Гете ошарашенно смотрел на внезапно образовавшуюся яму.

— Что за хрень...?

Он не ожидал такого поворота.

Кто бы мог подумать, что этот, казалось бы, обычный крот способен на такое?

Идея с приманкой из ячменя была хороша. Влад с молниеносной реакцией бросился в сторону зверька

Однако он никак не мог предположить, что в тот момент, когда он схватит крота, земля мгновенно разверзнется.

— ...Значит, его нельзя было ловить?

Влада затянуло во тьму, словно сама земля схватила его

Так, прямо на глазах у Гете, он исчез, оставив после себя лишь короткий крик.

— Капитан! Ты в порядке?!

Гете, который наконец пришел в себя, громко крикнул в направлении ямы, куда провалился Влад. Ответом послужил свист ветра.

Оставшись один с Нуаром под чёрным небом, он не знал, что делать.

***

— Кха..

Казалось, падение длилось вечность, но вот Влад наконец приземлился. Он выхватил меч и огляделся.

— Где я?

Раз земля разверзлась под ним — значит, он под землёй.

— Да где же я, чёрт возьми?!

Он встряхнул крота, будто пытаясь выбить из него ответ, но существо лишь беспомощно заёрзало в руках Влада.

Даже если это создание и было виновником его падения, странное свечение, исходившее от него, заставляло Влада сдерживаться.

— Если бы не этот чертов дух…

Бормоча проклятия, он все же действовал быстро — сконцентрировал ауру, чтобы рассеять тьму.

Опыт ночных вылазок в Соаре сейчас оказался как никогда кстати.

— Кью?

Крот удивился, почуяв ауру.

— Заткнись.

Хотя крот и встрепенулся, почуяв поток энергии, в ответ он получил лишь ледяной тон.

И всё же, несмотря на холодность Влада, крот даже немного расслабился — сквозь ауру он ощущал защитное эхо духов, исходящее от доспехов и янтарного камня.

— В этой жизни ничего не даётся просто так.

Как только аура рассеяла тьму, первым делом Влад осмотрел дыру, в которую провалился.

Подняться обратно не было никакой возможности.

— Хм…

Теперь предстояло разобраться, где он вообще находится.

Зрение ещё не полностью адаптировалось к темноте, но, полагаясь на свои ощущения, Влад предположил: он в каком-то проходе.

Достаточно широком, чтобы пройти, слегка согнувшись.

Слишком просторно для норы маленького крота.

— Так или иначе, надо выбираться.

Раз это существо, корчащееся у него в руке, умудрилось выбраться наружу и украсть ячмень — значит, и для него должен быть выход.

Влад смочил палец слюной и проверил, есть ли хоть малейшее движение воздуха.

— Вот оно.

Дул слабый, но ощутимый ветер.

Значит, выход близко

— Если до утра не выберемся — будешь завтраком.

— Кхууу…

Крот жалобно запищал, но Влад, бросив угрожающий взгляд, уже двинулся в сторону, откуда тянуло свежим воздухом.

Даже в кромешной тьме его холодные синие глаза, сверкающие, как лезвие, безошибочно находили путь.

***

— Что же мне теперь делать…

Гете, уже охрипший от криков в яму, наконец осознал — в одиночку ему не справиться.

Рыть этот провал или искать другой путь — ему в любом случае понадобится посторонняя помощь.

Пффф… — Нуар фыркнул.

— М-м?

Собираясь скакать в деревню, Гете вдруг понял — Нуар ведёт его.

— Куда ты? Эй, куда это мы?

Конь, до этого молча смотревший в яму, где исчез Влад, теперь уверенно шагал в сторону тёмного леса, будто указывая направление.

Словно знал, где сейчас его хозяин.

— …С ума сойти.

Гете, сначала растерявшийся от своеволия Нуара, тут же сообразил — этот конь не действует без причины.

Даже варвары почитали его, а порой он казался разумнее людей.

— Ладно. Пошли.

Связь с миром Влада не ограничивалась лишь голосом из ниоткуда.

Нуар, существо, существующее на границе миров, чувствовал передвижения хозяина даже под землёй.

Животные порой острее людей реагируют на такие вещи.

— …Но тут были странные звуки.

Углубляясь в чащу, Гете вдруг вспомнил рассказы деревенских.

В день исчезновения девочки некоторые слышали из леса жуткие крики.

Незнакомый, леденящий душу вой — будто сама тьма обрела голос.

***

— Это похоже на корни…

Продвигаясь вперёд с светящимся кротом в руке, Влад вдруг осознал — земля под ногами не похожа на обычную почву.

Логично было бы, провалившись под землю, оказаться в мягком грунте. Но то, по чему он сейчас шёл, напоминало скорее переплетение жёстких корней.

Высохших, словно вековые жилы древнего дерева.

— Разберусь, когда выберусь.

Даже один в узком туннеле, Влад не терял хладнокровия.

Отчасти — из-за природной невозмутимости, но ещё и потому, что нынешние условия были куда лучше, чем рытьё ям в Соаре.

А слабый, но ощутимый поток воздуха вселял надежду.

Ш-ш-ш…

Чем ближе казался выход, тем свежее становился воздух — уголки губ Влада дрогнули в подобии улыбки. Но крот в его руке вдруг забился с удвоенной силой.

— Ты чего разбушевался?

— Кьюу!

Существо растопырило лапки, будто пытаясь что-то объяснить, но между ними лежала пропасть непонимания.

Будь здесь Голос, возможно, он смог бы перевести…

— Сначала выберемся.

Проблемы нужно решать по ходу их поступления.

Как бы крот ни вырывался, главное сейчас — не остаться в этих туннелях навечно.

— Хм?

Влад уже почти уверенно двигался к выходу, когда до его слуха донеслись странные звуки.

Тук! Бум!

Будто что-то с силой ударялось о что-то другое.

Он замер, вслушиваясь, пытаясь определить направление и расстояние до незнакомого шума.

Судя по распространяющимся вибрациям, звук шёл снаружи туннеля.

— Тише.

— Кью…

Крот замолк ещё до того, как Влад закончил фразу.

Быстро засунув светящееся создание в карман доспеха, Влад с мечом наготове осторожно двинулся вперёд.

Тук! Тук!

Шум усиливался с каждым шагом, теперь вибрации можно было ощутить даже через переплетение корней под ногами.

С потолка сыпалась земля — будто что-то мощное било сверху, хотя сам источник оставался невидимым.

— Вот оно.

Среди хаоса звуков и вибраций Влад наконец заметил просвет — лунный свет, льющийся через отверстие в потолке, достаточно большое, чтобы пролезть человеку.

— Отлично.

Раз путь ясен, медлить не было смысла.

Убрав меч, Влад начал осторожно карабкаться вверх, к лунному свету.

Светящийся крот, словно поняв ситуацию, затих в его руке.

Тук!

Цепляясь за осыпающиеся комья земли, Влад понимал: нужно быть готовым ко всему, что ждёт снаружи.

— Никогда ничего не бывает просто. Никогда.

Но сейчас пути назад уже не было — даже если бы он знал, к чему это приведёт,

всё равно протянул бы руку к тому кроту.

Сделав глубокий вдох, Влад собрался с мыслями и напряг пальцы.

— Хыть!

Решительно высунув голову наружу, он замер.

Влад с высунутой головой был похож на крота, которого он поймал.

Выглядел он, может, и нелепо, но решение было правильным.

— …Что за чёрт?

Лунный свет выхватывал поистине завораживающую картину.

Мшистое поле, раскинувшееся словно изумрудная равнина, и среди этого великолепия — исполинский дуб.

Не хуже тех, что росли на склонах холмов, или того клёна из янтаря Алисии.

Тук!

А перед дубом — существо, ожесточённо размахивающее топором.

Двуногое, но слишком огромное, чтобы быть человеком, оно неистово вопило и рубило дерево.

Крот в руке Влада больше не сидел смирно.

Он дрожал.

Все из-за этого неизвестного монстра

— Чёрт…

Осознав ситуацию, Влад мгновенно пригнулся, обдумывая дальнейшие действия.

Главное — понять, что это за тварь.

Пусть он и не знал, зачем монстр рубит дерево, но если это его не касается — вмешиваться не стоило.

— …

— Жёлтый...

Осколок Голоса в мире Влада показывал — страдающее дерево излучало жёлтое свечение.

Тот же оттенок, что и у духа-крота.

— Похоже, придётся вмешаться.

Тихо выдохнув, Влад почувствовал, как дрожит крот у него под доспехами.

Точной причины он не знал, но, видимо, именно этот безумный монстр выгнал духа в деревню.

— ...Что ж, деваться некуда.

Да, это риск. Но раз уж он нашёл обитель духа, хоть и с возможными последствиями, стоило попробовать что-то сделать.

— Фух.

Благодаря своей скорости он мог внезапно атаковать монстра.

Медленно Влад начал восстанавливать связь со своим миром через глубокие вдохи.

Сгущая вокруг себя ауру с помощью техники Лармунда, он наполнил остатками голоса свой клинок.

И его мир, ещё не обретший цвета, запечатлелся в его глазах.

Тук!

— А-а-а-а!

— Сейчас!

В тот самый миг, когда чудовище с диким рёвом занесло топор,

из узкой норы рванула белая молния — стремительная, как взрыв.

Монстр, застигнутый врасплох неожиданным углом атаки и скоростью, даже не успел среагировать.

— Хьяаа!

Удар Влада, острый как бритва и усиленный элементом неожиданности, молнией рассек воздух.

Шик—

Меч, побелевший от напряжения, прорезал глотку монстра, который даже глазом моргнуть не успел.

Это был удар, вобравший в себя всю силу рыцаря, который теперь мог сражаться в одиночку.

Отрубленная голова.

Тело, рухнувшее вниз.

Дуб, наконец переставший кричать от боли, удивленно уставился на Влада.

Под его мечом даже лунный свет будто замер в безмолвии.

— Какого чёрта...

Но Влад лишь торопливо поднял свой меч снова. Его мир, всё ещё лишённый красок, грубо протянулся к клинку.

Он рубанул — но не убил.

Словно отрубленная голова, лежащая в стороне, вообще ничего не значила.

— Опять...

В голосе Влада прорвалось рычание, когда тело монстра начало подниматься.

Массивный торс, шея... которая уже затягивалась ровным шрамом.

Хотя Влад, выходец с севера, этого не знал, в центральных землях этого монстра знали как тролля — с дрожью страха и почтения.

— Рооооар!

Оглушительный рёв раздался из... головы, катящейся по земле.

Тот самый жуткий вопль, что слышали жители деревни.