Нидхёгг, острейший из драконов.

На теле этого ныне замершего чудовища, пытаясь восстановить дыхание, стоял один эльф.

— ......Нужно уходить.

Из широко распахнутых глаз дракона торчали две стрелы.

Наконечники вошли глубоко, и из ран, оставленных ими, сочилась белая мозговая жидкость.

Если не хватает сил пробить издалека — нужно стрелять в упор.

Подойдя настолько близко, что в глазах врага можно было увидеть свое отражение, Барадис сумел вогнать одну стрелу прямо в мозг дракона.

Так удалось остановить одного из чудовищ.

— Все, поднимайтесь!

Но вкус победы был мимолетным. Голос Барадиса, обращенный к товарищам, дрожал.

Они убили дракона.

Но остановиться было нельзя.

Потому что на Мировое Древо охотился не один дракон.

— Нужно немедленно возвращаться!

По приказу Барадиса воины, лежавшие повсюду, начали со стонами подниматься.

Они выложились полностью, прокладывая путь для единственной решающей стрелы, но отдых был им пока недоступен.

Нидхёгг, карабкающийся на Мировое Древо.

Казалось, крики, раздающиеся оттуда, от самого юного Древа вдалеке, долетали даже сюда.

«......Проклятье».

В глазах каждого все еще горела жизнь, но тела были слишком измотаны.

Взрослый дракон был подобен стихийному бедствию, и чтобы остановить его злобу, воинам пришлось отдать все силы без остатка.

Погибель ползла к Мировому Древу, но воины не могли быть там, где они были нужнее всего.

— ГР-РА-А-А-А-А!

В этот миг, вместе с ревом дракона, на концах ветвей Мирового Древа вспыхнул ослепительный свет.

Это длилось лишь мгновение, но сияние было настолько ярким, что невольно приковывало взгляд.

— ......!

И измученный Барадис, и раненые воины — все вынуждены были поднять головы перед этой подавляющей мощью.

В самой высокой точке Аушрина, леса эльфов, мерцал свет, какого они прежде не видели.

Словно звезда, восходящая в небо.

И когда звезда взошла...

Дракон начал падать.

Мировое Древо было для эльфов бесценной святыней.

Именно поэтому Огюст, будучи простым гостем, смог добиться этой аудиенции.

Ведь прошлой ночью он стал спасителем, защитившим Древо.

— Чего ты желаешь, раз искал встречи с нами, рыцарь людей?

Старейшины эльфов сидели вразнобой, без какого-либо порядка.

Хотя перед ними был рыцарь, защитивший их святыню, в их глазах, все еще полных ужаса от кошмара с Нидхёггом, читалась настороженность.

— Я попросил об этой встрече, так как мне нужно сказать вам нечто важное.

Огюст намеренно выбрал именно этот момент для разговора со старейшинами.

Бывший глава имперской жандармерии прекрасно знал: нет лучшего времени, чтобы найти брешь в защите, чем когда противник охвачен тревогой.

Ненависть эльфов к Империи была тверда, как скала, и сейчас был единственный шанс пробиться сквозь их неприязнь.

— Говорите.

— ......Эпсилон. Я прошу вас остановить распространение чая, который вы называете «Тузон».

При этих словах Огюста губы старейшин плотно сжались.

Слова старого рыцаря были не требованием награды, а заявлением, которого они никак не ожидали.

— ......Почему мы должны прекратить продавать чай, который успешно расходится?

— Даже если вы защитили Мировое Древо, вмешиваться в наши внутренние дела — это уже перебор.

Отовсюду послышались возражения старейшин.

Продажа листьев Тузона людям была для эльфов новым путем к выживанию и возможностью.

Даже если бы здесь сидел Джеронимо, он бы не дал согласия на такое требование так легко.

— Похоже, я выразился слишком мягко.

Однако Огюст был тем, кто знал скрытую правду, о которой молчали эльфы.

Глаза бывшего главы жандармерии, всю жизнь посвятившего раскапыванию истины, остро сверкнули.

— Я говорю о том, чтобы вы прекратили поставлять наркотики в Империю.

— ......Что вы сейчас сказали?

Заявление Огюста, пущенное словно стрела, зажгло яростный огонь в глазах некоторых старейшин.

— Не понимаю, о чем вы говорите.

Рыцарь перед ними становился слишком опасен, чтобы считать его просто гостем.

Огюст заметил, как изменились взгляды старейшин, и едва заметно усмехнулся.

Как и ожидалось, эльфы знали, что Эпсилон — это наркотик.

— Зачем вы пытаетесь поколебать нас такой неуклюжей ложью? Как и подобает высокомерному имперскому рыцарю......

— Если вы продолжите продавать Эпсилон, даже этот новый лес, где вы обосновались, не будет в безопасности.

Рыцарь, вскрывший правду, разгадал чьи-то грязные намерения.

Все началось не с эльфов.

Начало было положено в столице Империи, Бригантесе.

— ......О чем вы говорите?

Старейшина, обладавший наибольшим влиянием в отсутствие Джеронимо, нахмурился.

Они понимали, что рано или поздно кто-то догадается.

Но слова старого рыцаря, последовавшие далее, сбивали с толку.

— Несомненно, сейчас Империя пошатнулась, а авторитет императорской семьи рушится. Я понимаю ваше желание воспользоваться этим моментом, чтобы выплеснуть давнюю обиду.

Империя, этот огромный мир, и сейчас стояла на трупах множества других миров.

И мир эльфов не был исключением.

Тот, кто сжег Мать-Мировое Древо, был самым совершенным драконом, но теми, кто отнял у эльфов западные леса, были имперцы.

— ......Вы заходите слишком далеко, рыцарь людей. Даже если вы обнажили меч ради Мирового Древа, ваши слова переходят границы.

Взгляды, острые, как холодный осенний иней.

Аура, давящая с неистовой силой, словно запрещающая говорить дальше.

— Учитывая вашу заслугу, мы позволим вам уйти живым.

Что бы ни говорил Огюст, эльфы не собирались прекращать свою «зеленую месть».

Никогда прежде твердыня Империи не шаталась так сильно, и они верили: если еще немного распространить яд и накопить силы, они смогут освободиться от влияния Империи.

— Не заблуждайтесь. Империя не стала слабой.

Огюст был верен Империи.

А центром Империи была императорская семья.

— Ослабла лишь власть императорской семьи.

— ......

Имперские аристократы, не зная крупных войн, все это время наращивали свою мощь.

И теперь их влияние стало настолько огромным, что одной лишь силой императорского дома их уже не сдержать.

— Аристократы давно искали повод, чтобы поднять свои знамена.

Огюст знал это слишком хорошо.

В Империи были те, кто верил: достаточно лишь крошечной трещины, чтобы обрушить неприступные стены и положить конец эпохе Мастера Меча.

— И, как мне кажется, здесь они видят отличный повод и предлог, чтобы поднять этот флаг.

Они грызли ошейник, который их сдерживал.

— ......Кто вы такой?

Запершись в своем мире на долгое время, они разучились видеть дальше своего носа.

Но рыцарь перед ними своим резким предупреждением насильно расширял горизонты эльфов.

— Меня зовут Огюст.

Огюст откинул серый капюшон и поднял свой меч.

Вопреки его скромному виду, черные ножны были богато украшены.

На самом конце, в центре рукояти, в красном камне был выгравирован сияющий герб.

— Я — бывший глава Имперской Жандармерии.

Свирепый дракон.

И меч, пронзающий этого дракона.

Огюст демонстрировал имперский герб, право носить который имели лишь избранные.

— Продажа Эпсилона в конечном итоге станет смертельным ядом для вас самих.

Бывший глава Имперской Жандармерии Огюст.

Рыцарь, который, даже став никем, стремился выполнить свой долг до конца.

Он раскрыл все карты ради своей последней миссии.

— ......

Вместе с дыханием весны утреннее небо постепенно прогоняло тьму.

Хотя прошлая ночь была бурной, сегодняшнее утро дышало покоем.

Но Влад проснулся от громкого щебетания птиц у самого уха.

Птичьи трели с раннего утра звучали слишком уж жизнерадостно.

— Как же шумно.

Вынужденный открыть глаза, Влад со стоном приподнялся.

— Угх...

Бинты, намотанные повсюду, стягивали все тело.

Казалось, прикосновения девушки, которая с плачущим лицом мазала его всевозможными лекарствами, все еще ощущались на коже.

— ......Так и умереть недолго, не дожив до старости.

Тело, израненное острейшей злобой.

Но еще тяжелее, чем физическую боль, Влад переносил пустоту, разверзшуюся внутри.

«Слишком много вычерпал».

Хоть это и не видно глазу, но ментальная сила — ресурс исчерпаемый.

Прошлой ночью Влад, превзойдя свои пределы, вызвал глубинный мир, и отдача от этого сейчас мучила не только разум, но и тело.

Ощущение было похоже на то, когда он раньше насильно использовал силу Голоса.

— Капитан, чего так рано встал?

— Шумно.

— Шумно?

Гот, вошедший в комнату, чтобы помочь, широко раскрыл глаза, удивившись ответу Влада.

— Да тут же тишина полная!

Вопреки словам Влада, утро было не просто тихим, а по-эльфийски безмятежным и чистым.

Гот, заподозрив, что вчерашняя битва могла повредить слух капитана, начал щелкать пальцами то тут, то там, проверяя его реакцию.

— Может, уши повредил в драке?

— Нет.

Хотя Гот проверял, Влад прекрасно знал, что дело не в этом.

«Мелкие засранцы, какие же вы громкие. Серьезно».

От писка, доносящегося прямо с его макушки, Влад поморщился.

Гот не мог этого знать.

Комната была полна пищащих, тявкающих и фыркающих маленьких существ.

Крошечная птичка, усевшаяся на голове Влада, как в собственном гнезде, хлопала крылышками, еще не способными к полету.

— Ха-а.

Владу даже не нужно было закрывать глаза, чтобы видеть буйство этой малышни. Он поднял руку и провел ладонью по лицу.

Слишком сильно призванный глубинный мир был подобен взбаламученному пруду: муть со дна поднялась и никак не хотела оседать обратно в подсознание Влада.

Похоже, из-за назойливости этих крох он не сможет нормально спать еще несколько дней.

— ......

С трудом отведя взгляд от духов, Влад сквозь пальцы, закрывающие лицо, посмотрел на меч, стоящий у кровати.

Серебряный меч, так же, как и он, окруженный маленькими духами.

В лучах утреннего солнца он выглядел величественно и благородно.

— Кстати, капитан. Что это за меч? Впервые такой вижу.

Меч, излучающий необыкновенную ауру, заметную каждому.

Вопрос Гота о незнакомом оружии был естественным, и Влад ответил честно.

— Меч Мастера Меча.

— А?

— Говорят, это меч Мастера Меча. Так сказали эльфы.

Серебряный меч, сражавшийся вместе с ним прошлой ночью.

Едва Влад договорил, как меч Мастера Меча сверкнул, словно отвечая ему.

— Мастер...... Меча? Того самого Мастера Меча?

— Не шуми хоть ты. И так голова раскалывается.

Легенда и честь.

Благородный серебряный меч, чье сияние не затмить, даже спрятав среди всех сокровищ мира.

Однако взгляд Влада, устремленный на клинок, был сложным и тяжелым.

— Нужно обязательно спросить об этом.

Мужчина, который сказал, что поймает дракона.

Мужчина, который видел мир духов, ныне забытый.

И мужчина, использующий меч с имперским гербом.

В том видении он определенно сам передал этот меч Владу.

Словно это было его собственное оружие.