Иосиф всегда говорил, что Всё, что получаешь, рано или поздно придётся вернуть обратно.

Независимо от того, благодать это или пагуба.

— Пожалуйста... пощадите, господин...

Раз уж получил — значит, должен отдать.

Жизнь Влада не была настолько благополучной, чтобы щадить тех, кто желал ему смерти.

— А ты сам жалел тех, кто молил о пощаде?

Лунный свет, пробившийся сквозь тьму, озарил лица разбойников, дрожащих от страха.

— Да! Мы щадили! Честное слово!

— Неужели?

В этом мире слишком много ничтожеств.

Они, недостойные, отнимают у других больше, чем заслуживают, и поднимаются выше, чем могут.

Они слишком легко ломают тех, кто слабее.

— Хватит врать.

Но есть одна вещь, которая объединяет всех ничтожных людей.

Все они — лжецы.

— Пришла пора тебе прикусить свой лживый язык

Гете смотрел в пустоту, словно окаменев.

Лунная дорожка тянулась от сомкнутого левого глаза Влада до самого острия его меча.

Того мальчика, который когда-то зачарованно слушал, как другие воспевают лунный свет, больше не существовало.

Теперь перед ними стоял человек, у которого был свой мир.

Холодный свет луны начал впитывать алую кровь.

Под клинком праведника, занесённого рукой достойного воина, ложь завизжала в агонии.

Такова цена за оскорбление благородного рыцаря.

И одной жизни за это было мало.

Добрехти, уединённое сельское поместье.

Даже проезжающие мимо купцы были здесь знакомыми лицами в этой тихой деревне,

но стражи у ворот сейчас выглядели суровыми.

Недавние тревожные слухи, ходившие по округе, заставили их быть настороже.

— Что это там?

— М-м?

Вдалеке, со снежных холмов, к ним приближалась подозрительная группа.

Двое всадников на лошадях

— Что это там?

И люди, которых они тащили за собой.

Несмотря на зимний холод, те даже не были обуты. По тому, как их тащили, было ясно — это явно не обычные путники.

— Стой! Немедленно остановитесь!

Стражи направили алебарды на незнакомцев

Но человек, возглавлявший группу, не дрогнул при резком окрике. Он продолжил свое медленное движение вперёд.

— Кто вы...

— Я рыцарь Бейзида. Влад.

Молодой человек с золотистыми волосами, верхом на вороном коне.

Не только цвет волос, но и весь его облик излучал благородство, не оставляя сомнений в его происхождении.

— Мы поймали разбойников, которые терроризировали эти земли.

— Разбойников, господин?

Хотя документы ещё не были проверены, стражи невольно перешли на почтительный тон.

Дело было не только в аристократической харизме юноши.

За ним шли связанные верёвками люди.

И каждый из них держал в руках замороженную голову.

— Я хочу встретиться с тем, кто отвечает за безопасность в этой деревне.

С этими словами Влад поднял ножны меча, показывая страже.

На рукояти его меча был выгравирован герб, развевавшийся на стенах величественного замка.

Символ могущественного Бейзида с севера.

— Добро пожаловать...! Добро пожаловать в Добрехти!

Стражник, запыхавшийся после небольшой пробежки, тяжело вздохнул и почтительно пропустил Влада в деревню.

Рыцарь с оружием — не обычный путник, поэтому пускать его без разрешения свыше они не могли.

— Господин желает встретиться с вами лично!

— ...Господин?

Влад был слегка озадачен таким внезапным приглашением от местного лорда.

Изначально он планировал просто передать пленных и получить вознаграждение.

А если повезёт — то и награду, назначенную за их головы .

— Хорошо. Ведите.

— Слушаюсь!

Стражник попытался взять поводья Нуара, но норовистый конь оскалился, словно волк.

— ...Не трогай поводья.

— Д-да, конечно!

Благодаря жизни в Соаре Нуар привык к людям, но его упрямый нрав никуда не делся.

Кроме Влада, лишь знакомый Гете мог хоть как-то им управлять.

— Я провожу вас в усадьбу лорда

Под сопровождением стражи Влад и Готт въехали в деревню, ведя за собой пленных.

Выглядело это зрелище весьма странно, но реакция деревенских, наблюдавших за ними, была не совсем такой, как они ожидали.

— Капитан, тут что-то не так. Чувствуешь?

— ...Вижу.

Будь это Соара, люди бы собрались посмотреть на что-то новое после долгого затишья.

Но жители Добрехти лишь поспешно запирали двери и прятали детей, словно перед ними были не путники, а чумные.

Бывший карманник и мошенник.

Оба умели читать атмосферу, и здесь явно что-то было не так.

— Мы прибыли.

— Хм?

Влад попытался оценить обстановку вокруг, но времени на раздумья не получил.

Добрехти оказался настолько мал, что мысль даже не успела сформироваться.

— Это усадьба, где проживает лорд Далматин.

-…

Влад поднял взгляд на здание.

Трёхэтажный деревянный дом.

Выглядело неплохо, но... слишком скромно для владений лорда.

«Слишком маленький...»

Хотя он и жил в трущобах, Влад всё же был горожанином.

Он хоть издалека, но видел высокие ворота, церкви и величественные особняки знати. Поэтому его слегка покоробило, когда скромное строение перед ним назвали резиденцией дворянина.

— Господин ждёт вас, сэр.

— Хорошо. Ведите.

Авторитет дворянина определялся не только историей рода или титулом.

В этом смысле Далматин явно не смог его заслужить.

Единственное, о чём теперь думал Влад — получит ли он награду за разбойников...

— О! В наши земли прибыл рыцарь, доказавший свою доблесть!

Увидев знамя Влада, барон Далматин лично вышел из усадьбы, чтобы его поприветствовать. Неожиданно радушный приём для странствующего воина.

— Благодарю за гостеприимство.

— О, не стоит благодарностей! Вы же избавили нас от бандитов, терроризировавших округу. Как хозяин этих земель, разве мог я не встретить вас должным образом?

Барон одобрительно кивнул, отметив учтивость Влада.

Пусть и не идеальная, но вышколенная графиней Оксаной вежливость всё же давала о себе знать.

— Прошу, проходите!

— Да.

Войдя в гостиную, последние сомнения Владира рассеялись.

— ...

— ...

Убогие деревенские виды по дороге,

да и сама «роскошная» резиденция барона — всё говорило об одном.

Влад и Гете переглянулись. Похоже, с вознаграждением будут проблемы.

Эти земли были нищими.

-Хорошо. Итак, я слышал, что было поймано 9 бандитов?

— Если считать и головы — да.

С живых разбойников Влад уже выжал справедливую цену — их же угрозы и оскорбления.

А оставшуюся «недоплату» по праву должен был возместить нынешний собеседник.

Раз Влад устранил угрозу для земель барона, тот как владелец обязан был компенсировать приложенные усилия.

— Хм. Дорога из Соары сюда была неблизкой — вы, наверное, устали. Я уже распорядился насчет обеда.

Барон Далматин ловко уходил от темы вознаграждения, внимательно наблюдая за реакцией Влада.

Ему явно хотелось задержать рыцаря подольше.

«‎Один взял 15 бандитов!»‎

Пять пленных, четыре отрубленные головы.

Ещё шестерых не догнали — и всё это с неопровержимыми доказательствами.

Ни один из его собственных рыцарей не мог похвастаться таким результатом.

— Значит, вы рыцарь, явившийся доказать свою доблесть под собственным знаменем?

— Так и есть, господин барон.

Влад едва сдержался, чтобы не возразить. Опыт общения с знатью научил его сдерживать язык.

— Как раз человек вашей закалки мне и нужен — рыцарь, для которого честь не пустой звук.

Сначала я думал отказаться.

Сначала Влад хотел отказаться. Его больше заботили следы голоса, чем доказательства доблести.

— В последнее время в моих владениях творятся странные вещи...

— Что именно?

Но слова барона неожиданно заинтриговали его.

— Сейчас время посева ячменя. Мы разбрасывали зерно, сохранённое в амбарах, по полям...

Барон сложил руки и понизил голос:

— Но едва зерно касается земли — оно исчезает.

— ...Исчезает?

— Да. Мы выставляли караулы, дежурили ночами — бесполезно.

Звучало нелепо.

Даже если это крысы или монстры — стража должна была что-то заметить

— Старейшины деревни шепчутся о проделках лесных духов...

— Духов?

Влад насторожился.

— Да. В этих лесах ходит много подобных поверий. Конечно, я, как последователь учения Церкви, в такое не верю.

Новые порядки, установленные Империей, не оставляли места древним суевериям.

Церковь особенно отрицала всё, что не носит имени Господа.

Поэтому единственными, кто ещё помнил о духах, были старики, которые уже доживали свои последние дни.

«Духи… духи…»

Влад знал, что такие существа есть в этом мире.

Он видел их, чувствовал, и даже был под защитой одного такого.

Влад задумался.

— Так не могли бы вы присмотреть за нашими полями? Взгляд рыцаря, привыкший подмечать детали, может разглядеть то, что упустили другие.

Простая задача, но в глазах барона читалась тревога.

Если посев провалится — семья не продержится до следующего урожая.

— ...Хорошо, господин барон. Я сделаю, что смогу.

— О, благодарю! Приятно видеть, что в наше время ещё остались ещё остались истинные рыцари!

Возможно, старики бредили, но Влад согласился.

Ему нужны были любые зацепки о духах.

Да и охранять поле — не так сложно.

— Чувствуйте себя как дома! И, конечно, я постараюсь достойно вознаградить вас за разбойников!

— Благодарю вас.

Если задание простое и связано с рыцарским долгом — почему бы не оставить о себе хорошее впечатление?

Для рыцаря честь — тоже капитал.

— Но, капитан... а награда?

Едва они вышли из залы, Гете зашептал с отчаянной интонацией:

— Нам ведь должны заплатить. Деньги! Чёртов Нуар теперь ест только варёный корм, а цены на сено и дрова...

— Теперь это твоя забота.

— ...Что?

Нужно уметь расставлять приоритеты.

Именно по этой причине Иосиф всегда брал с собой Бордана, бестолкового рыцаря, который даже не умел обращаться с мечом.

— Теперь это твоя забота. Для этого я тебя и взял.

— О-о...

Бордан и Гезе

Подельник и мошенник.

Готт, получивший полномочия по торгам за бандитов, смотрел на Влада с блеском в глазах.

— Где же малина?

Девочка лет десяти.

С румянцем на щеках и корзинкой в руках, она пробиралась к опушке леса.

Простая одежда выдавала бедность семьи, но аккуратно заплетённые волосы говорили о том, что родители её любили и заботились.

— Вот же она!

На припорошенной снегом лозе виднелись маленькие ягоды, будто капли лета посреди зимы.

Зимняя малина.

Одно из немногих утешений в это время года.

Девушка приблизилась к виноградным лозам, привлеченная яркими цветами малины.

Девочка потянулась к лозе, забыв на мгновение об осторожности. Она могла бы съесть пару ягод, но спешно наполняла корзинку — думала о тех, кто ждал её дома.

— Крууу-у-уааа!

— ...?

Внезапно из глубины леса донёсся странный звук.

Девочка замерла, сжимая в пальцах ягоду.

Темнота меж деревьев шевелилась.

Добрехтский лес был древним — с ним связывали сотни легенд.

И в тот миг, когда девочка вглядывалась в чащу...

— А-а-а-а!

...лес вглядывался в неё.

На месте, где только что стоял ребёнок, осталась лишь опрокинутая корзинка, рассыпанная малина и зияющая провалом чернота — словно лес разверз пасть и проглотил её целиком.