Поздней ночью, под гулкие, тяжелые удары барабана, широко развевался белый подол кружащейся в танце девушки.

Свет, льнущий к складкам ее одежды, был ярче пламени факелов, расставленных повсюду.

— Представляй.

Влад послушно закрыл глаза, как и велел старый Джеронимо.

Дыхание девушки, танцующей вокруг него, становилось все ближе.

— Представь то, что ты желаешь.

Старейшины, читающие заклинания.

Воины, стоящие на страже с оружием в руках.

И капли света, спускающиеся с юного Мирового Древа.

Чувствуя, как духи оседают на его плечах, Влад погрузился глубоко в себя.

«Чего я хочу? Что я желаю забрать с собой?»

Ответ на это мог быть только внутри него самого.

Вместе с медитацией Влада, кусок синего металла, окутанный развевающейся шелковой тканью, начал медленно подниматься в воздух, испуская сияние.

Почувствовав этот свет и мерцание, Влад медленно поднял веки.

— ......

Перед ним возникла картина.

На фоне знакомой кузницы ярко сиял меч без украшений.

И послышался звук.

Звук удара молота старого кузнеца.

— Значит, ты должен задержаться здесь еще немного?

— Сказали, что это займет неделю. Говорят, что создадут меч через ритуал, но я понятия не имею, что это значит.

Огюст, уже собравший свои вещи, пожал плечами, услышав слова Влада.

— Я тоже не знаю, что это за чертовщина, но раз дают — надо брать.

Огюсту нужно было уезжать, чтобы завершить свою миссию, а Влад должен был остаться, чтобы получить обещанное.

Поскольку они пришли сюда с разными целями, было естественно, что и пути их расходились в разное время.

— Кстати, мне вот тоже любопытно. Кто же твой наставник?

Юный рыцарь, не знающий своих корней, но желающий найти корни своего меча.

Огюст, прекрасно понимавший чувства Влада, решил дать ему совет на прощание.

— Я не знаю насчет мечей Императорского дома, но список Драконоборцев можно найти в столице, Бригантесе. Род Драгулия скрупулезно записывает все, что связано с драконами.

Драконы, поклявшиеся убивать драконов.

Род Драгулия, болезненно реагирующий на все, что касается этих существ, вел летопись имен всех Драконоборцев, убивавших драконов до сего дня.

Вероятно, имя Влада тоже будет записано в самом низу этого списка.

— Скорее всего, имя твоего наставника найдется в этом списке.

Человек, который использовал меч Императорского дома и убил дракона.

На данный момент официально в обоих этих списках числился только один человек.

Рыцарь, противостоявший острейшему из драконов с самым благородным мечом.

Король-основатель Фраузен.

Дзынь-

— ......?

Нарушив повисшее между ними молчание, Огюст щелчком пальцев подбросил в воздух кусок металла.

Старая, ржавая, ничтожная на вид монета.

— Меня зовут Огюст.

Монета, которую могли передать лишь те, кто был на самом дне.

Влад поймал дукат, похожий на тот, что когда-то дал ему Рамунд, и пристально посмотрел на Огюста.

— Если кто-то потом придерется к твоему мечу, можешь назвать мое имя.

Юный рыцарь, владеющий мечом Императорского дома.

Хотя его талант и расцветал, он был еще очень неопытен, поэтому Огюст решил добавить к его защите и свой цвет.

Кто бы это ни был, если он сможет разглядеть истоки Влада, то заметит и следы техники Огюста — «Прозрение Слабости».

— Но по возможности старайся не попадаться.

Хотя это имя и не гремело на весь мир, авторитет бывшего главы жандармерии все же мог уберечь от худшего.

— Благодарю вас, господин Огюст.

— Странно слышать свое имя от тебя.

Огюст слабо улыбнулся, глядя на Влада, который почтительно поклонился ему.

Их встреча была короткой, но запоминающейся.

Всю жизнь он отдал служению Империи, отказавшись от всего, но сейчас, оставив этот слабый след, он почувствовал странную легкость.

— Если будешь в Бригантесе, заходи как-нибудь.

С этими словами Огюст без колебаний развернул коня.

Старый рыцарь уезжал навстречу восходящему утреннему солнцу.

Он приехал сюда с тяжким грузом подозрений, но теперь, покидая лес, его плечи казались намного легче.

— ......

Влад, глядя ему вслед, тихо перевел взгляд на старую монету в своей ладони.

Теперь у него было два дуката.

Сжав монету, которая была тяжелее, чем казалась, Влад убрал плату за честь во внутренний карман.

— Дедушка уехал?

— Да.

В гостевой комнате теперь остались только Влад и Гот.

Но на самом деле Гот, который должен был быть здесь, вечно куда-то выгонялся, и собеседником Влада становилась безымянная девушка.

— Хорошо.

— Почему?

— ......Не скажу.

Иногда слова девушки были бессвязными.

Без подлежащего, без дополнения, непонятно, о ком она говорит.

Но так как она была девушкой, говорящей лишь о том, что видит, вряд ли она сама знала все подробности.

— А в месте под названием Дермар правда есть Белый Змей?

— ......Он огромный.

Поняв, что девушка пытается сменить тему, Влад ответил, поглаживая загривок щенка, карабкающегося ему на плечо.

— Настолько, что мог бы проглотить всех здешних ребят одним махом.

У щенка, который, высунув язык и сверкая глазами, явно просил поиграть, хвост был сделан из огня.

— Хотела бы я на него посмотреть. Если разобраться, он, наверное, приходится этим духам кем-то вроде дяди.

— У духов есть родословная?

— Не знаю, но я хочу звать его дядей.

Белый Змей, несомненно, рожденный от Матери-Мирового Древа.

Юная Святая Дева проявляла большой интерес к следам Матери, которую никогда не видела.

И это неудивительно.

Ведь сейчас она была в положении той, кто должен подготовить ритуал, перебирая забытые следы.

— Мне просто нужен один крепкий длинный меч. Я видел, тут есть кузница.

— Не хочу. Я сделаю его сама.

Святая Дева, долго изучавшая древний фолиант, посмотрела на Влада надутым взглядом.

— Я говорю, что сделаю сама, почему ты споришь? Все хотят помочь.

Как только девушка договорила, маленькие духи загалдели наперебой.

Должно быть, они пищали и тявкали.

Хотя Влад их не слышал, атмосфера мгновенно стала такой шумной, что он невольно закрыл глаза.

— Все равно мы должны попробовать это хотя бы раз. Если я не смогу, все забудется.

— ......Хорошо.

Если не передать традицию, она исчезнет.

Множество ритуалов, которые старшие должны были передавать младшим, а предки — потомкам, теперь остались лишь в нескольких старых книгах. Никого, кто мог бы по-доброму научить девочку, больше не существовало — связь времен прервалась.

— Подожди. Мы сделаем тебе кое-что красивое.

Влад был не единственным, кому нужно было найти свой путь.

Здесь была девушка, которой тоже предстояло самой отыскать дорогу и связать разорванную нить.

— Не торопитесь.

Бывает ноша, которую нельзя разделить.

Влад не посмел протянуть руку помощи девушке, взвалившей на себя груз, который она должна нести в одиночку. Он решил просто побыть рядом.

— Я буду ждать.

С этими словами Влад взял промасленную тряпку и принялся чистить кинжал Хорхе.

Наблюдая за ним, девушка подняла книгу, закрывая лицо.

Лица не было видно, но ее подрагивающие уши и золотые глаза были направлены на Влада.

В ночь, когда взошла полная белая луна, все эльфы Аушрина начали стекаться к Мировому Древу.

— Капитан, это как-то давит.

— Считай, что это просто фестиваль.

Оказавшись в окружении всех эльфов деревни, Влад и Гот немного растерялись.

Они все еще не понимали, почему для создания меча нужно стоять здесь, а не в кузнице.

— Солнце сурово, но Луна милосердна. Она закроет глаза, совсем ненадолго.

Рука, сжимавшая посох, дрожала, но голос был тверд.

Джеронимо, видимо, восстановивший силы достаточно, чтобы передвигаться, медленно подошел к Владу и заговорил.

— Итак, представь. Образ меча, который ты желаешь.

— Нужно просто представить?

Слушая Джеронимо, Влад посмотрел на девушку, стоящую на коленях впереди.

Она была одета в белоснежные ткани.

На голове у нее был маленький венок, сплетенный из цветов и трав.

— Чем ярче и отчетливей ты представишь, тем лучше.

— Я понял.

Каждый раз она казалась новой и другой.

Почувствовав необъяснимую таинственность, исходящую от девушки, чьего имени он до сих пор не знал, Влад кивнул Джеронимо.

— Закрой глаза и приготовься.

Влад послушно закрыл глаза.

Вокруг мгновенно воцарилась тишина.

Атмосфера была напряженной не от страха, а от ожидания, и Влад невольно сглотнул.

— Начинайте. Святая Дева.

Не было никакого грандиозного начала.

Лишь тихий звук барабана.

Под этот звук девушка поднялась, молча положила руку на грудь и посмотрела на юное Мировое Древо.

— ......

Начав танец под непонятную эльфийскую речь, девушка приблизилась к Владу и широко развернула ткань, которую держала в руках.

Это напоминало взмах крыльев бабочки.

Звук барабана усиливался.

Звонкий голос девушки разносился далеко, оседлав этот ритм.

Вокруг царила суета маленьких духов.

Дзынь- дзынь-

И сквозь все эти звуки слабо доносился перезвон молота.

Сосредоточившись на этом звуке, Влад погрузился в более глубокий мир.

— ......

Кромешная тьма.

Влад шел в темную трясину, ведомый порхающей бабочкой.

Ощущение вязкости под ногами было знакомым.

Липкая грязь, цепляющаяся за ноги, когда-то была пленом для маленького мальчика, но для нынешнего Влада она была лишь временным неудобством.

Дзынь! Дзынь!

Издалека доносился родной звук.

Белая бабочка, улетевшая вперед, тихо сидела в щели двери старой кузницы.

— ......

Влад поднял голову и посмотрел на кузницу, где сидела бабочка.

Одна звезда, висящая на самом верху.

Меч без украшений, ставший теперь не оружием, а светом, безмолвно освещал его.

— Давно не виделись.

Вслед за бабочкой Влад перешагнул через глубокие следы перед кузницей и распахнул дверь.

Жар, ударивший в лицо.

И непрекращающийся звон молота.

— Я пришел.

— А, это ты.

Влад закрыл глаза, слушая отчетливый голос.

В мираже, который мог исчезнуть, если посмотреть прямо, старый кузнец улыбался ему.

— Я хочу сделать меч.

— Меч?

Старик говорил, что больше не будет ковать мечи.

Говорил, что дряхлым телом и в убогой печи не сделать достойного клинка.

— Что ж, вовремя ты. Как раз хороший материал завезли.

Но сейчас он говорил, что сделает это.

Дряхлое тело и старые инструменты больше не были для него помехой.

— Это метеорит, металл, упавший со звезды. В нем нет примесей, и он очень твердый.

Голос, полный силы, без хрипоты.

Слыша этот голос, Влад улыбнулся.

— Хочу, чтобы он был размером с меч без украшений. Наверное, я привык к нему, раз это был мой первый клинок.

— Честно говоря, я только такой и могу сделать.

Приняв заказ, старый кузнец с силой опустил молот.

ДЗЫНЬ-!

Крошечный хвост щенка, раздувающего меха в горне, мелькал яростно.

Маленькая синица, прыгающая по молоту.

Юная рыба-фугу, охлаждающая воду в бочке.

Ящеренок, без устали сыплющий песок на клинок.

За меч без украшений девушка заплатила своими волосами, но за этот меч платили маленькие духи.

— Готово.

— ......Уже?

Ему хотелось подольше побыть здесь, в этом тепле, которое он ощутил спустя столько времени, но время здесь не было бесконечным.

Белая бабочка, сидевшая на двери, начала уставать.

— Рад был повидаться. А теперь иди.

Почувствовав знакомую тяжесть меча в руке, Влад тихо открыл глаза.

Сквозь белую ткань, развевающуюся подобно крыльям, пробивался синий свет.

Лишенный всяких украшений, но сияющий синевой, меч ждал Влада.