Сумеречный рассвет

Тьма ещё не отступила, когда Иосиф вошёл в кабинет раньше обычного и привычным движением отдернул занавеску.

За окном открывался знакомый вид — город, укутанный белым снегом.

От одного взгляда на заснеженные улицы Соары Иосифу стало зябко. Он скрестил руки на груди и отступил на шаг, разглядывая пейзаж.

— Наверное, он уже уходит

Любой, кто собирался в путь, должен был покинуть Соару на рассвете, чтобы успеть добраться до следующего пункта до заката.

Хотя Иосиф даже не знал, куда именно направляется Влад.

— ...

Он мог бы дать ему задание. Или хотя бы назвать место назначения. Но намеренно не стал делать этого.

Парень, всю жизнь следовавший чужим приказам, должен был хоть раз принять решение сам.

— Рыцарь, несущий собственное знамя... Давно я такого не видел .

Пусть формально Влад покидал Соару как изгнанник, этим он возрождал старую северную традицию.

Рыцарь, отправляющийся в путь, движимый лишь собственной честью.

Обычай, который еще помнили во времена деда, но уже забыли при отце.

Вдали распахнулись городские ворота, встречая новый день.

Отсюда не разглядеть, но сейчас там наверняка стоит рыцарь под своим флагом.

Рыцарь, рождённый Соарой и взращённый Бейзидом.

Его имя — Влад из Соары.

***

У ворот

— ...Он не придёт.

Влад, подняв воротник до самых ушей, наблюдал, как ворота медленно открываются перед ним и Нуаром.

Зимой, когда ни купцы, ни путники не рисковали выходить в дорогу, он был единственным, кто ждал у ворот.

— Хе-е-е...

— Ты же раньше жил на улице — чего ноешь из-за холода?

Нуар, избалованный тёплой конюшней, явно негодовал из-за раннего выхода. Но хорошие времена для него закончились.

Пришло время вспомнить, кто они есть, и встретить снежную бурю с гордо поднятой головой.

И это касалось не только коня, но и Влада.

— Вперёд.

Лёгкий толчок — и чёрный конь шагнул под арку ворот.

Маленький флажок, прикреплённый к седлу, затрепетал на ледяном ветру.

— ...

Влад понимал: сейчас — самое время уйти.

Соара, город, где он прожил всю жизнь.

Меч в руках. Звание рыцаря.

Но теперь, достигнув всего, о чём мечтал в этих стенах, пришла пора смотреть дальше.

— Капитан! Подожди!

Голос, звавший его, заставил Влада обернуться.

— Я с тобой!

По улице, громко топая, бежал Гете — конюх Бейзида.

— Чёрт! Еле догнал!

— Ты опоздал.

Влад усмехнулся, глядя на запыхавшегося парня.

— Не так уж и сильно я опоздал. Ты ведь еще даже за ворота не вышел

Несмотря на тяжёлое дыхание, Гете не растерял своего нахальства.

Настоящий жулик.

— Думаешь, сможешь за мной угнаться?

— Не могу же я просто так отпустить тебя

Гете выпрямился, стараясь говорить уверенно.

— Я столько в тебя вложил! Не могу просто так всё бросить.

Вложения - всегда риск.

Но для таких, как он, шанс вырваться со дна — редкость.

— Я слышал, ты купил корабль своему другу Харвену. А мне что-нибудь перепадет?

— Вижу, ты в своем репертуаре.

Обычный уклончивый ответ Влада, но Гете лишь кивнул — он знал, что откровенности от Влада ждать не стоит.

— Но куда мы едем?

Влад задумался, глядя на бескрайнее снежное поле.

— ...Я ещё не решил.

Его путь определяли два договора.

Первый — клятва верности Иосифу.

Второй — обещание тому голосу найти имя.

— Пока думаю двинуться на восток.

Там был мир, который Голос показал ему в последний раз:

Бескрайнее пшеничное поле. Клен, качающийся на ветру.

Голос говорил, что видел это дерево.

— Там есть кое-что, что я должен найти.

Влад провёл пальцами по янтарному камню Алисии, вправленному в эфес меча.

От голоса осталась лишь слабая тень, но Влад был единственным, кто мог её разглядеть.

— Пора.

Рыцарь, оставивший того, кому служил, двинулся вперёд — выполнить другой обет.

Мошенник и рыцарь покинули Соару.

Провожали их бокал вина в руках благородного господина...

...и подушка, промокшая от слёз рыжеволосой девушки.

***

Добрехти

Север центральных земель, владения дома Далматин.

Холодный край, где выращивали ячмень и занимались лесным хозяйством.

— Опять!

— Четыре месяца подряд!

А что значит «выращивать ячмень» и «лесное хозяйство»?

— Что это за солдаты, если они даже посевы не могут защитить?!

Это означает лишь одно — край был беден.

И, как уже можно была понять, в Добрехти не было даже нормального города.

— Мы выставили дозоры! Но к утру...

— Не оправдывайся!

Рыцарь-командир докладывал о провале.

Барон Далматин, слушая его, едва сдерживал ярость, обмахиваясь веером.

— ...Вы понимаете? Если не посеем ячмень в этом году — весной все умрём с голоду.

— Так точно, господин.

— Тогда действуйте!

Бедная земля. Суровый климат.

Далматину оставалось надеяться лишь на лес да ячмень.

— Но солдат не хватает...

— Наймите местных! Лучше пусть работают, чем мрут с голоду!

Барон, чьи пухлые щёки дрожали от гнева, швырял на пол всё, что попадало под руку.

Любой лорд разозлился бы на такого неповоротливого рыцаря в кризисной ситуации.

— О, моя голова...

Но что поделать?

Далматины были бедны.

— Соберите всех и защитите поля! Это точно те твари из леса!

— Слушаюсь.

Зима — время, когда голодают не только люди.

Звери и монстры, лишённые пропитания, тоже ищут пищу.

— Может, нанять наёмников...

Барон вздохнул, глядя в окно.

За стеклом — дремучий лес, сжимающий поместье в своих объятьях.

Хотя его частично вырубили при расчистке земель, древний лес, существовавший еще до основания семьи Далматин, даже днем казался мрачным...

***

Лес Добрехти

— …Перец, соль, вяленое мясо. Что это?

— Паломническая грамота

В темнеющем лесу, где солнце уже садилось, Влад, сидя у костра, лениво ответил Гете, разглядывавшему бумагу.

— Зарегистрироваться можешь в любой церкви. Подписано священником Андреа.

— Но почему не в Соаре?

Рука Влада замерла.

— А, ну да. Прости

Если бы он зарегистрировал документ в Соаре, не пришлось бы таскать его с собой. Но он ненавидел тамошнюю церковь.

— Ладно, понял. Виноват.

Гете снова полез в сумку, избегая взгляда Влада, но вдруг скрипнул зубами:

— Как ты умудрился забыть кремень? Не понимаю.

— …

Влад, не отвечая, продолжил тереть палки.

— …Вчера был занят.

Конечно, занят. Те, у кого дела идут хорошо даже по ночам заняты.

— Даже ты принес всего лишь дешевый кремень.

— Зато принес!

Гёте раздраженно ткнул пальцем в осколки вокруг Влада.

Все кресала, которые он принес, были разбиты.

— Сила — это хорошо. Но ты их не зажигал, а ломал.

Влад умел разводить огонь — его бродячая жизнь научила и не такому.

Но сегодня что-то шло не так.

— Может нам и правда просто не повезло. Все здесь бракованные?

Но в конце концов, все кремни, которые принес Гете, оказались разбиты, а тот единственный, что был так нужен для стоянки, он так и не добыл. Поэтому ему оставалось только молчать.

— Эй.

— Чего остановился? Огонь же не разжег.

Влад вдруг бросил ветки и схватился за ножны.

— Ты чего?

Как бы ни была крепка их дружба, Влад оставался рыцарем.

И сила, с которой он сжимал меч, разительно отличалась от той, что была при трении палок.

Дрожь в голосе Гете лишь подтверждала это.

— Давай я потру, командир.

— Не надо

Влад грубо сплюнул на землю и беззвучно поднялся, сжимая меч.

— Капитан, прости…

— Пойдем одолжим огня

Гете огляделся — в зимнем лесу, где уже сгущались сумерки, послышался мужской смех и шелест листьев.

— Ох, у барина слух отменный.

— Если догадались — надо было сразу бежать. Чего торчите?

Около двадцати человек.

В зимнем пути опасаться нужно не только холода и чудовищ — но и таких встреч.

— Если продать — выйдет хорошая цена.

— Откуда ты, барин? Назови родителей — может, отпустим тебя за хороший выкуп.

Группа из двух человек.

Один из них выглядел хрупким, как цыпленок. Для бандитов не сыскать добычи лучше.

— Эй, ребята. Дайте-ка мне углей.

— Чего?

Но светловолосый юноша не испугался. Напротив, улыбнулся, будто всё шло по плану.

— Ты че, охренел…?

Разбойники, строя гримасы и угрожающе жестикулируя, уже собирались что-то сказать, но замолчали, увидев что-то блестящее под плащом Влада.

Доспехи.

Такие не носили простые юнцы.

— Дайте углей. И…

Конечно, если он из богатой семьи — мог себе позволить.

Но назвать его просто наивным барином было нельзя — его голубые глаза и вся аура говорили об обратном.

— Отдавайте всё, что у вас есть, сопляки.

На лице Влада появилась хищная ухмылка.

Прежний Влад всегда был голоден. Всегда жаждал.

И теперь, выйдя в большой мир, он снова ощутил тот же голод, что и в детстве.

— Позвольте мне... умерить вашу гордость

Одно он твёрдо решил после ухода из Соары:

Вернуться к своим истокам.