Влад развязал полученный от графа мешочек и принялся пересчитывать золотые монеты одну за другой.

Всего 20 золотых.

— Ни то ни сё.

Хотя блестящие монеты радовали глаз, Влад лишь нахмурился.

Как плата за сопровождение повозки — сумма, безусловно, немалая. Но если учесть, что он рисковал жизнью, это было оскорбительно мало.

Похоже, граф Вицкая решил доплатить остаток своей неприязнью.

— Готт.

— А?

Готт рефлекторно поймал брошенные ему монеты.

— Зарплата.

— О... О-о-о!

Три блестящих золотых.

Обычному крестьянину пришлось бы горбатиться целый год, чтобы заработать столько. Готт аж запрыгал от радости.

— Серьёзно?! Ты и дальше будешь платить по 3 золотых?

— Если будут деньги.

— Круто!

Готт попробовал монету на зуб, размышляя.

Всё-таки не зря он увязался за ним.

Каким бы способным ни был лидер, если он скуп на кошелёк, следовать за ним — одно мучение.

Но этот рыцарь не жалел денег для своих людей.

Словно босс из трущоб, который щедро сорит деньгами после удачного дела.

— А это на расходы.

— Ещё?!

Ещё одна золотая монета полетела к нему вслед за небрежными словами.

Глядя на неё, Готт расплылся в счастливой улыбке.

— Оплати постоялый двор.

— Само собой.

— И за человека в соседней комнате тоже заплати.

— Само собой, и за человека в соседней... Э?

Готт, окрылённый блеском золота, тут же нахмурился, осознав услышанное.

— За соседнюю? Почему? Мы что, теперь будем таскаться с этим типом?

Не только Влад пострадал от нападения человека в сером капюшоне на мосту.

До сих пор синеющий синяк на скуле Готта напоминал ему о боли того дня.

— В те 3 золотых входит и плата за то, чтобы делать, что говорят, не задавая лишних вопросов.

— ...А у него хоть лошадь есть, чтобы за нами угнаться?

Влад легко погасил недовольство Готта золотом и встал.

— Куда ты?

— К Штефану.

Если воспользовался услугами, нужно заплатить.

К тому же наемники «Тернового Венца» последовали за Владом, из-за чего попали в немилость к графу Вицкая. За это тоже нужно компенсировать.

— Они ведь не сбежали. Таких людей стоит держать на примет.

Готт кивнул.

Как люди, поварившиеся в наёмничьей среде, они оба прекрасно знали, насколько редки наёмники, которые держат строй до конца.

— Я пошёл.

— Удачи, командир.

Бросив короткое прощание, Влад плотнее запахнул плащ и вышел на холодную улицу.

Глядя в спину уходящему Владу, Готт почесал подбородок.

— ...А он начинает выглядеть внушительно.

При первой встрече Влад казался просто злым мальчишкой, не знающим жизни. Но сейчас в фигуре, выходящей за дверь, любой безошибочно узнал бы рыцаря, обладающего весом и авторитетом.

Была всё та же зима, но плечи Влада, шагающего в холод, казались теперь намного шире.

Конец холодной зимы.

Хотя это и не Север, здесь, на самой границе Центрального региона, мороз кусался не меньше.

— Ты же получил кучу денег, почему на ужин только это?

Мужчина в сером капюшоне помешивал варево в котле Готта и цокал языком.

— Нужно есть мясо, чтобы были силы. Рыцари не экономят на еде.

Готт надул губы, глядя, как этот тип критикует его с таким трудом приготовленное рагу.

Он молчал лишь потому, что прекрасно знал, на что способен этот человек.

— Цены в Таново просто безумные.

— Даже если дорого, всё равно.

— Пришлось ещё покупать лошадь для кое-кого, так что денег не осталось.

— ...Ну, тогда ладно.

Услышав слова Влада, мужчина в сером капюшоне перестал ворчать, зачерпнул рагу половником и перелил в свою миску.

Те, кто блуждает по самому дну, должны быть благодарны даже за малую поддержку.

— Говоришь, не знаешь, кто твой учитель?

— Знал бы — давно сказал. Тогда ваш меч был у моего горла.

Человек в сером капюшоне пристально посмотрел на Влада поверх миски, но взгляд юного рыцаря не дрогнул.

До обидного невозмутимый.

— Я же говорил. Я сам ищу, кто это.

— Хм.

Это не было полной правдой, но слова Влада о том, что он ищет учителя, ложью не являлись.

Если бы он соврал, то, каким бы хитрым ни был Влад, выросший в трущобах, он не смог бы обмануть человека перед собой.

Тот был мастером в различении правды и лжи.

— Императорский меч никогда не должен был утечь во внешний мир...

Человек в сером капюшоне нахмурился, словно у него разболелась голова, и взялся за ложку.

— А я правда использую фехтование Императорских рыцарей?

— Если быть точным — Императорский меч. «Секрет смертельного удара» передаётся лишь избранным даже среди императорских рыцарей.

Мужчина пояснил.

Это фехтование доступно лишь тем, в чьих жилах течёт императорская кровь.

Или самым доверенным рыцарям из их ближайшего окружения.

Влад растерялся, осознав, что всё это время использовал столь великую технику.

— Значит, мне нельзя её использовать?

— Твой отец, случайно, не собирается стать императором?

— Вряд ли.

— Тогда могут быть проблемы.

Поскольку он не имел разрешения, использовать это было нельзя.

«Секрет смертельного удара» всецело принадлежал Императорскому дому.

Точнее, это было фехтование Фраузена, короля-основателя и единственного Мастера Меча. Если Императорский дом узнает об этом, они не будут сидеть сложа руки.

— Северяне могли и не узнать, но чем ближе к центру, тем больше будет тех, кто поймёт. Если не повезёт, тебя могут схватить за оскорбление величия Императорского дома.

— ...И что же делать?

Когда из уст мужчины прозвучало столь серьёзное обвинение, голос Влада невольно дрогнул.

Влад, который за всю жизнь и не вспоминал про Императорский дом, почувствовал всю тяжесть ситуации.

— Ну, не то чтобы выхода совсем не было.

Человек в сером капюшоне посмотрел на Влада с легкой усмешкой.

— Когда я увидел твоё фехтование... Твой «Секрет смертельного удара», похоже, утёк очень давно.

Принимая тот удар, в который Влад вложил всё, человек в сером капюшоне точно распознал технику.

Меч Влада определённо был Императорским, но он отличался от того фехтования, что использовали сейчас.

— Почему вы так думаете?

— То, что используешь ты, ближе к оригиналу.

Мужчина поднял половник и начал медленно помешивать рагу в котле.

— Допустим, это пресное рагу — твой нынешний «Секрет смертельного удара».

Он начал нарезать сосиски, которые предназначались на завтра, и бросать их в котёл.

Аппетитный мясной аромат и капельки жира начали насыщать бульон, делая вкус глубже.

— А вот это — «Секрет смертельного удара», который использует Императорский дом сейчас.

Время течёт, и всё, что имеет форму, меняется.

С основания Империи прошло 300 лет. Естественно, что за столь долгий срок Императорский меч развивался и совершенствовался.

— Стало вкуснее, чем раньше.

— ...

Влад смотрел на кусочки мяса, плавающие в рагу.

Кажется, он начал понимать, к чему клонит мужчина.

— ...Тогда.

— Суть «Смертельного удара» — в непредсказуемости.

Мужчина накладывал сосиски в свою тарелку и продолжал:

— А непредсказуемость рождается не из отточенных правил, а из непостижимых, божественных озарений.

Выловив всё мясо, он улыбнулся Владу.

— Теперь попробуй добавить туда свои собственные ингредиенты. Так, чтобы даже люди из Императорского дворца почесали затылки от удивления.

Пусть корни одни, но ты должен вырастить свой собственный цветок.

Ведь «Секрет смертельного удара» — это фехтование, которое стремится именно к этому.

— Сможешь?

Рыцарь с Севера, владеющий Императорским мечом.

Юный рыцарь, само существование которого — сплошная непредсказуемость.

На лице бывшего капитана Императорской жандармерии, глядящего на Влада, играла очень сложная, многозначительная улыбка.

— Нет... Но как вы здесь оказались?

Кабинет, полный эльфийских украшений.

Граф Вицкая суетился, пытаясь достойно встретить внезапного гостя.

— Вы ведь сами просили приехать.

— Нет, но всё же...

Он просил, но не получал ответа о прибытии.

Поэтому граф был в полном замешательстве, видя рыцаря перед собой.

Командор Рыцарей-Драконоборцев, Миршеа.

Благородный рыцарь, которого никому не удавалось так просто пригласить.

— Может быть, чаю...

— ...Эльфийский чай мне не по вкусу.

Золотые волосы, голубые глаза.

Глядя на Миршеа, который пронзительно смотрел на него, граф Вицкая невольно вспомнил того северного бродягу, покинувшего город несколько дней назад.

— Да! Да, конечно. Разумеется, это не тот чай, который стоит предлагать столь высокой особе.

Но даже если цвет глаз одинаков, глубина совершенно разная.

Граф уловил резкий отказ Миршеа и поспешно начал греть свежую воду.

— Производство Эпсилона идёт по плану? Мне докладывали о неизвестном налётчике.

— Проблема решена. Всё улажено!

Граф, прислуживающий гостю, и сын герцога, сидящий на почетном месте как хозяин.

То, что хозяин и гость словно поменялись местами, не было просто иллюзией.

Эта картина наглядно демонстрировала отношения между родом Вицкая и родом Драгулия.

— Каким образом?

Ощущение, будто ему просверлили лоб.

Встретившись с холодным взглядом Миршеа, граф почувствовал, как холод проникает даже в его мысли.

— Разве вы не говорили, что местные рыцари не способны справиться с этим мастером?

— Говорил... да, говорил.

Граф облизнул пересохшие губы и, стараясь скрыть напряжение, ответил:

— Нашёлся рыцарь с Севера. Молодой парень, но способный.

— ...С Севера?

Бровь Миршеа дрогнула при докладе графа.

— Да. Звали его Влад. Мечом он владел неплохо.

Заварив свежий чёрный чай, граф осторожно разлил его по чашкам и продолжил:

— Но, как и все северяне, он не знал своего места и вел себя нагло.

— ...

— Всё-таки низкое происхождение всегда дает о себе знать. Куда денешь кровь варваров?

С этими словами граф улыбнулся, глядя на Миршеа.

Лицо командора, вдыхающего аромат чая, казалось спокойным.

Всё-таки искусство чаепития, которому граф научился у эльфов, способно удовлетворить даже столичного аристократа...

Дзынь!

Звук разбитого фарфора.

Просто звук разбитой чашки, но граф вздрогнул и широко распахнул глаза.

Сквозь осколки сочилась красная жидкость, зловеще окрашивая скатерть.

— Он действительно выглядел так?

Тяжёлое молчание мгновенно опустилось на кабинет.

Трещина, начавшаяся с чашки, казалось, расползалась по самому воздуху в комнате.

— ...Простите?

— Кровь, которая выдаёт себя повсюду.

Граф схватил свою невольно задрожавшую руку.

Осознание приходило медленно, но инстинкты уже забили тревогу.

Стук дрожащей посуды казался оглушительным.

— Я спрашиваю: та кровь, которую ты якобы распознал, действительно показалась тебе столь низкой?

Услышав вопрос, граф Вицкая сглотнул и поднял голову.

Голубые глаза, смотрящие на него.

В них была свирепая ярость, которую не могла сдержать даже голубая кровь аристократа.