Мир голоса — это мир ярких красок.

В янтарном камне Алисии, который он видел в том мире, была запечатлена осень.

Клён, возвышающийся среди бескрайних пшеничных полей.

Влад всё ещё помнил опадающие листья в багровых сумерках.

Яркий и прекрасный, этот пейзаж почему-то казался ещё и печальным.

— Но теперь я хоть немного вижу.

Влад прикрыл левый глаз и взглянул на янтарь, вправленный в основание рукояти.

Пусть и не так отчётливо, как в мире голоса, но он мог разглядеть клён, колышущийся на ветру.

— Где же это место?

Уже привыкший к разговорам с самим собой, Влад тихо пробормотал это, сидя на кровати. Но ответа не последовало.

Лишь лунный свет, струящийся через окно, окутал его плечи.

Треск—

Искра сверкнула в его закрытом глазу.

Раньше он не мог ответить на предложение голоса встретиться в глубинном мире.

Но теперь — мог.

Да. Давай встретимся в мире глубже и шире.

В комнате, освещённой лишь луной, белая молния сверкнула в глазах Влада.

***

— Ну как?

Граф Бицкая, сидя за столом, уставленным овощами и фруктами, поднял чашку с тёплым чаем.

Хотя он придерживался здоровой диеты, которую могли оценить разве что эльфы, его лицо после еды было испещрено морщинами недовольства.

— Рыцарь по имени Влад действительно является драконоборцем.

Проверка подозрительных личностей никогда не бывает лишней.

— И?

— ...Его навыки также подтвердились. Среди оставшихся рыцарей нет никого, кто мог бы сравниться с сэром Владом.

Всего пять рыцарей сошлись с ним в учебных поединках.

Трое из них были настолько разгромлены, что теперь не смогут нести службу какое-то время. В реальном бою их головы могли бы уже скатиться с плеч.

— А ты?

Командор рыцарей закусил губу, будто уколотый этим вопросом.

— В девяти случаях из десяти я одержу победу.

— ...Значит, если сразитесь десять раз, можешь проиграть раз или два.

Граф отчётливо вспомнил, сколько золота получает стоящий перед ним рыцарь, который сейчас нервно проводил рукой по волосам.

«Всего 18 лет...»

Даже его собственный командор, весьма известный в молодости, не мог гарантировать полной победы.

Что уж говорить о молодых, не умеющих даже использовать ауру.

— Может, повесим пару стражей для примера?

— Простите?

Это был настоящий рыцарь, но его не узнали.

Учитывая, как холодно его встретили, расположить к себе будет непросто.

— Хорошо бы проявить немного больше осознанности...

Рыцари превыше всего ценят честь.

Его поступок был явно грубым, но шанс ещё оставался.

Граф лишь надеялся, что юный рыцарь хотя бы отчасти понимает, как устроен этот мир.

***

"..."

Влад уставился на чай, стекающий по стенкам фарфоровой чашки.

Изумрудный отблеск, играющий в солнечных лучах.

Неосознанно наклонившись ближе, он наблюдал, как насыщенный цвет проявляется на дне.

Не зная, что именно заварено, он всё же ощутил аромат свежих листьев — прохладный, освежающий.

— На севере не часто пьют такой чай, да?

— Скорее схватят бутылку, чем станут заваривать листья.

Несмотря на грубоватый ответ, граф Бицкая довольно улыбнулся, видя, как Влад не может оторвать взгляд от напитка.

Даже северный «дикарь» не устоит перед этим чаем.

— Эльфийский чай. Особый сорт, собранный в лесах дальнего востока.

— Эльфы...

Услышав это слово, Влад инстинктивно облизнул губы.

Но тут же выпрямился, будто ничего не произошло, и посмотрел на графа.

Нельзя показывать свою заинтересованность во время переговоров.

Так учила его Марселла — роза Соары.

— Один из основных промыслов моих земель — торговля эльфийскими диковинками. В столице сходят с ума по всему, что связано с эльфами.

Род Бицкая когда-то был не лучше провинциальных дворян, но всё изменилось с приходом нынешнего графа.

Он поставил на кон угасающую семью и стал одним из немногих, кто связал мир людей и эльфов.

— Например, этот чай ценится дороже золота того же веса.

— ...?

Эльфы — долгоживущая раса, и их загадочная природа будоражила любопытство знати.

Даже этот чай, по слухам, способен продлевать жизнь.

— Неужели он действительно стоит так дорого?

— Не скажу насчёт продления жизни, но для здоровья полезен. Особенно помогает от кашля.

Слухи склонны преувеличивать, и эльфийский чай — вовсе не мистическая трава бессмертия.

Но в отличие от чая, эффект которого был преувеличен, белокурый рыцарь перед ним действительно оказался драконоборцем — с настоящим графу приходилось быть осторожнее.

— Прикажете принести вам коробку?

Только после этих слов Влад наконец поднял голову.

На мгновение он задумался — полезно для здоровья, особенно от кашля...

— Я разве стою такого подарка?

С лёгкой усмешкой Влад посмотрел на графа.

Должна быть причина, по которой граф звонит ему и пытается выказать благосклонность.

Должна же быть причина, по которой его пригласили и оказывают такие почести.

— Вот почему я люблю северных рыцарей — прямолинейны!

Граф, поняв, что Влад готов выслушать предложение, улыбнулся и поднял чашку.

Ожидал упрямого дикаря, а оказалось — с ним можно договориться.

— Я восхищён вашим умением побеждать даже драконов. Поэтому хочу попросить об одолжении...

Его уловки просты, а поступки импульсивны.

Но если обе стороны получают выгоду — почему бы не сотрудничать?

— В последнее время на торговых путях орудует негодяй, грабящий мои караваны. Сущая головная боль.

— Разбойники?

Влад поднёс чашку к губам и отхлебнул.

На вкус было... невкусно.

— Скорее всего, нет.

Граф улыбнулся, глядя на северного рыцаря, корчащегося от чая.

В этой улыбке скрывалось многое.

— Потому что все мои рыцари, сопровождавшие караваны, были мгновенно повержены.

Возможно, это была ложь — но в словах графа не звучало и тени стыда.

Он был из тех, кто без колебаний протянет руку даже тем, кого прежде игнорировал, если это сулит выгоду.

— Даже рыцари?

— Именно. Поэтому ситуация столь плачевна.

Услышав, что даже рыцари не справились, выражение лица Влада стало мрачнее.

Уровень рыцарей Бицкая, проверенный в спаррингах, и правда не впечатлял.

Хотя благодаря этим поединкам он лучше понял, что собой представляет дом Бейзид.

— Если ваши рыцари не смогли, почему я справлюсь, лорд граф?

И всё же Влад не постеснялся высказать сомнения.

Как и граф, рыцарь из трущоб не боялся показать слабость, чтобы подчеркнуть свою ценность.

Но граф лишь улыбнулся, легко развеяв его сомнения.

— Влад из Cоары, победитель Линдворма.

— ...

— Если вас признают не только Сан Рогино, но и другие северные дома — вы точно справитесь.

С этими словами граф протянул небольшой чёрный мешочек.

Приоткрытый, он источал золотистое сияние.

— Награжу ещё щедрее, если разберётесь с этим загадочным грабителем.

— В одиночку мне будет сложно.

— Это не проблема.

Граф Бицкая смотрел на Влада с глубокой улыбкой.

У него было бесконечное количество золота, но таинственный грабитель перекрывал его потоки.

Пока ситуация терпима, но если продолжится — петля затянется на его собственной шее.

— Меня устроит, если вы просто на время отгоните их.

Даже если юноша перед ним — драконоборец, в центральных землях хватает рыцарей подобного уровня.

Идеально было бы решить проблему полностью, но можно и потянуть время, пока не найдётся по-настоящему прославленный рыцарь.

— ...Понял, господин граф. Постараюсь.

Влад наконец искренне улыбнулся графу.

— Однако я хотел бы нечто иное, кроме золота.

С этими словами он взял лишь несколько монет из мешочка и тихо вернул его графу.

— ...У вас есть конкретное пожелание?

Ценность — понятие относительное.

Для графа золотые монеты были обыденностью, но Влада двигали не только деньги.

— Как странствующему рыцарю, мне хочется увидеть огромный мир.

Даже в трущобах Влад оставался собой.

Даже в грязи он видел свет.

— Раз уж я добрался сюда, не могу упустить шанс посетить эльфийский город.

Он обещал найти имя для голоса.

Это обещание важнее мешка золота.

— Также буду благодарен за коробку эльфийского чая, который, как говорят, полезен для здоровья.

в соаре всё ещё есть человек, глушащий кашль вином.

Он поклялся быть верным ему.

Слабый кашель Иосифа всегда тяготил Влада.

— ...Вы хотите попасть в эльфийский город?

Граф Бицкая откинулся в кресле, наблюдая за неожиданной просьбой.

Действительно, тех, кто обладает непоколебимой честностью, не соблазнить блеском золота.

— Если это одно из условий, то просто раскрыть личность грабителя будет недостаточно.

Граф нахмурился, будто перед сложным выбором.

Дело не в том, чтобы пустить одного человека.

Связи с эльфами — это маленькая дырочка, пробитая через будущее семьи и всю его жизнь. Награда, которую просил Влад, была серьёзной ношей.

— Я справлюсь.

Влад не мог уступить в этом вопросе.

Теперь, когда он узнал, что никто не может войти в эльфийский город, ему во что бы то ни стало нужно было заручиться поддержкой графа.

— Я гарантирую, что таинственный грабитель больше никогда не посягнёт на ваши торговые пути, лорд граф.

Взгляды графа центральных земель и северного рыцаря встретились.

Пока они могли предложить что-то друг другу, они могли улыбаться за горьким чаем и проявлять доброту к тем, кого прежде игнорировали.

— Договорились.

В этом и была суть сделки.

Их руки тихо сжались над кошельком с золотом.

***

Тёмной ночью, на каменном мосту, перекинутом через пропасть...

Кучер дрожал в густом тумане, который пропитывал влагой даже от одного дыхания.

Но дрожал он не просто из-за жуткой атмосферы.

— Ух… ух…

Прямо перед ним на мосту лежали люди, раскинувшись, будто мертвые.

Среди них безжизненно колыхалось знамя Бицкой.

Все павшие были рыцарями, лично отобранными графом.

— Есть ли среди груза товары эльфов?

— Д-да… есть…

Фигура в сером капюшоне, скрывавшем даже колени.

Его резкий, скрежещущий голос вызывал у слушателя острое отвращение.

— Да! Пожалуйста, пощадите!

Кучер тут же рухнул на землю и громко зарыдал.

Густой туман, казалось, поглотил его голос.

Криииииии…

Сзади раздался леденящий душу звук, но кучер так и не осмелился поднять голову.

Он боялся, что, открыв глаза, снова увидит человека в капюшоне.

В тумане слабый свет медленно исчезал вниз по обрыву — вместе с тяжело гружёной повозкой.

Когда последний проблеск света пропал с моста, тьма снова поглотила всё.