Снежинки на решётке окна.

Влад смотрел на дверь усадьбы, которая не двигалась и не собиралась открываться.

— ...

Твёрдо закрытая дверь — зрелище, в общем-то, знакомое.

По правде говоря, двери в его жизни распахивались перед ним нечасто.

— Вам смешно?

— Что? Нет... вовсе нет.

Реакция стражей на северного рыцаря была ледяной.

Их презрительное отношение лишь подчёркивало престиж графа Бицкая.

Влад должен был распознать этот престиж ещё до того, как постучал в ворота. Не сделать этого — его ошибка.

— Я жду лишь ответа. Не разрешения.

Возможно, это моя вина, что меня не признали.

Закончив, Влад быстро достал из седельной сумки небольшой штандарт и воткнул его в землю.

Треск!

Вспыхнуло маленькое пламя.

Из промёрзшей земли раздался звук, напоминающий лязг скрещивающихся мечей.

— Что вы творите...

Влад только что продемонстрировал свой уровень.

Увидев это, стражи начали понимать, что перед ними не обычный рыцарь.

Этот рыцарь пришёл не выпрашивать милости у графа.

— Даже будучи просто рыцарем, я вправе получить ответ от графа.

Ветер

Холодный ветер с севера приподнял полотнище флага, воткнутого в промёрзшую землю.

И заставил всех понять, кто такой Влад.

На развевающемся полотнище были гербы и символы разных домов.

Но один привлёк внимание стражей.

— Драконоборец.

— Ох...

Они не знали всех северных гербов.

Но этот символ узнал бы любой на континенте.

— Теперь я жду ответа.

Под головой огнедышащего дракона была толстая линия.

Символ Ордена Драконоборцев.

Стражи побледнели.

Северный флаг развевался во владениях графа Бицкая.

Был только один способ пробить стену беспочвенного пренебрежения и дискриминации —

доказать свою значимость.

И рыцарь у особняка доказал своё право самой совершенной кровью.

Пока флаг трепетал на ветру, его синие глаза оставались непоколебимыми.

***

Тарелка, заваленная овощами и фруктами.

Соус обильно стекал по ним, капая на стол.

— Сколько вам лет?

— В этом году исполнилось 18.

Граф Бицкая, прервавший трапезу, уставился на Влада поверх горы салата.

Возможно, он таким образом выказывал недовольство внезапным визитом.

— В 18 лет вы убили дракона?

— Мне было 17.

— ...Хм.

Линдворм — самый быстрый дракон севера.

Граф не мог скрыть скепсиса, глядя на юного рыцаря.

«Но герб подлинный.»

Репутация — ничто, но честь сияет везде.

На флаге Влада был именно тот символ.

Но чтобы его использовать, нужно разрешение Ордена.

— Кто разрешил вам использовать этот герб?

Влад молча смотрел на графа.

Несмотря на множество символов на флаге, граф интересовался только одним.

«Влияние севера здесь не работает.»

— Сэр Мирша Драгулия, командир Ордена Драконоборцев.

Но слава Ордена простиралась и на центральные земли.

— Мирша... Командир Ордена.

Услышав это имя, граф и рыцари вокруг зашептались.

Влад был ошеломлён их реакцией, но решил не подавать виду.

— Если вы лжёте — умрёте здесь.

Услышав имя Мирша, граф поднялся с места, его голос загремел, как зимний гром.

Осмелиться связать род Драгулий и Орден Драконоборцев с каким-то северным выскочкой — неслыханная дерзость.

Глаза графа Бицкая вспыхнули яростью при упоминании имён, которые нельзя произносить таким, как он.

Голубая кровь аристократа в его взгляде безжалостно давила на Влада.

— Я не лгу, милорд. Я действительно убил Линдворма, и сэр Мирша видел это своими глазами.

Однако Влад сохранял ледяное спокойствие даже перед лицом угрозы.

Эта дерзкая, но уверенная манера заставила графа задуматься.

«...Кто бы его ни воспитал — но он сделал это хорошо.»

Давление, исходящее от титула графа, было колоссальным.

Но юный рыцарь не дрогнул, вызывая у графа невольное уважение.

Даже если он самозванец — на таком уровне это уже достойно признания.

— Хорошо. Ты хочешь воспользоваться кристальным шаром мага?

— Да. Мне нужно срочно передать весть моему лорду в Соару.

Просьба была необычной, но не беспрецедентной.

Будь Влад рыцарем из центральных земель, граф без колебаний предоставил бы шар.

— Могу я узнать суть послания? Дело кажется крайне важным.

— ...

Но чтобы северный рыцарь спустился в центральные земли — да ещё на восток — для передачи вести через кристальный шар...

Графу необходимо было понять природу этой срочности — не из любопытства, а как правителю.

Если неординарный человек спешит передать весть — она должна быть значимой.

— Несколько дней назад в лесах Добрехти я столкнулся с необычным существом. Оно выглядело как тролль, но не умирало, даже когда я его убил.

Влад не стал долго раздумывать над просьбой графа.

Рано или поздно правда всё равно всплывёт — так почему бы не рассказать сейчас?

Да и знать об этом не помешало бы всем.

Остерегаться зловещих существ — обычная практика в любом уголке мира.

— Не умирал, даже когда был убит... Что за чертовщина...

— Подобные случаи уже происходили на севере. Похоже, нечто неизвестное начинает проявлять активность.

Шумный зал мгновенно затих, будто всех окатили холодной водой.

Истории, связанные с тёмной магией, всегда действовали на нервы.

— ...Бессмертное существо? Где именно?

— Во владениях дома Далматин, в Добрехти. Ближайший город — Танобоя.

Я пришёл сюда не только по своим делам, но и чтобы предупредить вас. А вы меня так встречаете...

Графу Бицкая казалось, что эти слова прямо читаются в голубых глазах Влада.

— Принесите кристальный шар для нашего гостя с севера!

Осознав серьёзность ситуации по твёрдому взгляду Влада, граф моментально повысил его статус с "незваного северянина" до "почётного гостя".

Хотя внешне это выглядело так, будто графа поставил на место простой рыцарь, он не придавал значения таким мелочам.

— Прошу прощения, что оставил вас ждать. В последнее время слишком много рыцарей являются без приглашения. Я решил, что вы один из них.

Влад был поражён, увидев, как граф лично извиняется перед ним.

Невероятно быстро сменил гнев на милость тот, кто ещё недавно даже не открыл дверь.

— Я понимаю, граф.

— Хорошо. Тогда перейдём к делу.

Чёткость формулировок, воспитанность манер.

Граф с интересом разглядывал Влада — северянина с манерами центральных земель.

Он будто запоминал его образ.

— Выясните немедленно.

— Да. Отправим кого-нибудь в Добрехти.

— Не это!

Зал внезапно затих после ухода Влада.

Негромкий, но твёрдый голос графа Бицкая раздался сверху:

— Узнайте, действительно ли этот парень Драконоборец и рыцарь Бейзидов!

— Слушаюсь!

Командир, не сумевший даже правильно расставить приоритеты.

Граф бросил на него взгляд, полный ярости.

— Все, вон!

Рыцари бросились выполнять приказ, будто почувствовав незримое давление.

Их движения были быстрыми, но в шагах читалась тревожная спешка — будто они отражали настроение графа.

— Хах!

Оставшись один, граф уставился на салат перед собой и пробормотал:

— Такой наглый и самоуверенный...

Нежданный визит непрошеного гостя разрушил вечерний покой, и в глазах графа вспыхнул странный блеск.

— Нужно проверить, действительно ли он обладает мастерством, оправдывающим такую дерзость.

В серебряной ложке в его руке замерло отражение.

Эмблема Драконоборца с флага Влада всё ещё стояла перед глазами.

***

— Это чертовски дорого...

Впервые отправляя сообщение через кристальный шар, Влад не мог сдержать удивления.

Магическая связь, безусловно, бесценна — но и стоимость её была высока.

— Насколько дорого?

— Около 1 золотого за символ. Дальше — ещё дороже.

— .....И сколько символов ты использовал?

Гете не мог сомкнуть рта, услышав объяснение Влада.

Все деньги, выжатые у барона Далмация, составляли всего около 10 золотых.

А по словам Влада, даже десять символов означали бы потерю целого состояния.

— Не беспокойся о стоимости, — успокоил Влад.

— Ох... это облегчение.

Но цена была не единственной проблемой.

Маг графа упомянул, что для отправки сообщения в конкретное место нужно знать соответствующий частотный номер.

Однако Влад, впервые столкнувшийся с такой практикой, конечно, не мог этого знать.

В итоге маг графа вздохнул и сам отыскал номер, соответствующий Соаре.

— Чуть не сдались, если бы не нашли нужного мага.

— ...

Смущённый словами Гете, Влад почесал затылок и зашагал по коридору усадьбы.

Красочные скульптуры и украшения, вырезанные повсюду, уже перестали привлекать его внимание.

«Что я за рыцарь, если даже этого не знал?»

Хотя он думал просто отправить сообщение, оказалось, что даже для этого нужны особые знания.

Даже оставаясь в Соаре, ему потребовалось бы немало времени, чтобы стать полноценным рыцарем.

Умения владеть мечом для этого явно недостаточно.

— ...Ну, начало здесь было не самым приятным, но всё же. Думаю, хорошо, что мы познакомились с графом.

Видя, как Влад уходит в самобичевание, Гете сменил тему.

Он прекрасно понимал, что должен лучше выполнять свою роль, раз уж не может помочь с мечом.

— О чём ты?

Влад, вырванный из раздумий голосом рядом, переспросил, но Гете лишь пожал плечами и указал на украшения вокруг.

— Что это?

Только сейчас Влад заметил скульптуры и орнаменты усадьбы, на которые раньше не обращал внимания.

Даже ему, незнакомому с роскошью, они казались экзотичными.

— Говорят, подарки от эльфов.

Пока Влад общался с графом, Гете тоже не терял времени.

Хороший жулик всегда должен изучать окружение.

— Но эльфы пускают на свои земли не всех.

Графство Бицкая, хоть и восточное, но всё же центральное, раньше ничем не отличалось от захолустья вроде Добрехти. Однако при нынешнем правителе стало крупным торговым узлом.

— Как графу удалось наладить такие торговые пути? Значит, он умеет договариваться с эльфами.

— ...

Хотя слова Гете заинтересовали Влада, он не стал отвечать.

Вместо этого протянул руку к резному изображению на стене.

Там, где остановилась его рука...

Было вырезано существо с ушами слишком длинными для обычного человека.