшего перед ним.

— Отдать Осколок Дракона, и тогда вы уйдете? Ты сейчас что, угрожаешь мне?

Дом Романовых на западе уже был уничтожен.

Пилигримы, следовавшие Древнему Завету, забрали Осколок Дракона, хранившийся у Романовых, и передали его в руки Севера. А человек, стоящий сейчас перед Тимуром, требовал отдать один из них.

— Как известно Вашей Светлости, возможности дракона становятся совершеннее, когда собираются воедино. Разве Линдвурм не был привлечен именно этой возможностью?

— ......

В делах, касающихся драконов, от них ничего не скроешь.

Девиус, дворецкий, присланный Орденом Драконоборцев, уже выяснил, что Тимур хранит два Осколка.

— Род Драгулия готов разделить это бремя. Прошу, не искажайте смысл нашего предложения.

Он низко склонил голову, но отсутствие искренности в его позе — это лишь иллюзия или правда?

Взгляд Тимура, устремленный на Девиуса, был тяжелым и мрачным.

— Если Железный Герцог сосредоточит все свое внимание на Севере, а не на драконах, я верю, что Барановы без труда справятся и с нынешними трудностями.

При этих словах бровь Железного Герцога Тимура дернулась.

В конечном счете, Драгулия заставляли его сделать выбор.

Осколок Дракона или баронский род Утман.

Но что бы он ни выбрал, для Тимура это обернется болезненной потерей.

— Сталь неизменна.

Взгляд склонившегося внизу мужчины был зловещим.

Голубь, посланный драконом.

Послание, которое изрыгнул этот голубь, все еще пахло кровью.

— И клятва, данная Мастеру Меча, тоже такова.

Тимур откинул волосы назад, словно отгоняя сомнения.

Приняв решение, он медленно поднялся с места и спустился к Девиусу.

— Ступай и передай Герцогу Драконьей Крови.

Властитель Севера и хранитель Древнего Завета.

Баранов — род, признанный самим Мастером Меча.

Лев Севера подошел к склонившемуся Девиусу и с холодным дыханием произнес:

— Чтобы не молол чепухи.

Убери свои грязные когти. Падший дракон.

Потому что сталь не преклонится перед драконом.

— ......Вы не пожалеете об этом?

— Это не ваша забота.

Это решение диктовалось не только Заветом, но и холодным расчетом правителя.

Нельзя отдавать возможности дракону, которого держат на поводке.

— Что касается рода Утман, мы тоже окажем поддержку. Те, кто принял нечестивое существо, не могут стоять плечом к плечу с нами.

Один из столпов, поддерживавших некогда крепкий Северный Союз, прогнил дочерна.

Значит, его нужно отсечь.

Чтобы восстать, опираясь лишь на собственные силы Севера.

Повсюду наступала весна, но на Севере по-прежнему царил лишь холод.

Свет, льющийся из окна, играл бликами по комнате.

Глядя на солнечных зайчиков, танцующих на столе, Влад слегка прищурился.

— Меч, ножны, доспехи......

Гот невольно сглотнул, глядя на эльфийское снаряжение, сверкающее в лучах солнца.

— Сколько же это все стоит?

— А ну брысь.

Увидев непочтительного слугу, посмевшего оценивать его снаряжение, Влад пинком отодвинул Гота от стола.

— Нет, ну помечтать-то можно хоть на секунду.

— У тебя только что глаза загорелись. Смотри, еще мошенничать удумал.

— ......Правда?

Гот поник, столкнувшись с хулиганской натурой, все еще живущей внутри благородного рыцаря.

Внешне Влад выглядел как лощеный аристократ, но внутри него, прожившего всю жизнь в борьбе, все еще таилась неукротимая дикость.

— В любом случае, риск был оправдан. Правда, капитан?

— ......Да потише ты.

Его рыцарь получил щедрую награду, так что Гот не мог не радоваться.

Жаль только, что награду от эльфов нельзя было разделить с Готом.

— Сказали, что ножны сделаны из осколков Мирового Древа.

На прочных черных ножнах даже после обработки четко проступала текстура древесины.

То ли это было задумано мастером, то ли сила материала была настолько велика, но ножны обладали уникальной аурой.

— Сочленения гибкие, да?

— И к тому же тонкие.

Латные доспехи, подаренные эльфами, хоть и были сделаны из железа, выглядели стремительными.

Вероятно, потому что многие части были оставлены открытыми ради большей подвижности.

— И эта кольчуга......

Но даже с открытыми зонами беспокоиться было не о чем.

Серебряная кольчуга струилась с тихим шелестом.

Эльфийская кольчуга была сплетена так плотно, что издалека казалась обычной тканью.

— Ее можно носить просто как одежду.

Стеганый поддоспешник (гамбезон), который он носил раньше, может, и защищал неплохо, но в плане удобства был ужасен.

Запах, жара, а главное — он сковывал быстрые движения.

Но эта кольчуга не только идеально сидела по фигуре, но и была легкой, поэтому Влад был в полном восторге.

Тук-тук-тук.

— ......Гот. Открой.

Девушка, которая зачем-то озвучивала стук голосом.

Гот быстро привел лицо в порядок и открыл дверь, приветствуя ее.

— Добро пожаловать, Святая Дева.

— Влад, ну как? Тебе нравится?

Хотя Гот встретил ее сияющей улыбкой, девушка, едва войдя, сразу же начала искать глазами Влада, отчего улыбка Гота горько застыла.

— Очень нравится. Я в жизни не видел такого снаряжения.

— Правда?

Словно похвала предназначалась ей самой, кончики ушей девушки слегка покраснели.

— Прости. Я не смогла сделать его идеально.

Вместе с извинениями девушки взгляд Влада упал на меч, лежащий на столе.

Длинный меч, окутанный слабым голубым сиянием.

Меч, выкованный из метеорита усилиями Мирового Древа, девушки и маленьких духов. Пусть его форма и была грубоватой, но аура, исходившая от него, была незаурядной.

— Мы делали это впервые. Поэтому получилось не очень.

Форма была соблюдена, но назвать этот меч завершенным шедевром было нельзя.

Это была первая попытка, ритуал, проведенный юными созданиями по смутным записям, так что другого ожидать и не приходилось.

— Дедушка сказал, что лезвие заточено, но закалка прошла не идеально. Но все равно он должен быть пригодным для использования......

Носок ее туфельки нервно постукивал по полу.

Голос девушки к концу фразы становился все тише, и Влад понял, что она искренне сожалеет.

— Вовсе нет, Святая Дева.

Девушка говорила о проблемах с прочностью, но старый кузнец сказал, что все готово.

Он боялся, что его меч станет обузой для Влада, поэтому, если бы клинок был никуда не годен, он бы просто не отдал его.

— Этот меч мне действительно очень нравится.

Новый меч, напоминавший ему о мече без украшений, каждый раз, когда Влад смотрел на него, неуловимо менял оттенок.

Глядя на этот свет, Влад чувствовал, как что-то внутри него наполняется.

— Правда? Тогда я очень рада.

Услышав слова Влада, девушка повеселела, быстро протянула письмо и улыбнулась.

— Это?

— Мое письмо правительнице Хайнала, госпоже Алисии. Я написала извинения по поводу янтаря.

Влад, защитивший Мировое Древо, получил достойную награду, но Алисии, потерявшей семейную реликвию, дать было нечего.

Вероятно, этот вопрос должен решаться не между частными лицами, а на уровне Хайнала и Аушрина.

— Только от вас......

— Там есть и письмо от Верховного Старейшины.

— Вот как.

Передавать только письмо непредсказуемой девчонки было бы тревожно.

Но если там есть письмо мудрого старейшины Джеронимо, можно быть спокойным.

Рыцарю, который доставлял Алисии одни хлопоты, это письмо казалось хоть каким-то утешением.

— Скоро мы тоже отправим послов в Хайнал и Добречити. Я хочу познакомиться с духами, которые там обитают.

— Понятно.

Если эльфы все равно собираются налаживать связи с людьми, лучше начать с тех лордов, с которыми уже есть хоть какая-то связь.

И для Алисии, которой почти не на кого было опереться, союз с Аушрином, пусть и далеким, мог стать хорошей поддержкой.

— И вот это.

В отличие от официальных писем, это была маленькая, небрежно сложенная записка.

Сложенная в форме четырехлистного клевера, она явно была личным посланием от девушки.

— Открой это потом, когда окажешься на распутье.

— ......На распутье?

Опасаясь, что кто-то может подслушать, девушка тихо прошептала это Владу на ухо.

То, как она старательно встала на цыпочки, выдавало ее искренность.

— Ну, тогда пока. Завтра я не смогу тебя проводить.

— ......

Она сказала только то, что хотела, и не стала отвечать на незаданные вопросы.

Но ее сверкающие золотые глаза были полны отражения Влада.

— Я давно хотел спросить.

— Что?

Это прощание.

Неизвестно, когда они увидятся снова, а девушка все еще кружилась и улыбалась, глядя на него.

— Могу я узнать ваше имя? Я до сих пор его не знаю.

В мире людей принято называть имена, чтобы завязать отношения.

Влад спросил ее имя, следуя этой простой вежливости.

— ......Имя?

Но услышав вопрос Влада, девушка замерла на месте, словно превратившись в статую.

Ее трепещущие уши начали стремительно краснеть.

— ......Зачем тебе имя?

Внезапно повисшее молчание.

Глаза Гота бегали из стороны в сторону, пытаясь понять причину внезапного холода, но здравый смысл людей и эльфов — вещи разные.

Навостренные уши девушки становились все краснее.

— Когда мы приехали, тут лежал снег.

— Зима в Аушрине коротка. Мировое Древо не любит холод.

Услышав слова Барадиса, Влад поднял голову и посмотрел на далекий холм.

Холм, видневшийся вдали, все еще был покрыт белым снегом.

— Вот и всё.

— Спасибо, что проводили.

Граница между миром эльфов и людей.

Стоявший перед ней Нуар фыркнул, словно не желая уходить, но их мир был не в Аушрине.

— Аушрин не забудет милости, которую ты нам оказал.

Хотя Барадис и благодарил, в его голосе чувствовалась странная жесткость, которая смущала.

Похоже, вопрос об имени девушки все-таки сильно его задел.

— Для эльфов понятие имени гораздо более деликатная тема, чем для людей, так что впредь будь осторожен.

— ......Да.

Барадис представился как Барадис, но сказал, что это не его истинное имя.

Видимо, раскрывать или спрашивать истинное имя у эльфов — дело весьма щекотливое.

Влад, хоть и не желая того, снова расширил свой кругозор через ошибку.

— И еще.

Барадис подошел к Владу ближе и заговорил серьезным тоном.

— Я не знаю, что сказала тебе Святая Дева, но, прошу, не игнорируй ее слова.

— ......Хорошо.

Барадис оставил Владу небольшое предупреждение на всякий случай.

Ведь Святая Дева, она же его младшая сестра, сейчас лежала больная.

Очевидно, это была цена за пророчество, данное рыцарю по имени Влад.

— Передайте ей мою благодарность за то, что беспокоилась обо мне до самого конца.

— Спасибо, что защитил Мировое Древо. Буду ждать дня нашей новой встречи.

Вместе с прощанием Барадиса с крупа Нуара посыпались духи.

Крылья, хвосты, головы.

Они трясли всеми возможными частями тела, прощаясь с рыцарем, покидающим Аушрин.

— Тогда я пойду.

Рейнджеры и духи махали ему вслед.

Влад видел за их спинами огромное дерево.

Теперь, когда он был далеко, оно казалось смутным, но его ветви качались на ветру, словно тоже прощаясь.

— Поехали.

— Да, капитан.

Рыцарь и оруженосец развернули коней.

Позади черного коня развевался белый флаг.

На одной стороне флага был вышит герб, точь-в-точь повторяющий очертания Мирового Древа, которое они сейчас видели.

— Капитан, а куда мы теперь направимся?

Для оруженосца Гота было естественным спросить дорогу у Влада.

Хоть и не всегда ясно, но цели до сих пор определял Влад.

— ......

Тройная развилка.

Но атмосфера вокруг Влада, стоящего перед ней, была тяжелой.

Влад читал записку, и морщина между его бровями становилась все глубже.

— ......Куда ведет правая дорога?

— Мы оттуда пришли. Она ведет через Таново в Добречити. Если возвращаться в Шоару, то это туда.

Гот втайне надеялся, что они вернутся, но Влад молча повернул голову к центральной дороге.

— А если сюда?

— По центральной......

Гот быстро достал карту и прикусил язык.

— Кажется, она идет через центральный регион. Ближайший город — Марсия.

— Тогда едем туда.

Сжав в руке скомканную записку от девушки, Влад взялся за поводья Нуара и направил его на среднюю дорогу.

— А почему в записке сказано не идти налево?

— ......А что там, слева?

Нуар и конь Гота двинулись по самой широкой дороге.

Только когда развилка скрылась из виду, Влад тихо спросил Гота.

— Я посмотрел раньше. Если пойти налево, дорога соединяется с трактом, ведущим в столицу, Бригантес.

— Правда?

— Ага. Старик, наверное, туда и поехал?

Вспомнив об Огюсте после слов Гота, Влад почувствовал горечь во рту.

На прощание тот сказал искать его в Бригантесе, так что, скорее всего, он действительно поехал в сторону столицы, как и говорил Гот.

— Список Драконоборцев придется посмотреть позже.

Влад тихо закрыл левый глаз и сжег записку, которую дала ему девушка.

Обрывки бумаги разлетелись по ветру.

- Ни в коем случае не ходи налево.

Маленькие буквы на горящем листке.

Последнее, что дала Владу девушка, было не благодарностью и не прощанием, а строгим предупреждением.