Две повозки и более тридцати человек.

Обоз выглядел странно для любого наблюдателя: здесь было больше вооружённых мечами, чем носильщиков, таскающих поклажу.

Если добавить к этому зловещие взгляды рыцарей, мелькавшие то тут, то там, казалось, будто они движутся на войну, а не в обычное путешествие.

— И зачем ты притащил меня сюда?

— …Как бы то ни было, теперь будем работать вместе.

Стефан, потирающий затылок, беспомощно усмехнулся в ответ на неискренние слова Влада.

Неспроста за эту работу предложили такую большую сумму — где-то был подвох.

— Прошёл всего месяц с тех пор, как мы обосновались в этом городе, а нас уже гонят в шею.

— Граф заверил, что окажет нам особое покровительство.

— Даже так, есть вещи, которые от властей не зависят.

С этими словами Стефан слегка обернулся. Позади рыцари Бицкой уставились на него и Влада с нескрываемым подозрением.

— Устроили бы скандал да и укатили бы куда подальше. Разве не таким должен быть наёмник по своей натуре?

— … Не могу ничего возразить, ибо сказал ты верную вещь в этой абсолютно неверной ситуации.

Стефан прекрасно понимал, что сейчас жаловаться уже бесполезно.

Этот неуклюжий рыцарь, заблудившийся в лесу, уже успел здорово повздорить с рыцарями Бицкой, хотя сам же нанял их, не раскрывая сути дела.

Иными словами, они поневоле стали пешками в личной вендетте Влада.

— Я потом уступлю тебе небольшую часть своего жалованья, так что давай выложимся по полной. Подобные возможности выпадают нечасто.

— … Ты меня до белого каления доведешь.

Влад сделал вид, что не расслышал последних слов Стефана.

Он был готов мириться с его ворчанием.

Стефан стоил куда больше, чем ему платили.

«Хорошо, что я их с собой взял».

Наёмники из отряда Торнвуд умело поднимались в гору, как и ожидалось от опытных бойцов.

Благодаря их слаженным и быстрым действиям, больше похожим на движения регулярной армии, Влад с лёгкостью сумел взять инициативу в свои руки.

Действительно, нанять наёмников оказалось лучше, чем иметь дело с несотрудничающими рыцарями Бицкой.

— При таком раскладе мы должны прибыть на место в течение трёх дней.

— Отлично.

Влад, слушая Стефана, по привычке поглаживал янтарный камень Алисии. Это была единственная ниточка, оставленная ему тем Голосом.

Лишь эльфы, глубоко связанные с духами, способны были распознать ландшафты, запечатлённые в его глубине.

«...Через три дня.»

Эльфы, окутанные тайной и почитаемые некоторыми, — раса, с которой Влад, возможно, встретится через три дня.

От этой мысли его сердце учащённо забилось. Хотя подобное чувство было ему совершенно незнакомо, это лёгкое трепетание в груди оказалось на удивление приятным.

Его путешествие началось лишь как поиск имени незнакомого Голоса, но теперь оно неоспоримо расширяло мир самого Влада.

***

На третий день пути густой запах деревьев заполнил воздух

Скрип повозки становился всё громче по мере того, как дорога сужалась.

— Сэр Влад, дальше мы пойдём первыми.

— Хорошо.

Влад отступил не потому, что на него уставился острый взгляд рыцаря.

Он уже выполнил половину своей задачи — благополучно сопровождал обоз, защищая от неизвестных грабителей.

— Судя по всему, как и ходили слухи, они интересуются только грузовыми повозками.

— Хм.

Влад, естественным образом оказавшийся в хвосте процессии, кивнул на слова Гете, прозвучавшие рядом.

Как тот и сказал, за всё время пути не было ни единой атаки.

Хотя повозки были гружены серебряными слитками — платой за чай.

«Что, насторожились?»

Возможно, присутствие множества вооружённых людей отпугнуло потенциальную угрозу.

Хотя говорят, что неизвестный грабитель атакует только повозки с чаем, так что не стоит расслабляться.

— Прибыли. Вон там, впереди.

Закончив свои размышления, Влад посмотрел в направлении, куда указывал Стефан.

В густом лесу несколько небольших строений пробивались сквозь частую чащу

Напоминало лагерь лесорубов, однако окружающий частокол выглядел весьма основательно.

— Кажется, это и есть торговый пост.

— Похоже на то.

Торговля была разрешена, но войти в эльфийский лес они не могли.

Эльфы не спешили уступать свои земли людям, и графу Бицкой пришлось изрядно потрудиться, чтобы найти подход к их замкнутому сообществу.

Пусть постройки и выглядели скромно, они определённо были плодом усилий графа.

— Кажется, эльфы уже здесь. Сэр Влад, не присмотрите за грузом?

— Договорились.

Рыцари открыто пытались помешать Владу встретиться с эльфами, однако в их действиях была своя логика.

Связи с эльфами были жизненно важна для дома Бицкой.

Было вполне естественно не допускать посторонних к столь значимому делу.

Разумеется, определённая доля неприязни к Владу тоже имела место быть.

— Я всегда мечтал хоть раз увидеть эльфов...

Влад молча кивнул словам Гете и взобрался на крышу повозки.

Воздух был не столько холодным, сколько свежим и бодрящим, он трепал волосы Влада.

— Есть что-нибудь? Будьте начеку. Всем — бдительность.

Что нравилось Владу в статусе рыцаря, так это возможность отдавать приказы.

Отдав распоряжения Гете и наёмникам, он развалился на крыше, закинул ногу на ногу и уставился в небо.

Для Влада, всю жизнь прожившего в шумных городах, такая свежесть была в новинку.

Ни на северных равнинах, ни на ранчо семьи Канор он не испытывал ничего подобного.

***

Внутри небольшого бревенчатого домика мужчины сидели друг напротив друга, разделённые длинным столом.

— ...Итак, пока это всё, что мы можем предложить.

Коробка с лёгким звоном сдвинулась в сторону.

Уши мужчины настороженно вздрогнули, уловив содержимое ящика.

— Сильно отличается от того, что было обещано.

Тихий, но отчётливый голос.

Рыцарь Бицкой непроизвольно сглотнул слюну.

В этом голосе чувствовалась необъяснимая глубина.

— Приготовление чая из листьев дерева Туджон — трудоёмкий процесс. Дело не в одном-двух работниках.

— Я понимаю это, лорд Барадис. Но...

Несмотря на поставленный прямо перед ними стул, эльфы упрямо стояли.

Под безмолвным давлением, исходящим от них и словно призывающим побыстрее закончить разговор, рыцарь Бицкой вынужден был заговорить о неопознанных налетчиках, которые в настоящее время блокируют их торговый путь.

Как результат — неизбежная задержка платежа.

—... Чай ведь хорошо продается?

Переговоры могли вот-вот сорваться.

Поскольку они имели дело с крайне щепетильными эльфами, рыцарь уже готовился к худшему, но в ответ прозвучал лишь вопрос о том, хорошо ли продаётся чай.

— Да, очень. Так что, если вы сможете дать нам немного больше времени, мы непременно внесём полную сумму.

— А как насчёт других регионов, кроме центра? Тамошним дворянам тоже по нраву наш чай?

— Он уже стал весьма популярен среди знати центральных земель, так что, несомненно, и в других регионах его оценят по достоинству. Мода имеет свойство распространяться.

Эльф по имени Барадис молча кивал, слушая рыцаря.

Несмотря на ожидание недовольства из-за задержки платежа, казалось, эльфы также возлагали большие надежды на текущее дело.

— Только не заставляйте нас брать на себя труд искать другого лорда

...Благодарю.

Они запросто могли найти другого человека для торговли.

После последних слов Барадиса, прозвучавших почти как угроза, ящик со стола перешёл к эльфам.

Пусть это была лишь часть обычной платы — они приняли её.

— Но есть кое-что, что я хотел бы упомянуть.

— Прошу, я весь внимание.

Рыцарь, уже мысленно вздыхавший с облегчением в предвкушении конца переговоров, вдруг заметил, как Барадис прищурился, словно пытаясь разглядеть что-то за деревянной стеной.

Несмотря на преграду, то, как он склонил голову, создавало впечатление, будто он действительно видит сквозь неё.

— Что это за тип, что пришёл с вами?

— Кого вы имеете в виду?

— Того, кто разлёгся на повозке.

— ...Кто сейчас лежит на повозке?

Барадис, холодно взглянув на того, с кем не находил взаимопонимания, замер, ощущая странную энергию, исходящую снаружи.

Вихляющая, ускользающая энергия явно тревожила его восприятие.

— Раз уж вы проделали такой путь, я угощу вас выпивкой.

— Простите?

— Я не потребую за этого отдельной платы.

Рыцарь Бицкой был ошеломлён внезапной любезностью Барадиса.

Однако взгляд эльфа был прикован не к рыцарю перед ним, а к кому-то далёкому.

— Позовите остальных снаружи, давайте все вместе выпьем.

Знакомая и в то же время чужая энергия.

Как хранитель леса, Барадис счёл своим долгом разобраться в подозрительной энергии, смешанной с чем-то ещё.

***

Он не спал, но ему снился сон.

В том сне стоял клён, которого он уже давно не видел.

Цвета опадающих листьев были невероятно яркими.

—… Что это?

Влад закрыл глаза холодной зимой, а очнулся на холме, где чувствовалось мягкое дыхание осени, и пребывал в полном недоумении.

Слишком уж реальная картина разворачивалась вокруг, чтобы считать это просто сном. Влад поспешно огляделся.

Вдали, у самого горизонта, заходящее солнце окрашивало колышущиеся пшеничные поля в багрянец.

—Это не похоже на сон.

Влад резко осознал, где находится сейчас.

Это был пейзаж, застывший внутри янтарного камня, ландшафт, который теперь он мог вспомнить лишь по памяти.

Влад поспешно оглянулся.

Там, непоколебимо, словно он был здесь всегда, стоял клён.

— Цветы?

На дереве росли цветы.

Хотя клён обычно не цветёт, он был украшен множеством различных соцветий.

Среди опадающих листьев цветы всевозможных расцветок прятали свои формы.

Один из цветков, подхваченный порывом ветра, опустился к Владу среди падающей листвы.

Это был белый цветок с платиновым оттенком.

—…Я, должно быть, схожу с ума.

Падая, это был цветок, но, коснувшись земли, он превратился в бабочку.

Вид бабочки, порхающей с неба на фоне медленно угасающего пейзажа, был сюрреалистичным.

В то время как всё вокруг растворялось, лишь одна-единственная бабочка, переливаясь радужным сиянием, грациозно опустилась на нос Влада.

Влад тихо прикрыл правый глаз, наблюдая, как бабочка медленно складывает крылья.

Когда рисуешь образы — используй левый глаз.

Когда думаешь о реальности — используй правый.

Ему никто не говорил этого, но Влад, понимая незримые законы этого мира, медленно вспоминал пейзаж, который скрыли его веки, сквозь сомкнутые ресницы.

—Капитан… Капитан!

Голос Гете звучал приглушённо, словно сквозь сон.

Влад окончательно вернулся в реальность, в ещё колышущееся, как морская гладь, послеобразье.

«...»

Раскрыв глаза, Влад всё ещё видел порхающую перед ним бабочку.

Последний вздох заката, угасающего за горами, покоился на платиновых волосах девушки, стоявшей перед ним.

—Что это?

Доспехи, благословенные белой змеей.

—И это.

Янтарный камень, озаренный благословением крота.

—И это.

И белый палец, нежно прикоснувшийся к его носу.

С заострёнными ушами и золотистыми глазами, кто-то смотрел на Влада.

Даже здесь, когда Влад открыл глаза, в воздухе порхала бабочка.