— Огромное вам спасибо на этот раз!

— Самое главное, что ваша супруга поправилась. В следующем году вас ждёт радостное событие.

Прошла неделя с момента завершения работы над браслетом.

В гостиной особняка Озвальда Марчелла низко кланялся.

Перед ним Озвальд и Эрмеринда с улыбками отвечали на приветствие.

Ивано, стоя рядом с Марчеллой, также вежливо выразил благодарность и взглянул на принесённые вещи.

— Пожалуйста, примите это, хоть оно и незначительно.

То, что принёс Марчелла, было двумя ящиками скорпионового вина «Скорпио» — двадцать четыре бутылки.

Вместо двенадцати бутылок, о которых говорил Озвальд, Марчелла настоял на дополнительном ящике.

Ивано принёс три металлические банки среднего размера.

Внутри они были плотно набиты вяленым мясом лесной змеи «Фореструс Снейк». Оно最近 стало популярно в столице.

Поскольку оно укрепляет организм, восстанавливает силы и полезно для женской кожи, он без колебаний выбрал его.

— Благодарю вас. Позже я распоряжусь, чтобы служанки отнесли это.

— Пожалуй, для женщин они будут несколько тяжелы. Если позволите, мы отнесём их в нужное место.

— Можно нам воспользоваться вашим предложением, дорогой?

— Да, это очень помогло бы.

Мужчина, с лёгкостью несущий два ящика вина и три металлические банки, последовал за Эрмериндой.

Проводив взглядом удаляющуюся пару, Ивано обратился к Озвальду.

— Я слышал, вы разрешили Тобиасу приходить сюда?

— У вас быстрая осведомлённость, Ивано.

— Куда мне. Но всё же я удивлён вашей чрезмерной добротой, учитель. Лично я считал, что, независимо от его полезности, поднимать его не стоит.

— О? Вам так показалось?

На него смотрели взглядом, словно на маленького ребёнка.

Последовавший за этим театральный вздох был несколько раздражающим.

— Как и следовало ожидать от ученика мастера Карло, у него неплохие способности. Его направление отличается от Далии, разве не хорошо, что у вас прибавилось человека, с кем можно посоветоваться, если возникнут трудности в работе?

— Если так, то можно просто поручить это Торговому дому Орландо через нашу гильдию.

Внутреннее раздражение чуть не заставило его говорить быстрее. Чтобы сдержать его, Ивано слегка кашлянул.

— Ивано, вы хотели, чтобы эти двое, нет, чтобы весь дом Орландо, пали ниц перед Далией и увидели процветающий Торговый дом Росетти, не так ли?

— Даже если так, разве это странно? Если вспомнить, что сделали с домом Росетти, я считаю это ещё мягкой мерой.

— Нет, это не странно. Вы способны и очень добры, поэтому, наверное, просто сдерживаетесь.

Хозяин с серебряными волосами, чётко повторив слова «очень добры», продолжил, не меняя выражения лица.

— Если бы вы действительно хотели, то могли бы попросить господина Гвидо избавить вас от необходимости видеть их лица снова.

— Я бы никогда не подумал о таком…!

— Это была всего лишь шутка.

Озвальд ответил ровным голосом на его горячную реплику.

— Заставить их покориться силой — хлопотное дело. Они будут копить обиды и злобу, и в конце концов могут восстать. Даже если сейчас всё хорошо, со временем может тлеть недовольство. Не думаете ли вы, что куда спокойнее заранее принять их в свои ряды?

— Разве можно чувствовать себя спокойно, приняв в свои ряды того, кто уже однажды предал?

— Люди испытывают сильную благодарность к тем, кто протягивает им руку помощи, когда они ослабели и остались без союзников. Пока они молоды и податливы, они хорошо прислушиваются к словам. Остальное зависит от наставлений учителя. В этом моя Эрмеринда думала аналогично…

— Словно ему говорят: «А ты, кто старше его жены, так и не понял?»

Не в силах найти возражений, Ивано спросил, как ученик.

— Учитель Озвальд, вы считаете, что я слишком эмоционален?

— Я так не говорил. Я бы тоже не протянул руку, если бы он не был учеником мастера Карло и не обладал талантом и упорством мастера магических устройств. Но Тобиас молод и талантлив. Если будет усердно учиться, со временем, возможно, достигнет уровня, сопоставимого с моим.

— Вы довольно самоуверенны, не так ли?

— Из-за этих событий я почувствовал, что в нём тоже есть частичка мастера Карло. Если возможно, я хочу дать ему жизнь как ученику мастера Карло и позволить ему продолжить его учение.

— Неожиданно. Вы вышли из себя?

— Да, это так. Я эмоциональный человек, и если бы счёл его совершенно безнадёжным, то, возможно, пожаловался бы кому-нибудь, обронив пару слов.

Почувствовал ли он озноб от его взгляда или голоса?

Почувствовав холод, свойственный аристократам, как у Гвидо, ему стало трудно говорить.

— Я не говорю, что нужно забыть прошлое, и вам решать, что думать про себя. Но если мужчину ненавидят из-за женщины — это можно считать честью, а вот если подчинённый ненавидит вас из-за бизнеса — это неудачная стратегия.

— Неудачная стратегия? Больно слышать.

— Быть укушенным снизу, когда теряешь бдительность, довольно болезненно. Не так ли? Чтобы этого не случилось, тщательно взращивать их, правильно управлять и мотивировать к работе — разве не в этом задача главы торгового дома?

— …Благодарю вас за ценный совет.

Увидев его обычную аккуратную улыбку, Ивано капитулировал.

— Всё это — знания, которые я хотел бы, чтобы Далия тоже усвоила как глава гильдии, но, пожалуй, ещё рано.

— Да. Вместо этого я позволю себе научиться этому, тщательно.

— Тогда поручим это Ивано. Я тоже хотел бы избежать её неприязни.

В глубине души он подумал, что этот серебряный лис чертовски хитер.

Даже если бы его сварили в котелке, на дне оказалось бы несъедобное мясо из серебра.

— Впрочем, главная причина, по которой я разрешил ему приходить, — это мой сын.

— Ваш сын?

Озвальд посмотрел в окно на ухоженный сад.

Ивано тоже непроизвольно посмотрел туда и увидел цветущие красные шалфеи, чей пик уже прошёл.

— Да. Когда меня не станет, моему сыну, который стремится стать мастером магических устройств, понадобится мастер, который поможет ему. Если подумать об этом, то хороший мастер магических устройств поблизости, близкий ему по возрасту, — это большая ценность.

— Разве вы не взяли Далию в ученицы именно для этого?

— Да, и для этого тоже. Но полагаться на одного человека тревожно. К тому же, после замужества женщины иногда ограничивают общение, зависящего от супруга. Например, если муж окажется ревнивым, то даже связаться с ней станет затруднительно.

— …Понятно.

В его сознании промелькнул образ черноволосого юноши, и он почему-то согласился с этим.

Ему казалось, что здесь есть проблемы и помимо этого, но это уже не входило в сферу его компетенции.

— Если позволите, я хотел бы попросить совета у вас, своего недостойного ученика. Окажись вы на моём месте, учитель, что бы вы сделали?

— Позвольте подумать… Сначала я бы установил отношения сотрудничества с Иренео Орландо и наладил эффективную работу торгового дома. Одновременно я бы попросил Габриэллу и Фортунато приставить к Торговому дому Орландо двух своих людей. После этого попросил бы Джилдофана Дильса стать поручителем Торгового дома Росетти… Примерно так.

— Благодарю вас, я приму это к сведению.

Ивано запечатлел в уме то, что было так легко изложено.

Как раз в этот момент вернулись Марчелла и другие.

— Похоже, вы нашли сторожевого пса раньше, чем щенка. Я был уверен, что он окажется черным.

Ивано подавил смех, вызванный многословным учителем, и поклонился.

…

— Тобиас!

В вечерних сумерках Марчелла подбежал к мужчине, выходившему из здания торгового дома.

С Ивано они недавно расстались у плаца торговой гильдии.

Он хотел лично поблагодарить Тобиаса.

— Марчелла…

— Я слышал от Далии. Спасибо тебе, огромное спасибо! Ильма уже поправилась!

Возможно, из-за долгой разлуки, а может, из-за своего собственного слишком громкого голоса, тот казался крайне ошеломлённым.

— Нет, я лишь немного помог. Я действительно рад за Ильму.

Из-за него она не могла иметь детей — Марчелла однажды говорил об этом Тобиасу.

Он также жаловался, когда выпивал, что чувствует себя виноватым перед Ильмой, которая очень любит детей.

Этот мужчина всегда молча хлопал его по правому плечу и просто слушал.

Сейчас рядом с Далией был Вольф.

Вольф хороший парень, и они подходят друг другу.

Чувствовалось, что, несмотря на разницу в статусе, эти двое, как и они с Ильмой, будут вместе всегда.

Поэтому он продолжал думать, что нет необходимости слышать это от Тобиаса или встречаться с ним.

И всё же это беспокоило его, как заноза, изредка напоминающая о себе.

Марчелла перестал притворяться и сказал то, что давно хотел.

— Тобиас… Я разочаровался в тебе, когда ты расторг помолвку с Далией.

— Так и должно быть. Я совершил нечто непростительное.

— Я так и не понял, почему ты вдруг так изменился.

— Так и останься в неведении. Во всём виноват я.

— Неужели у тебя нет ни единого оправдания для меня, твоего друга?!

Он собирался поблагодарить, но невольно повысил голос.

Если бы тот пришёл с оправданиями тогда, он, наверное, ударил бы его. Но всё равно выслушал бы.

Он хотел верить, что была какая-то причина, что он не настолько пропащий человек.

— …Прости.

— Ты тайком чинил для Далии ступеньки в башне, стачивал заусенцы на партах, беспокоился, когда шёл дождь, притворялся, что у тебя есть дело, чтобы встретить её. Разве это не из-за того, что ты был влюблён?

— Это… потому что глава Росетти была моим младшем товарищем по учёбе. Мне было стыдно, что я, её старший товарищ, проигрываю ей, я вёл себя как дурак и ничего не мог сказать тебе, Марчелла.

Внезапно потухший взгляд Тобиаса обратился куда-то за спину Марчеллы.

Тот, казалось, слегка беспокоился об окружении, и Марчелла подумал, не назначена ли у него встреча.

— Прости. Я пришёл поблагодарить, а сам накричал на тебя. В знак благодарности за браслет как-нибудь угощу тебя обедом. Тогда и поговорим.

— Прости, но держись от меня подальше отныне, Марчелла.

— Тобиас?

Его похудевший друг опустил взгляд и тихо сказал:

— Связь со мной может создать тебе проблемы. На наш торговый дом сейчас обращено внимание.

— Вольф не из таких.

— Не он, другие торговые дома и аристократы. Если начнут проверять тебя из-за этого и узнают о твоей магии, будет плохо, верно? К тому же, теперь есть Ильма и дети. Я слышал, ты вступаешь в Торговый дом Росетти. Если у тебя будут личные деловые отношения со мной, это могут неправильно понять. Поэтому, пожалуйста, держись на расстоянии.

— Тобиас…

Ивано тоже предупредил его об этом, когда они шли.

Он сказал, что не против, если он поблагодарит его лично, но чтобы он хорошо подумал об их дальнейшем общении. Ведь отныне он будет членом Торгового дома Росетти.

Только сейчас Марчелла по-настоящему осознал смысл этих слов.

И понял, что им с этим человеком суждено идти разными дорогами.

— Марчелла, будь счастлив с Ильмой и детьми…

Слегка улыбнувшись, друг быстро прошёл мимо него.

— Постой!

Не думая, он схватил его за руку с такой силой, что Тобиас поморщился.

В первое мгновение он не мог ничего сказать, и наконец вымолвил всего несколько слов:

— …Как-нибудь я тебя угощу.

— …Спасибо, Марчелла.

Разжав дрожащие пальцы, он отпустил его руку, и друг молча прошёл мимо.

Он не мог заставить себя обернуться на звук удаляющихся шагов.