Медленно кружась, падал одинокий красный кленовый лист.

Наконец, он опустился на меч, что был вонзен в скалу.

Серебряный клинок, сияющий благородным, холодным светом.

Этот меч, обладать которым возжелал бы каждый, и сейчас приковывал к себе взгляд Влада.

«......»

Однако Влад чувствовал и другое.

Серебряный клинок, горделиво возвышающийся на камне, обратил свое острие против него.

Меч-хранитель, защищавший кого-то, и в то же время Кровавый меч, истребивший бесчисленное множество врагов.

Убийца Драконов, пронзивший сердце самого совершенного из драконов.

И сейчас этот меч смотрел на Влада.

Сверкая своим леденящим синим лезвием.

Не смей приближаться. Дитя, что еще даже не открыло глаза.

Пока я не зарубил тебя.

— Хаhh!

Синие глаза резко распахнулись, разрезая ночную тьму.

Взгляд Влада, только что вырвавшегося из плена кошмара, беспокойно метался.

— ......Угх.

Он неосознанно попытался стереть пот со лба, но острая боль пронзила ладони, скрытые под толстым слоем бинтов.

Вчерашние раны, полученные, когда он схватился за лезвие меча, продолжали мучить его и сейчас.

«Ну и приснится же такое...»

Вспоминая только что увиденный сон, казавшийся пугающе реальным, Влад лишь покачал головой.

Стоило закрыть глаза, как перед ним всплывала вчерашняя картина.

Вопреки благородному внешнему виду, от того серебряного меча исходило нечто зловещее. Настолько, что это преследовало его даже в кошмарах.

— Чего не спал дальше?

— ......Вы пришли.

Влад повернул голову на голос.

Окно было слегка приоткрыто.

В проеме, куда просачивался мягкий лунный свет, стоял Огюст, скрестив руки на груди.

— Ну как? Вы закончили осмотр чайных плантаций?

Пока Влад помогал цветку Мирового Древа распуститься, Огюст исследовал земли эльфов, изучая чайный лист, известный как «Тузон».

Однако сейчас, встретившись взглядами, оба выглядели озадаченными, несмотря на то, что каждый нашел свои ответы.

— Поля разделены.

— Что?

— ......Я говорю о том, что они разделили чайные кусты: одни для продажи людям, другие — для себя.

Два чайных поля. Одно для людей, другое для эльфов.

Можно было бы списать это на удобство для торговли, но Огюст, подойдя ближе, понял истину.

Сорта чая едва уловимо отличались.

— Это значит, что они с самого начала были полны злого умысла.

— ......

Эльфийский чай. Эпсилон.

Зеленая злоба, зародившаяся на востоке, в каком-то смысле была первородным грехом Империи.

Ведь ядовитая ненависть эльфов к людям была порождена именно действиями Империи.

Тот, кто сжег Мировое Древо, был самым совершенным драконом, но теми, кто вытеснил эльфов из их лесов, были не кто иные, как имперцы.

— Кругом одни враги.

Под сияющим великолепием Империи погребены кровь и слезы бесчисленного множества существ.

Империя была подобна еще одному дракону, стоящему на руинах чужих миров.

И теперь ей предстояло пожать плоды того первородного греха, семена которого она разбрасывала все это время.

Хотят они того или нет.

Вдали, под ночным небом, стояло одинокое дерево, светящееся собственным светом.

Глядя на новое, расцветающее Мировое Древо — полную противоположность угасающей Империи — старый рыцарь не мог скрыть горечи во взгляде.

— И зачем ты вообще схватился за меч наоборот?

— ......

Раннее утро, солнце только-только взошло.

Девушка ворчала, разматывая небрежно наложенные бинты.

Ей явно не нравилось, как они выглядели, хотя она сама же их и накладывала, и теперь они никак не хотели поддаваться.

— Если бы я знал, что всё так обернется, держал бы за рукоять.

— Оправдания не делают мужчину надежным.

Рыцарь, раненный собственным мечом.

Да еще и получивший раны из-за того, что держал его за лезвие... Никто не сказал бы ему доброго слова в такой ситуации.

— Могли бы предупредить меня заранее.

— Для меня это тоже было впервые. Первая Церемония Цветения в моей жизни, вообще-то.

Он думал, что достаточно просто показать янтарь.

Но два Мировых Древа использовали его внутренний мир как туннель, перемещаясь между памятью и реальностью, так что Владу оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть.

Знай он хоть немного о том, как всё пойдет, ни за что бы не взял меч таким образом.

«Кого тут винить...»

Если уж разбираться, вина лежала на девушке, которая ни о чем не предупредила, но и сам Влад был не без греха.

Как она и сказала, нет ничего более жалкого, чем оправдывающийся рыцарь, поэтому Влад решил промолчать.

— Готово.

Наконец сняв старые бинты, девушка расплылась в сияющей улыбке и открыла деревянную шкатулку, которую принесла с собой.

Внутри лежали разноцветные порошки и жидкости.

Шкатулка была наполнена такими яркими красками, что могло показаться, будто там косметика, а не лекарства.

— Погоди-ка. Мне сказали использовать вот это и это.

— Похоже, вы никогда этого раньше не делали.

— Ничего страшного, я много раз видела, как это делают другие.

Влад предпочел бы руки опытного целителя, но девушка, игнорируя его немые мольбы, просто взяла пузырьки.

— Давай руки.

— ......

Перед напором девушки Владу ничего не оставалось, кроме как протянуть раскрытые ладони.

Глубокие порезы на ладонях Влада.

Глядя на руки рыцаря, из которых все еще сочилась темно-красная кровь, девушка невольно поджала губы.

— Больно, наверное.

— Не особо.

Хотя он ответил небрежно, она знала: Влад пострадал из-за того, что ее сил было недостаточно.

Но и для девушки, и для Мирового Древа это цветение было первым. Кто-то должен был принять на себя удар за их ошибки.

Раны Влада были именно таким следом.

— Старейшины дали мне кучу всего, сказали использовать на тебе. Эффект будет отличный.

Даже если эльфы отвергают людей, они не собирались плохо обращаться с тем, кто помог в драгоценной Церемонии Цветения.

К тому же, раз он потерял фамильную реликвию, которую привез с собой, они не могли отправить его назад с пустыми руками.

Это лекарство было лишь малой частью будущей награды.

— Кстати, о том мече, что там был......

— А. Меч Мастера Меча.

Девушка ответила легко, но те, кто находился в комнате, вздрогнули.

Не только Огюст, но даже Гот, помогавший рядом.

Слово «Мастер Меча» имело особое, священное значение для жителей Империи.

— А что с ним?

— ......Мне просто интересно, почему он там воткнут.

Он догадывался, что меч непростой, но не думал, что это оружие самого Мастера Меча.

От отставного рыцаря до конюха — трое мужчин в комнате невольно вытянули шеи, ожидая ответа девушки.

— Я слышала, Мастер Меча сам его отдал.

— Этот меч...... Мастер Меча отдал его? Лично?

— Ага.

Золотистые глаза девушки, встретившиеся с взглядом Влада, блестели.

В этом взгляде не было ни капли лжи.

— Империя плохая, но Мастер Меча был добрым. Поэтому он оставил меч и ушел.

— ......Что это значит?

Даже Огюст потерял самообладание от такого туманного ответа, но в ответ получил лишь холодные взгляды эльфов-телохранителей.

В этой комнате право говорить с девушкой было только у одного человека — у Влада.

— Меч, который там стоит — это Убийца Драконов. Талисман, охраняющий Мировое Древо.

Взгляд девушки указал на молодое Мировое Древо за окном.

Древо Аушрин, которое и сейчас мягко светилось, распуская цветы.

Огюст и Гот не могли этого видеть, но Влад, впитавший остатки голоса, смутно различал их.

Крошечных духов, резвящихся на ветвях Мирового Древа.

— ......От чего же он защищает Мировое Древо?

Нужно видеть истинный смысл, скрытый за явлениями.

Так всегда говорил Йозеф неопытному мальчишке.

Почему Мастер Меча оставил свой меч и ушел?

От чего он хотел защитить Мировое Древо, поступая так?

Единственной, кто мог дать ответ, была девушка перед ним.

— Меч Мастера Меча — это самый совершенный Убийца Драконов.

Горделивый серебряный клинок.

Идеальное оружие против драконов.

— Поэтому все драконы в этом мире боятся этого меча.

Меч, который он видел вчера, говорил с Владом.

Исчезни с моих глаз.

Пока я не зарубил тебя.

— ......Вот оно что.

Только теперь Влад понял.

То странное чувство, испытанное вчера, не было иллюзией.

Это было резкое предупреждение, которое меч Мастера Меча послал Владу.

Ту-дум!

«......?»

Вспомнив вчерашний меч после слов девушки, Влад внезапно почувствовал, как забилось его сердце.

Неожиданный толчок в груди, какого он давно не ощущал.

С каждым ударом сердца внутри Влада начала подниматься неукротимая тревога.

Это было ощущение, совершенно отличное от всего, что было раньше.

— Святая Дева.

Пока Влад пытался справиться с внезапным приступом, дверь комнаты распахнулась, и вошли эльфы-телохранители.

Все они спешили, не скрывая тревоги.

— Вы должны уйти. Сейчас же.

— Мы сопроводим вас.

Девушка, выслушав шепот эльфов, изменилась в лице.

Ее глаза, смотревшие на Влада, начали мелко дрожать.

Где-то в лесах Аушрин.

В темной чаще, на некотором отдалении от города эльфов, группа эльфийских воинов напряженно вглядывалась вдаль.

— Къа-а-а-ах!

Однако, как бы ты ни был настороже, есть удары, которых невозможно избежать.

Шипы, летящие отовсюду.

Словно стрелы, пропитанные острой злобой, они разили без промаха. Еще один эльф рухнул на землю.

— Держать строй!

— Защитный барьер бесполезен!

Несмотря на крики, доносящиеся со всех сторон, взгляд Барадиса оставался твердым.

«Еще немного......»

Тьма, затаившаяся в лесу, смотрела на эльфов.

В этих темных глазах читалась насмешка и сжигающий, ненасытный голод.

«Думаешь, я позволю?»

Все драконы этого мира алчны.

Ведь они вечно жаждали стать совершенными.

Ради собственного совершенства эти твари без колебаний запихивали в свои проклятые пасти всё, что угодно.

— Он выходит из леса!

— Щиты! Защищайте магов и лучников!

Вокруг стоял едкий дым.

Эльфы не побоялись поджечь лес, чтобы выманить острейшего из драконов наружу.

Крики, раздающиеся отовсюду, принадлежали не только эльфам.

«Выходи».

Барадис натянул тетиву, прищурив один глаз.

На наконечнике стрелы, в которую целился лучший рейнджер эльфов, всплыл крошечный магический круг.

Наполненный его яростью.

Раскаленный докрасна.

— КРА-А-А-А-А-А!

На концах выстреливаемых шипов висит злобный яд.

В исторгаемом реве звучит невыносимая ярость.

Но даже перед лицом этого ужасного существа ни один не повернулся спиной, чтобы сбежать.

— Сюда, ублюдок!

— Будь ты проклят, дракон!

Эльфам больше некуда было отступать.

Потому что молодое деревце за их спинами было последним Мировым Древом в этом мире.

— Нидхёгг......

Тьма леса надвигалась на эльфов, укрепивших свой боевой дух.

Стремительное тело, сплошь покрытое острыми шипами.

Хоть сейчас он и жалко полз по земле, тонкие перепонки на передних лапах говорили о том, что когда-то и этот дракон мечтал о небе.

— Он больше, чем мы думали!

— Нужно остановить его, чего бы это ни стоило!

Магические круги, парящие в воздухе.

Им нужно время, чтобы зафиксировать координаты.

Время, в течение которого дракон должен стоять на месте.

— Задержите его!

Зная это, эльфы без тени колебания бросились на Нидхёгга.

— Кх-а-а!

— Он меняет направление!

— Защищайте магов!

Слыша крики товарищей, единственный глаз Барадиса начал наливаться кровью.

На острых шипах твари теперь висел не яд, а темно-красная кровь эльфов.

— Баради—с! Давай!

Чье-то лассо.

Чей-то щит, отклонивший удар пасти.

И чей-то труп, только что кричавший, но сумевший ценой жизни заблокировать продвижение врага.

— Гр-ра-а-а-а!

И вот, наконец, самый острый дракон остановился.

Сквозь белесую пыль злобно сверкнул глаз проклятого ящера.

— ......СЕЙЧАС!

Разноцветные магические круги, наконец захватившие координаты, безжалостно устремились к Нидхёггу.

Вместе с единственной стрелой, выпущенной Барадисом.

Красный наконечник, оседлавший ветер, летит, разрезая воздух.

Неся за спиной судьбу только что родившихся юных цветов.

За фонтанами крови разорванных тел, где-то вдалеке, покачивалась ветвь юного Мирового Древа.