Лес эльфов, Аушрин.

Сейчас он был наполнен свирепым ревом Нидхёгга.

— Гр-ра-а-а-а!

Нидхёгг был в ярости.

Единственная стрела, всё еще торчащая в его глазу, причиняла невыносимую боль и разжигала гнев дракона.

— Барадис...... С этого момента командуешь ты.

Эльф средних лет, с трудом держась за пропитанное кровью плечо, прокричал приказ.

Шип Нидхёгга глубоко вонзился в его плоть.

— Не дайте ему...... прорваться.

Великий Воин эльфов, ответственный за эту операцию.

Даже передавая командование Барадису, он чувствовал, как его губы чернеют.

Острая злоба дракона, проникнув в кровь, уже подбиралась к сердцу.

— ......Прошу тебя.

Глядя на бледнеющего командира, Барадис кивнул.

Великий Воин, рожденный под сенью Матери Мирового Древа, смотрел на Барадиса широко раскрытыми глазами до самого последнего вздоха.

— Всем собраться! Сосредоточить огонь!

Теперь командование перешло к Барадису, капитану рейнджеров.

Смена поколений, которой никто не желал, произошла в этот самый миг.

— Капитан! Эта тварь слишком твердая! Даже с использованием Ауры оружие не может пробить его шкуру!

— Вопреки нашим ожиданиям, похоже, этот дракон уже достиг зрелости. У него мощный иммунитет к магии.

Слушая отчаянные доклады со всех сторон, Барадис до крови закусил губу.

Эльфы делали всё возможное, чтобы сдержать Нидхёгга, но мощь полностью пробудившегося дракона была слишком велика, чтобы кто-то мог её остановить.

— Отступаем?

Если так, то единственный выход — отступить к Мировому Древу и соединиться с основными силами.

Возможно, если объединить силу Мирового Древа и мощь старых старейшин, у них появится шанс.

— Нет. Мы должны покончить с этим здесь.

Использовать то, что они должны защищать, в качестве щита — абсурд.

Прямо сейчас на ветвях юного Мирового Древа висели маленькие духи, еще не готовые расправить крылья.

Они не могли выставить этих детей вперед.

— Мы должны сделать это.

Взгляд Барадиса встретился с рычащим Нидхёггом.

Его стрела всё еще торчала в глазу дракона.

Она вошла неглубоко и не смогла убить чудовище, но тот факт, что она до сих пор мучила Нидхёгга, доказывал: шанс есть.

— Создайте мне еще одну возможность.

Если стрела вошла неглубоко, значит, нужно стрелять с более близкого расстояния.

А Барадис был тем, кто готов в любой момент броситься навстречу острой злобе.

— На этот раз я точно пробью его мозг насквозь.

В глазах Барадиса, полного решимости, начала всплывать маленькая пентаграмма.

Магический Глаз, редчайший дар даже среди эльфов, загорелся в его зрачке.

Барадис из Аушрина.

Его внутренний мир, раскаленный гневом, становился таким же острым, как шипы Нидхёгга.

— Помогите...... Помогите.

Дрожа всем телом, словно в припадке, девушка вцепилась в рукав Влада и бессильно шептала:

— Дракон идет......

Хотя голос девушки был слаб, ее хватка на руке Влада была такой сильной, что костяшки пальцев побелели.

Святая Дева Мирового Древа, нет, само юное Мировое Древо отчаянно нуждалось в стоящем перед ней рыцаре.

Мировое Древо, способное видеть результат за гранью процесса, знало: только Влад может защитить его.

— Это что, прямо сейчас......

— Это пророчество.

Дрожащий голос донесся от эльфа-телохранителя, который до этого не проронил ни слова.

Святая Дева — это канал связи между Мировым Древом и эльфами.

Пророчество священного дерева, способного заглянуть за пределы смертного восприятия, ни в коем случае нельзя игнорировать.

— ......Дракон идет.

Мировое Древо и Святая Дева видели это с самого начала.

Грядущую угрозу, глаза дракона, полные злобы.

— ......Дракон уже пришел.

Именно поэтому эльфы смогли подготовиться заранее.

Они охраняли периметр, устраняли подозрительное и выстроили линию обороны.

Благодаря этому Барадис и эльфы сейчас могли сражаться с Нидхёггом, имея хоть какую-то подготовку.

— Но дракон все еще смотрит.

Дракон идет.

Дракон смотрит.

Мировое Древо и Святая Дева старались изо всех сил прочитать будущее, но они были еще слишком юны и неопытны.

Поэтому они не заметили.

Что на Мировое Древо смотрела не одна пара глаз.

— КРА-А-А-А-А-А!

В этот миг ужасающий рев сотряс всю деревню.

Рев дракона донесся с противоположной стороны от линии обороны эльфов.

— ......Проклятье.

Лицо Влада окаменело, когда он услышал этот свирепый рев.

Теперь, даже без пророчества, любой мог это понять.

Ку-гу-гу-гу-гум!

С грохотом деревня эльфов, только недавно пустившая корни, начала рушиться с окраин.

Это был еще один Нидхёгг.

— Помогите. Прошу вас.

По щеке девушки скатилась одинокая слеза.

Пальцы девушки, отчаянно цепляющиеся за его рукав, выглядели такими жалкими.

— ......

Увидев слезы в уголках ее глаз, Влад невольно оглянулся на Огюста.

Что делать в такой ситуации?

— Чего ты на меня смотришь?

Но перед ним был не Йозеф и не Заяр.

Сейчас у него не было ни господина, ни старшего рыцаря. Единственный, кто мог отдать приказ Владу здесь и сейчас...

— Ты должен решать сам.

Только он сам.

Хозяином рыцаря по имени Влад был только сам Влад.

— ......Верно.

Белый лунный свет, льющийся из окна, освещал Влада.

На одной стороне его груди, там, где задерживался лунный свет, была выгравирована небольшая надпись.

Влад поднял руку и тихо стер слезу с щеки девушки.

На его груди, озаренной луной, были высечены благородные слова, написанные Сан-Розино.

— Я, Влад из Шоары. Принимаю просьбу Святой Девы.

Влад из Шоары.

Рыцарь, защитивший дыхание детей.

Теперь пустой поммель меча Влада сверкал в лунном свете.

— А-а-а-а-а!

— Дракон! Дракон!

— Бегите все!

Огромное, но стремительное тело неслось сквозь дома эльфов, словно рассекая волны.

Стрелы стражников летели отовсюду, но для Нидхёгга их атаки были не страшнее щекотки.

Чтобы добраться до самого острого из драконов, нужен был меч, несущий в себе более глубокий мир.

— Почему вы идете за мной?

— Разумеется, потому что я так решил.

Два рыцаря бежали следом за Нидхёггом.

Влад и Огюст преследовали дракона, перепрыгивая через постройки.

— Эльфы — враги Империи.

— Где враги, а где союзники? В мире существуют только проблемы и их решения.

Остановить распространение Эпсилона.

Тем самым предотвратить наводнение Империи наркотиком.

Огюст решил присоединиться к Владу только ради достижения этой цели.

— Сначала окажем им услугу, а потом попросим продавать только чай для эльфов. За их наглость спросим позже.

Вместо того чтобы разбираться, кто прав, а кто виноват, сейчас важнее было заткнуть дыру в прорванной плотине.

Империя была слишком ослаблена, чтобы позволить себе выплеснуть праведный гнев.

«Где же...»

Глаза бывшего главы имперской жандармерии, устремленные на Нидхёгга, начали светиться синевой.

Техника, доступная лишь Огюсту, который всю жизнь отличал правду от лжи.

— Что вы делаете?

— ......Ищу слабое место.

У каждого есть что-то, что он хочет скрыть.

Слабость, постыдная тайна, уязвимое место, удар в которое не позволит подняться вновь.

Поэтому люди часто прикрывают свои слабости ложью и запугиванием.

Как этот Нидхёгг сейчас.

«Передняя лапа...... Внутренняя сторона перепонки».

Чешуя тверда, а вздыбленные шипы смертоносны.

Рог на лбу был настолько острым, что мог разорвать что угодно, но Нидхёггу этого было мало.

— Кажется, его слабое место — подмышка, с внутренней стороны перепонки. Бей туда.

Дракон с востока, не оставивший мечты о небе, все еще сохранил следы крыльев.

Эти жалкие перепонки, держащиеся на одном упрямстве и тщеславии, и были слабостью Нидхёгга.

Аура в глазах Огюста говорила об этом ясно.

— КА-А-А-НГ!

— КРА-А-А-А-А!

Внезапно с оглушительным грохотом продвижение Нидхёгга было остановлено.

Рушащиеся здания, разлетающиеся куски земли.

Огромный магический круг, возникший из ниоткуда, преградил путь дракону.

— Это магия!

Услышав слова Огюста, Влад быстро повернул голову в сторону Мирового Древа.

Хотя было плохо видно, он заметил несколько эльфов, собравшихся перед Древом.

Это были старейшины эльфов.

— Отлично. Воспользуемся этим моментом и......

— ГР-РА-А-А-А-А!

Магический круг, созданный старейшинами, безусловно, был спроектирован с помощью высокого искусства.

Но Нидхёгг уже был взрослой особью.

Драконы, отпавшие от совершенства, были существами, которых не могла обмануть магия, вводящая в заблуждение мир.

— Что за......

Нидхёгг начал рвать магический круг так, словно это был кусок мяса.

Под чудовищной силой челюстей дракона магический барьер разрывался в клочья.

— Проклятье!

Магические круги разбивались в небесах.

Влад стиснул зубы, глядя на осколки магии, падающие, словно битое стекло.

«......Так вот что такое дракон».

Юный Смертельный Червь, еще не ставший взрослой особью.

Линдвурм, только осознавший себя драконом.

Влад сражался с двумя драконами, но Нидхёгг перед ним был существом совершенно иного порядка.

Неужели Орден Драконоборцев действительно сражался с такими монстрами?

— ГР-РА-А-А-А!

Один слой, второй, третий.

Новые магические круги, возникающие на месте разбитых, несомненно, создавались из последних сил старых старейшин.

Но каждый новый круг становился все бледнее, а количество магических снарядов, летящих отовсюду, продолжало уменьшаться.

Противник, с которым не справиться магией.

Если бы здесь были воины, можно было бы найти способ, но решение эльфов перехватить дракона снаружи, прежде чем он войдет, теперь обернулось фатальной ошибкой.

— Влад! Беги!

— Черт побери!

Огромное тело наконец достигло Мирового Древа.

Старый Джеронимо до последнего пытался сдержать Нидхёгга, раскинув руки, но его дряхлое тело больше не могло выразить его ясную волю.

Струйка темно-красной крови, которую он не успел сглотнуть, стекала из уголка его рта.

— ГР-РА-А-А-А!

Жестокий хищник, сметающий все преграды.

Наконец когти Нидхёгга впились в юное Мировое Древо.

— -----!

Ветви беспорядочно тряслись под лунным светом.

Где-то вдалеке в муках содрогалось тело девушки.

И молодое дерево, и Святая Дева дрожали от ужаса, чувствуя жадность, исходящую от когтей дракона.

Дыхание погибели было совсем рядом.

— Я отвлеку его!

— Понял!

На вершине Мирового Древа находились маленькие духи.

Пока внимание Нидхёгга на мгновение было приковано к ним, Влад и Огюст стремительно бросились с двух сторон.

— Ха-ап!

Огюст закрыл левый глаз, призывая свой внутренний мир.

На его мече начал сгущаться ослепительный свет утренней зари.

Бывший глава имперской жандармерии Огюст.

Его светом была заря, раскрывающая ложь.

— Сюда!

Знание слабого места бесполезно, если его не обнажить.

При внезапном появлении Огюста пасть Нидхёгга, собиравшегося взобраться на дерево, быстро прикрыла подмышку.

— А ты уродлив.

Взгляд Огюста, встретившего свирепое дыхание, стал жестким.

Если он сможет удержать внимание твари на себе, у Влада с другой стороны точно появится шанс.

— Что?

Однако Нидхёгг не собирался сражаться с Огюстом.

Он лишь выпустил острые шипы и поспешил наверх.

На голову старого рыцаря обрушился дождь ядовитых игл.

— Черт!

Влад, нападавший с другой стороны, увидел, как Огюста отбросило далеко в сторону, и быстро закрыл левый глаз.

Он хотел бы дождаться идеального момента, но ситуация не позволяла.

— Пока эта тварь не поднялась......

Времени было мало, поэтому он не смог полностью вытянуть свой глубокий мир.

Но Влад определенно вложил в удар остатки Голоса.

Из закрытого левого глаза Влада начала срываться белая молния.

— Ах ты ублюдок!

Нидхёгг уже карабкался вверх по Мировому Древу.

На концах его почерневших когтей дрожали от страха маленькие духи.

Драконы питаются возможностями.

Чтобы стать совершеннее.

А новорожденные духи были сгустками чистой возможности, желанной добычей для дракона.

— Я здесь! Тварь!

Разгадав намерение Нидхёгга, Влад без колебаний рванулся вперед, взбегая по стволу Мирового Древа.

Молния, зародившаяся на земле, вонзалась в бок Нидхёгга.

Быстро, остро и яростнее, чем у кого бы то ни было.

— Есть!

Даже Огюст, катившийся по земле, сжал кулак, увидев идеальный тайминг.

Меч Влада, устремленный в слабое место, не дрогнул ни на миг.

— ......!

Но движения Нидхёгга оказались проворнее, чем кто-либо мог ожидать.

Мир Влада, который ощущался острее любого другого мира.

Подобное узнает подобное.

— ГР-РА-А-А-А!

Поле зрения Влада заполнила опускающаяся темная тень.

Это был хвост Нидхёгга, полный яда.

БУ-УМ!

Звук чего-то разбивающегося.

Вместе с чьим-то криком под Мировым Древом разлетелось множество осколков.

Осколков, похожих на разбитый звездный свет.

В самой глубине Мирового Древа.

В теплом сплетении корней, где обитает исток.

Там, склонив голову, в одиночестве стоял на коленях серебряный рыцарь.

......

У него нет самосознания, но есть воля.

Серебряный меч остро заточил свое лезвие, почувствовав неприятное ощущение снаружи.

Одно — алчный дракон с востока.

Другое — юный дракон, принесший с собой холодный северный ветер.

Но серебряный меч не мог судить легкомысленно.

Потому что в юном драконе, принесшем холодный ветер, чувствовалась знакомая энергия.

Эта энергия была остатком того, кто когда-то был с ним.

......

Я — талисман, охраняющий Мировое Древо, но по своей сути я — меч.

Меч может явить свою истинную сущность, только когда его обнажат.

Поэтому приди ко мне.

Ты сможешь вытащить меня.

Серебряный меч, стоявший в лунном свете, гордо поднял голову.

Через соприкасающиеся миры он безмолвно звал юного дракона, объятого звездным светом.

Сегодняшний лунный свет был синим.