Было пять утра в Корее и два часа дня по местному времени.

Разработчик и дистрибьютор BNW-Hive Games Entertainment проводил пресс-конференцию в своей штаб-квартире в Теннесси, США.

За минуту до начала пресс-конференции...

Рокот... рокот...

Стадион «Comb Section», где проходила пресс-конференция, наполнился шумом из-за толпы, собравшейся на пресс-конференцию. Это было нормально, что такая толпа собралась и заполнила весь стадион, поскольку BNW была игрой, которая могла похвастаться самым большим количеством активных пользователей по сравнению со всеми предыдущими играми, занимавшими первое место, вместе взятыми, и влияние игры с тремястами миллионами активных пользователей было огромным.

Их доход?

Это была шокирующая цифра, но это было неважно, поскольку прошло уже много времени с тех пор, как BNW захватила мировые СМИ благодаря своим тремстам миллионам активных пользователей. На самом деле, было много видео, комиксов, фан-арта, киберспорта, романов, фильмов и множества других мультимедийных материалов, которые использовали BNW в качестве своей модели.

Сила программного обеспечения!

BNW смог приобрести значительное влияние на мир, предлагая "землянам" потусторонний опыт, и этот эффект был похож на то, как Голливуд оказывал значительное влияние на мир в первые годы развития киноиндустрии. Поэтому стадион "Comb Section" был заполнен не только репортерами всех основных новостных каналов, но и независимыми репортерами, обозревателями и блоггерами.

― Здравствуйте, меня зовут Оппенгеймер, я вице-председатель Hive Games Entertainment, - сказал Оппенгеймер, появляясь перед гостями, а затем продолжил:

― Наша позиция по поводу недавнего события, которое вызвало бурную реакцию...

Однако Оппенгеймер не смог закончить свои слова.

― Это событие - дело рук Улья?

― Существует теория заговора, что это все заговор Hive, чтобы сдерживать пользователей! Я хотел бы узнать ваше мнение по этому поводу!

― Что за событие разрушает аккаунт пользователя? Разве это не переходит все границы?!

― Если Руна Трансцендентности будет запечатана, разве повышение уровня не станет невозможным?

― Что будет с теми, кто проиграет? Пойдет ли Hive на нарушение правил и позволит ли им создать новую учетную запись?!

На Оппенгеймера обрушился поток вопросов. Вопросов от сообщества и СМИ должно было быть много, поскольку на форуме сообщества ходили всевозможные слухи и дезинформация, связанные с этим событием.

Однако Оппенгеймеру не потребовалось много времени, чтобы ответить на их вопросы.

― Прежде всего...

Слова Оппенгеймера заставили замолчать шумную толпу.

― Все вы должны помнить нашу упрямую позицию в отношении управления игрой. Я еще раз подчеркиваю, что наша компания не вмешивается в игру, если только не возникает ошибка, графическая ошибка или технические проблемы, включая, но не ограничиваясь проблемами сетевого подключения. Поэтому это событие было создано NPC, а не нашей компанией. Короче говоря, я официально заявляю, что это событие было полностью спланировано и создано чиновниками при императоре империи Марчиони, - пояснил Оппенгеймер.

― Вице-председатель-ним! Что означает запечатывание Руны Трансцендентности, когда игрок умирает во время соревнования? - спросил репортер .

― Это значит, что их уровень будет сброшен до единицы, и они больше не смогут повышать уровень, - спокойно ответил Оппенгеймер.

― Тогда счета тех, кто проиграл, будут... - пробормотал репортер.

― Это не будет отличаться от пустой банки. Уровень пользователя будет сброшен до единицы, и он не сможет повышать уровень в течение следующих десяти лет, - продолжил Оппенгеймер слова репортера.

― Не слишком ли большая цена за смерть на события...? - спросил в ответ репортер, похоже, ошеломленный прямолинейным ответом Оппенгеймера.

― Все вы должны помнить о философии "высокий риск - высокая отдача". Никто не заставляет пользователей участвовать в турнире, и решение о риске остается исключительно за ними. Они не обязаны участвовать, если боятся последствий, - невозмутимо ответил Оппенгеймер.

― Пользователи все еще считают, что последствия слишком серьезны... Не может ли Hive вмешаться в этот вопрос и снизить риск? - спросил репортер.

― А в хардкорных режимах этого нет? - ответил Оппенгеймер.

«Хардкорный режим» - это режим сложности в видеоиграх, и смерть в этом сложном режиме означала, что игра окончена.

― Х-хардкорный режим...?

― Участие в мероприятии просто означает, что пользователи включают "хардкорный режим" по своей воле. Они не обязаны участвовать, если не хотят, - добавил Оппенгеймер.

Вздох!

Толпа была шокирована его словами.

― Взамен этого наша компания не будет оказывать никакой поддержки проигравшим в этом турнире, и это то, что не изменится, несмотря ни на что, - еще раз подчеркнул Оппенгеймер.

― Тогда... проигравшим придется удалить свои аккаунты и покинуть игру... - пробормотал репортер.

― Ответы можно найти в игре, - сказал Оппенгеймер.

Он сделал небольшую паузу и улыбнулся, прежде чем продолжить:

― Любые проблемы, возникающие в игре, могут быть решены только в игре. Кто знает? Возможно, кто-то сможет найти решение этой проблемы? Однако это будет нелегко, поскольку победитель может быть только один, а проигравшим лучше просто выйти из игры.

― Могут ли проигравшие в турнире вернуться? - спросил репортер.

― Я не знаю, - ответил Оппенгеймер, покачав головой.

― ...!

― Я мог бы узнать, если бы захотел, но наша компания не заинтересована в этом, и у нас нет планов исследовать этот вопрос, - добавил Оппенгеймер с ухмылкой.

― Хаха...

― Думаю, я ответил на все ваши вопросы, так что давайте на этом закончим? Большое спасибо, что пришли сюда сегодня. Тогда я извинюсь, - сказал Оппенгеймер, прежде чем покинуть пресс-конференцию.

Пресс-конференция должна была закончиться прямо там и тогда, но...

― Вице-председатель-ним!

― Пожалуйста, подождите минутку!

― Не слишком ли вы безответственны?!

― Чем это отличается от создания контента, который по сути ничем не отличается от азартных игр, а затем перекладывания всей ответственности и последствий на пользователей?!

Казалось, что люди на пресс-конференции не были удовлетворены его ответом, так как они отчаянно пытались помешать ему уйти, но Оппенгеймер уже покинул сцену, и вскоре он исчез из их поля зрения.

***

Тхэ Сун вышел из игры после того, как обновил своё снаряжение. Он зашел в Trade Mania, чтобы обменять свое золото на наличные.

Стоя перед банком Тхэ Сон улыбнулся, глядя на свой оставшийся долг.

― Да, осталось совсем немного.

Он действительно собирался выплатить весь свой долг.

Ему оставалось выплатить всего триста миллионов вон, чтобы распрощаться с жизнью должника. Сто миллионов вон ростовщикам и двести миллионов вон банку.

После выплаты всех долгов он останется без гроша в кармане, но он был уверен, что его жизнь изменится к лучшему по сравнению с тем временем, когда он еще тонул в долгах. Кроме того, он больше не беспокоился о будущем, потому что с этого момента он начнет зарабатывать больше денег.

― Значит, настал тот день, когда я смогу выплатить все свои долги... - пробормотал он, глядя в небо.

Он наконец-то увидел свет в конце безнадежного туннеля, в котором он находился, и, вытянув руку, увидел, что осталось всего несколько шагов до того, как он сможет наконец-то вырваться из этой жизни.

― Я должен как можно скорее расплатиться со всеми своими долгами и купить небольшое здание...

Тхэ Суна внезапно прервал звонок.

Вррр!

Он достал свой вибрирующий телефон и посмотрел на экран. Это был звонок от...

«Входящий звонок от "Отморозка"»

***

― Что такое? - отрывисто сказал Тхэ Сун, ответив на звонок.

Затем на голограммном дисплее его телефона появилось изображение звонившего. Тхэ Сун пользовался одним из телефонов нового поколения, пришедших на смену старым смартфонам - V-Phone.

― Как поживаешь? - спросило изображение подонка, проецируемое голограммой.

Этим подонком оказался не кто иной, как Чхон У Джин.

― Я все еще занимаюсь тем же, но зачем ты звонишь?

― Особой причины нет. Я просто решил позвонить тебе и поздороваться. Ты сильно поднялся в уровне?

― Не очень.

― А что?

― У меня были кое-какие дела.

― В игре или в реальной жизни?

― В игре.

― Что за дела?

― Без комментариев - отрывисто сказал Тхэ Сон.

Он не чувствовал необходимости рассказывать Чхон У Джину подробности того, что он делал .

― Что ж, думаю, я не могу заставить тебя... Я просто выясню это сам.

― Это зависит от тебя, - бесстрастно ответил Тхэ Сун.

Он не собирался мешать Чхон У Джину делать то, что он хочет.

― Сколько ты уже заработал?

― О чем это ты вдруг заговорил?

― Сколько ты заработал с января?

― А? Почему ты об этом спрашиваешь?

― Ты заработал более пятисот миллионов вон, верно?

― Конечно...

― Хм... Скоро тебя разбомбят.

― Разбомбят?

― Я уверен, что налоговики будут любить тебя. Ты точно патриот.

― О... точно... - пробормотал Тхэ Сун.

Затем, вспомнив об этом, он скривился.

Налог...

Чхон У Чжин говорил о налоговой инспекции, которая, как известно, была более злобной, чем ростовщики. Да, с налогами было страшно столкнуться. Фактически, они были настолько страшны, что отец-основатель Соединенных Штатов Америки Бенджамин Франклин однажды сказал, что в жизни есть две вещи, которых нельзя избежать: смерть и налоги. А альфа и омега среди ученых - Альберт Эйнштейн - однажды знаменито сказал: самая трудная вещь в мире для понимания - это подоходный налог.

― Текущая ставка налога на доход свыше пятисот миллионов вон составляет сорок процентов так что..... Полагаю, тебе придется заплатить не менее двухсот миллионов вон, если мы скажем, что ты заработал около пятисот миллионов вон? - голографическая проекция Чхон У Чжина сказала с озорной ухмылкой.

― Ах... - пробормотал Тхэ Сун. Он выглядел убитым горем, словно в любой момент мог разрыдаться.

После уплаты долга у него не останется денег, а до мая следующего года он должен заработать как можно больше, чтобы расплатиться с налогами, которые составят не менее двухсот миллионов вон.

― Я совсем забыл об этом... уф...

― Я познакомлю тебя с хорошим бухгалтером, попроси его посчитать все за тебя. Он сможет сократить некоторые из твоих налоговых счетов.

Чхон У Джин предлагал Тхэ Суну помощь - помощь, в которой тот сейчас отчаянно нуждался.

― Он не смогжет много сэкономить, так как ты геймер, но это лучше, чем оплатить весь счет, верно? У тебя также есть возможность заплатить 100% налогов и сделать вклад в развитие своей страны.

― Дай мне его контактные данные, - сказал Тхэ Сун без малейшего колебания.

В Тхэ Суне не было ни капли патриотизма.

Почему?

Потому что ему пришлось бы заплатить не менее десятков миллионов вон, если бы он не нанял бухгалтера, чтобы привести свои налоги в порядок. Уклонение от уплаты налогов было преступлением, поэтому он и близко не собирался к этому приступать, но уменьшить размер налоговых выплат - это совсем другая история. Уклонение от уплаты налогов было незаконным, но снижение налогов было совершенно законным, если только это не выходило за рамки закона.

― Полагаю, даже ты боишься закона.

― Конечно.

― Тебе лучше начать запасаться деньгами, если ты не хочешь плакать кровавыми слезами в мае следующего года.

― Хорошо...

― А, и еще... мне просто любопытно, но... у тебя нет планов присоединиться к этому "Величайшему в мире турниру на выживание"...?

― Меня учили не ввязываться в подобные вещи, - мрачно ответил Тхэ Сун, а затем добавил:

― Я не планирую заканчивать свою жизнь так скоро. Я был бы безумцем, если бы принял участие в этом турнире. Зачем мне убивать гусыню, несущую золотые яйца?

Он был абсолютно прав. Его счет мог превратиться в дойную корову, и он неизбежно заработает кучу денег рано или поздно, поэтому у него не было причин идти на такой большой риск, участвуя в "Величайшем в мире турнире на выживание".

― Тогда хорошо.

Чхон У Джин кивнул, похоже, удовлетворенный ответом Тхэ Суна.

― Я волновался, что ты...

― Тебе не стоит об этом беспокоиться... - Тхэ Сон прервал его и добавил:

― Я не планирую вступать, даже если они предложат сделать меня императором в качестве награды.

Тхэ Сун доказал, что тот, кому есть что терять, будет осторожен как никто другой.

***

На следующий день Тхэ Сун, как обычно, вошел в BNW и спустился на континент Нюрбург под именем Зигфрида. Он сел на небольшой дирижабль, известный как "Цеппелин", который направлялся к южным морям. Зигфрид направлялся к южным морям, потому что туда его вела готовая карта сокровищ.

Конечно, он не собирался искать дело всей жизни Герберта, поскольку это было бы невозможно. С его нынешним уровнем это было непосильной задачей, и сейчас это было не более чем мечтой.

― Я просто пойду и посмотрю, - подумал Зигфрид.

Причина, по которой Зигфрид все еще направлялся к месту, указанному на карте, заключалась в том, что он хотел узнать сложность подземелья, где находилось дело всей жизни Герберта. Это помогло бы ему примерно определить, когда следует попытаться достать сокровища.

― Они сказали, что это займет около часа, так что... наверное, мне стоит почитать книгу или что-нибудь еще, - подумал Зигфрид.

Он опустился на пол дирижабля и достал книги из своего инвентаря. Это были книги, которые оставил после себя мастер оружия Шакиро, и в них содержались навыки, которые он просил Зигфрида время от времени практиковать.

[Книга 1: Молния]

[Книга 2: Проливной цветочный дождь]

Книги, которые оставил после себя Шакиро, назывались "Молния", в которой содержались искусство владения копьём, состоящие из множества форм, и "Проливной цветочный дождь", который был навыком, который можно считать объединением всего, чему он научился за всю свою жизнь.

Эти две книги содержали секретные навыки, созданные Шакиро, и одного лишь искусства копья "Молния" было более чем достаточно, чтобы считаться навыком очень высокого уровня.

― Молния - это очень простое искусство копья, состоящее из Формы 1, Формы 2, Формы 3 и Формы 0... - Зигфрид читал слова из книги, впечатывая каждое из них в свой мозг.

Примерно через тридцать минут после того, как он начал читать, по всему "Цеппелину" раздался пронзительный сигнал тревоги.

Бип! Бип! Бип!

― Что это за звук? - подумал Зигфрид.

Он перевел взгляд на кабину пилота.

Дверь кабины внезапно распахнулась, и оттуда выбежал капитан с криком:

― Т-там чрезвычайная ситуация!

― А? Какая чрезвычайная ситуация? - спросил Зигфрид.

Он понятия не имел, что происходит.

― Шторм движется прямо на нас! - воскликнул капитан.

― А? О чем вы говорите? Вы сказали, что погода сегодня ясная... - возразил Зигфрид.

Однако капитан совершенно не обратил на это внимания и оборвал его криком:

― Но не волнуйтесь! Я управляю дирижаблем уже более двадцати лет! Я обязательно доставлю вас в целости и сохранности к месту назначения, так что доверьтесь мне и...

Бум!

Что-то взорвалось с правой стороны дирижабля.

[Внимание! Внимание!]

[Правый двигатель дирижабля взорвался из-за его износа и плохого обслуживания!]

Появилось сообщение. Сообщение не внушало доверия просьбе капитана довериться его двадцатилетнему опыту управления дирижаблем, поскольку капитан действительно пренебрегал техническим обслуживанием своего дирижабля, управляя им последние двадцать лет.

Однако на этом их неприятности не закончились...

Дудудудудудуду!

Дирижабль дико задрожал, сигнализируя о своем падении - они вот-вот разобьются.