Тёмная ночь. Влад затаился на склоне холма вместе с солдатами.

Зрелище было комичным, но иного способа незаметно наблюдать за ячменным полем не было.

— Ребёнок, пропавший сегодня, исчез как раз в этих местах.

— ...

Основа засады — тишина.

Логично было бы затаиться, будто их и нет вовсе, но рыцарь-командир, болтавший без умолку, похоже, не понимал этого.

— Рядом с местом, где исчезла девочка, была глубокая яма...

Влад понимал, почему тот вёл себя так фамильярно..

«Наверняка хочет спихнуть на меня ответственность.»

Возможно, барон Далматин рассчитывал, что Влад возьмёт вину за пропажу ребёнка на себя.

«Не выйдет.»

Исчезновение девочки было печальным, но это не значило, что он должен разгребать все проблемы Добрехти.

Влад согласился караулить поле только из-за возможной связи с духами.

— Такая славная девочка... Её мать сегодня рыдала у дверей усадьбы...

— Тихо.

Рот командира внезапно перекрыла ладонь Влада.

Тот невольно скривился — в рот попала земля.

— Разве не слышите?

— Пф-ф, да что там...

Слух Влада, натренированный с детства, не подвёл.

«Чёрт»

Ещё мгновение назад Влад затаил дыхание — а теперь уже мчался вниз по склону, как волк, почуявший добычу.

— За рыцарем! Быстро!

Солдаты бросились следом, но в темноте лишь спотыкались и кубарем катились по склону.

Влад же двигался в кромешной тьме с пугающей уверенностью.

-Ха, ха, ха. Сэр Влад, в чём дело...

Добравшись до поля, солдаты обнаружили лишь Влада, разочарованно смотрящего на пустующее поле.

— Нас обокрали.

— …Что?

При свете факелов стало ясно — весь посеянный днём ячмень исчез.

— Как… как такое возможно?

Командир рыцарей растерянно озирался, отказываясь верить своим глазам.

Они же неотрывно следили за полем — пусть и в темноте!

— Кто-нибудь принёс лопату?

— Вот, держите.

Пока остальные метались в растерянности, Влад спокойно взял инструмент и начал копать.

Чтобы найти следы, нужно проверить всё.

«Я точно что-то слышал».

Он не мог ошибиться — что-то двигалось здесь.

Но вокруг не было ни следов, ни других признаков чьего-то присутствия.

С вершины холма, где обострённые чувства Влада уловили шорох, тоже не было видно ничего подозрительного.

Оставался лишь один вариант.

— Командир, как далеко отсюда то место, где пропал ребёнок?

— Совсем рядом. Вот за тем холмом.

Закончив копать, Влад замер над ямой с странным выражением лица.

— Но почему вы…

— Факел.

Вместо ответа на вопрос Влад выхватил факел у солдата и осветил дно ямы.

— Что это...

— Чёрт возьми.

Наконец-то они увидели то, что скрывалось под ячменным полем.

Командир и солдаты остолбенели, увидев зияющую перед ними пропасть.

Яма была настолько глубока, что свет факела терялся в её чёрной пустоте — и явно не была выкопана только что.

— На месте пропажи ребёнка тоже была такая яма?

Небольшое отверстие под ячменным полем.

Казалось бы, узкое, но его глубина уходила в неведомую тьму, поглощавшую даже яркий свет.

— Похоже, нам придётся спуститься туда.

Никто не осмелился возразить, глядя на это явно нерукотворное отверстие.

Все понимали — в Добрехти происходит нечто необъяснимое.

Стоя одиноко в круге факельного света, Влад прищурил левый глаз, всматриваясь в чёрную бездну.

***

«Слишком странно для зверей или монстров», — думал Влад.

Если бы голодные твари пришли из леса, разве стали бы они копаться в зерне, когда прямо перед ними — дома и скот? Да ещё и рыть такие аккуратные ямы?

— И что теперь делает сэр Влад?

Командир рыцарей, ночью стороживший поле, отчитывался барону Далматина, нервно потирая лоб.

В этом захолустье он был и советником, и военачальником, и «лицом» власти.

— Он осмотрел место пропажи ребёнка... а теперь собирает деревенских старейшин.

— Старейшин? С какой стати?

Барон поморщился. Хоть это и было частью задания, такое рвение казалось излишним.

Но за спиной Влада маячил грозный силуэт Бейзида — перечить ему значило нажить себе проблем.

Даже ограничение его следственных полномочий здесь было бы серьезным оскорблением

— Говорит, хочет расспросить их о прошлых событиях.

— О прошлых?

Выражение лица барона стало ещё кислее.

Здесь, на глухой окраине, куда не дотягивалась длань Церкви, ещё жили старые поверья.

— Старики не ляпнут лишнего?

— Они прожили долгую жизнь — достаточно мудры, чтобы не болтать перед чужим рыцарем то, что может навлечь гнев Церкви.

Барон вздохнул, массируя виски.

Он не ожидал, что история с монстром зайдёт так далеко.

— Приставь к нему человека. Чтобы не совал нос, куда не следует.

— Слушаюсь.

Тем не менее, Влад оставался их единственной надеждой.

Его меч был явно острее, чем у этого вечно растерянного командира.

***

— Старейшины! Разве вам не жаль пропавшую девочку? Каждое ваше слово может спасти ей жизнь!

Старость приносит мудрость, но не всегда — решимость.

Особенно когда перед тобой искусный мошенник.

— Она может быть в ловушке, плача о помощи...

— Рыцарь, которому я служу, пришёл не вредить вам. Он горит желанием разрешить эту ситуацию!

Гете безжалостно обрабатывал собравшихся старейшин, не давая им передышки.

Наблюдая за ним, Влад невольно сравнил его с шарлатаном, торгующим чудо-зельем.

— Ну, были тут странности...

Доверие к Владу, жалость к ребёнку и нависшая угроза — всё смешалось.

— О господи. Наконец-то.

После бесконечных уговоров один из стариков дрогнул:

— Ячмень пропадает уже давно.

— В молодости мы проводили обряды...

— Но потом пришла Церковь и запретила.

Стоило одному начать, как свидетельства посыпались со всех сторон. Видно было, что старики и сами измучены происходящим.

— Но дети раньше не пропадали!

— Бывало, волки нападут, но чтобы в яму засасывало — никогда!

Рыцарь Далматина, наблюдавший за этим, забеспокоился.

Особенно когда на лице Влада появилась многозначительная улыбка.

— Какие именно обряды вы проводили?

— …

Старики замолчали, встретившись с его холодными синими глазами.

— Какие обряды? Если не скажете — как мы спасём ребёнка?

— Духи земли... В лесу живут духи земли.

— Они не злые — делают почву плодородной, если проводить обряды.

— А теперь лес выжигают под пашни...

Гете пожал плечами, слушая старейшин, и бросил взгляд на Влада, стоящего позади в доспехах. Его глаза холодно сверкали.

— Выясни, что это за духи. Я буду снаружи.

— Понял.

Как только Влад понял, что он только мешает, он тихо что-то прошептал Гете и вышел.

Что и говорить, каждому своё — Гете куда больше был создан для афер, чем для ухода за лошадьми

— Сэр Влад, в этих обрядах нет ничего предосудительного...

— Я понимаю.

Пока рыцарь оправдывался, выражение лица Влада сменилось с многозначительной улыбки - той самой, которой графиня Оксана учила его для общения с дамами - на благородную учтивость

— Прожив так долгую жизнь, сложно отказаться от традиций. Я понимаю.

Подношения духам, не связанные с Богом, приравнивались к идолопоклонству.

Хотя подобные обычаи сохранились не только в Добрехти, Церковь строго запрещала их.

Разоблачение могло привести к жестоким последствиям — вот почему рыцарь так нервничал.

— Клянусь Богом, я сосредоточен только на поисках пропавшего ребёнка и вора, укравшего ячмень.

Влад сделал вид, что не понимает подоплёки, и пообещал не вмешиваться,

так что рыцарю Далматина оставалось лишь кивнуть.

— Ах, благодарю вас, сэр Влад...

Пока внутри мошенник вытягивал информацию, бывший карманник вёл свою игру снаружи.

Но теперь, с развевающимся знаменем, Влад и Гете были не преступниками, а рыцарем и оруженосцем.

***

— Похоже, это какие-то духи. Раньше им приносили жертвенные обряды.

— Хм. Понятно.

К счастью, в этой глухой деревне ещё сохранились следы старых верований.

— Говорят, лорд расширил поля, вырубив лес. А то поле, где ты копал — как раз место старых обрядов. Жутковато, да?

Даже самому Гете стало не по себе от собственных слов — он обхватил плечи, будто от внезапного холода

Для него это звучало как нелепый пережиток прошлого.

Но для Влада, внимательно слушавшего, это был словно ключ к разгадке.

— Что это за духи земли?

— Ну, это духи, связанные с урожаем.

Существа, которым поклонялись в Добрехти, всегда были связаны с почвой.

Для людей, живущих на скудной земле, не могло быть большей ценности.

— Говорят, если принести жертву — земля станет плодородной. Чтобы пахать, нужно копать глубоко. Духи якобы помогают в этом. Смешно, да?

Почему смешно?

Влад знал змея, живущего на дереве.

Более того — тот змей умел нагревать воздух вокруг себя.

По сравнению с белой змеёй, выращивающей лимоны на холодном севере, сделать землю плодородной — пустяковая задача.

— ...В общем, похоже, оно любит ячмень и живёт под землёй.

Влад поднял голову и посмотрел на небо.

Приближалась ночь.

— И, кажется, предпочитает темноту.

Ячмень исчезал по ночам.

Если он жил под землёй, то тьма для него естественна.

Нужно было действовать быстро, чтобы найти девочку.

— Принеси немного ячменя.

— Ячменя?

Иосиф любил предугадывать ходы своего противника.

Влад тоже кое-чему научился, наблюдая за человеком с тёмными кругами под глазами.

— Верно, ячмень.

Он ещё не знал, с чем имеет дело, но знал, что оно любит.

А значит — мог поймать его.

***

Непроглядная ночь.

Влад и Гете.

И Нуар, чернеющий на горной тропе.

— Капитан, а сработает?

Гете скептически оглядел рассыпанный по склону ячмень. Разве этого достаточно, чтобы поймать вора?

— И зачем раскладывать его на камнях?

— Тсс.

Но Влад верил в свой план.

Существо рыло землю — но не дробило камни. Твёрдая порода, встреченная при копании, подтверждала это.

— Ага...

Значит, чтобы добраться до ячменя, ему придётся выйти на поверхность.

Нечто в темноте уловило запах зерна и начало выбираться из-под земли.

Шмыг—

Влажный нос, шевелящиеся усы... Оно взобралось на камень.

Осколки Голоса, защита белой змеи, янтарь Алисии. Даже чёрный конь с кровью единорога.

Неся в себе всё, что связано с духами, Влад медленно прикрыл свой левый глаз, разглядывая создание на камне.

— Крот.

— Это не простой крот.

Маленький крот, отражающийся в лунном свете.

Даже в кромешной тьме, благодаря остаткам Голоса, Влад видел — крот излучал тусклое жёлтое свечение.

— Светящийся крот.

Даже теперь, когда Церковь насаждала единую веру, леса Добрехти хранили тайны.

И имя одной из них — Lumen talpa.

Светящийся крот.