Новый командир отряда тринадцатой группы представился как Со Чжон Мен.

Ли Гвак, слегка нахмурившись, посмотрел на Со Чжон Мена. Он ощутил необъяснимый внутренний дискомфорт.

Несмотря на то что организация была реорганизована, в Внешнем зале царила особая атмосфера. Эта атмосфера, как правило, проявлялась в поведении и действиях человека. Однако Со Чжон Мен не демонстрировал никаких признаков особой атмосферы Внешнего зала.

Его пронзительный взгляд и аура говорили о том, что он прибыл из места, где царит напряжённость.

Должно быть, он прибыл из Внутреннего двора — подумал Ли Гвак.

Он не знал, почему мастеров боевых искусств из Внутреннего двора отправили во Внешний зал, но это вызывало у него беспокойство.

И вот тогда это произошло.

“Посмотрите на это. Ты оцениваешь меня?”

Уголки глаз Со Чжон Мена слегка приподнялись.

“Нет, это не так”.

“Ты сопляк! С таким выражением в глазах, что значит ”нет"?"

Голос Со Чжон Мена слегка повысился.

Ли Гвак мгновенно напрягся, поняв, что новый лидер не из тех, к кому можно относиться легкомысленно.

Видимо, почувствовав внутреннюю перемену в Ли Гваке, Со Чжон Мен внезапно усмехнулся.

“Всё в порядке, парень, расслабься. Я не собираюсь тебя есть.”

“……”

«Я здесь не для того, чтобы приставать к тебе. Я просто пришел повидаться с тобой, потому что ты единственный член команды. Я слышал, что тебя парализовало, и мне пришлось проверить, жив ли ты еще. Хе-хе

Со Чжон Мен внезапно рассмеялся «хе-хе». Его смех был странно искаженным.

Затем Ли Гвак спросил:

«Я единственный член команды?»

«Как я уже сказал, пока здесь только ты. Они сказали, что позже назначат еще участников».

«Хмм

«Кстати, что с тобой случилось? Я слышал, ты лежал без движения из-за паралича».

«Мне посчастливилось недавно встать».

«Хмм! Тогда тебе чертовски повезло. Если у тебя есть хоть капля удачи, поделись ею и со мной».

Хотя он и сказал это, но не выглядел убежденным.

Он отвернулся.

«Если можешь ходить, возвращайся в общежитие. В конце концов, я командир отделения, и мне немного неловко оставаться одному».

«Понял».

«Я ухожу».

Со Джон Мен махнул рукой и ушел.

Ли Гвак стоял неподвижно, наблюдая за удаляющейся фигурой Со Джон Мена.

Как будто ожидая, что он изменится, все вокруг него тоже начало меняться.

,Как бы ни менялся мир, я не должен быть потрясен’.

* * *

По возвращении Ли Гвака во Внешний зал обнаружились значительные перемены. Наиболее заметными из них были изменения в атмосфере и архитектуре этого зала.

Прежде все обитатели жили в общежитии сообща, без разделения на отряды. Теперь же каждому отряду было предоставлено отдельное жилое пространство. Каждая зона была отделена высокой стеной, и принадлежность к ней строго регламентировалась.

В этом месте, где прежде царила атмосфера непринуждённости и лёгкости, теперь воцарилась строгая дисциплина. Даже мастера боевых искусств, находившиеся во Внешнем зале, выглядели напряжёнными, их лица были непроницаемы и неузнаваемы.

Пока Ли Гак оттачивал своё мастерство в искусстве Восьми змей, в мире происходили грандиозные события.

Альянс Нефритовых небес столкнулся с Союзом Небесных Демонов.

Причины этого явления остаются неизвестными, однако обе стороны понесли ощутимые потери, и атмосфера между ними становилась всё более напряжённой.

Хотя пока что это были лишь отдельные стычки, преобладающее общественное мнение склонялось к тому, что при сохранении текущего положения вещей это может привести к повторению событий Великой Небесной Кровавой войны, произошедшей сто лет назад.

В связи с этим мастера боевых искусств Альянса Нефритовых небес испытывали сильное беспокойство.

В этой непривычной обстановке даже Ли Гвак не мог не ощутить лёгкое волнение. Однако это чувство длилось лишь мгновение, и вскоре к нему вернулось привычное хладнокровие.

Самым значительным изменением после овладения искусством Восьми змей стало обретение способности в любой момент успокаивать свой разум.

«Ты уже пришел?»

Со Чжон Мен, который сидел во дворе перед домом, узнал Ли Гвака, когда он подошел.

«Да!»

«Не стой столбом, присядь куда-нибудь».

«Мы здесь одни?»

«Я же говорил, что отряд ещё не сформировали. Так что ты пока свободен, отдыхай».

«Просто отдыхай? Это нормально?»

«Пока ты меня не трогаешь, всё нормально».

Услышав слова Со Джон Мена, Ли Гвак не смог скрыть своего изумления. Он не мог взять в толк, что происходит.

Со Джон Мен небрежно отмахнулся.

«Очнись! Хватит кривляться и иди куда-нибудь, где я тебя не увижу!»

«Да!»

Ли Гвак ответил и направился в сторону, противоположную от Со Чжон Мена. Это было место, где хранилось учебное оружие.

Здесь Ли Гвак обнаружил разнообразные виды оружия: однолезвийные мечи, копья, обоюдоострые мечи, древковое оружие и другие виды.

При взгляде на это великолепие, глаза Ли Гвака засияли от восторга.

Прошло уже больше года с тех пор, как он в последний раз видел оружие в таком количестве и разнообразии.

Тот факт, что он некогда предполагал, что, возможно, никогда не сможет взять его в руки, лишь усиливал впечатление от этого события.

То, что извлёк и схватил Ли Гвак, представляло собой простой однолезвийный меч, или дао.

Дао был наиболее распространённым оружием, которым пользовались мастера боевых искусств Внешнего Зала Альянса Нефритовых Небес. Его было легче освоить по сравнению с обоюдоострыми мечами, и, что особенно важно, его было наиболее удобно носить с собой.

Ли Гвак, искушённый в техниках дао, был знаком с этим оружием как никто другой.

Шинг! Шинг!

Ли Гвак взмахнул мечом, и тот легко и непринуждённо запел в воздухе.

Однако, несмотря на то, что он давно не держал меч в руках, его движения были уверенными и точными.

Всё казалось чужим: и основные приёмы, и выпады, и защитные стойки — всё, чему он научился за последние пять лет, смешалось в его памяти.

Даже тогда, когда он только начинал свой путь, его успехи были скромными, а после года без практики его тело и вовсе забыло о навыках.

"Фью"

Ли Гвак сделал глубокий вдох.

Он был готов к этому, но, столкнувшись с реальностью лицом к лицу, испытал ещё большее разочарование. Однако он не был сломлен.

Ему предстояло пройти через это испытание день за днём.

Подобно тому, как он когда-то с упорством и страстью изучал искусство Восьми Змей, он мог вновь овладеть техникой владения мечом, начав с самого начала. Так размышлял Ли Гвак.

Если его какое-то время не собирались отправлять на задание, у него будет свободное время. Времени было предостаточно.

Ли Гвак порылся в своей памяти и начал раскрывать приемы владения мечом.

Искусство Светящегося меча.

Это был базовый прием, который знал бы любой мастер боевых искусств во Внешнем Зале.

Эта техника была создана с целью наиболее эффективного использования и универсальности дао, включая рубящие и колющие удары. Она также характеризовалась низким расходом внутренней энергии, что делало её идеальным выбором для мастеров боевых искусств низкого ранга. Однако у этой техники были очевидные ограничения, поэтому тем, кто стремился к вершинам мастерства, рекомендовали избегать её применения.

Ли Гвак знал это, но сейчас у него не было другого выбора.

Искусство владения светящимся мечом состояло в основном из семи базовых движений.

Ли Гвак последовательно выполнил первое базовое движение до седьмого.

В одно мгновение его лицо стало ярко-красным. Он быстро запыхался.

Несмотря на то, что Ли Гваку удалось достичь значительных успехов в развитии своего физического состояния в течение предыдущей зимы, практика боевых искусств и выполнение упражнений оказались для него весьма непростым занятием.

Хотя его мышцы и кости приобрели достаточную гибкость, чтобы облегчить выполнение движений, его дыхательная система всё ещё испытывала затруднения. В конечном итоге, Ли Гваку пришлось прекратить выполнение упражнения и перевести дух, не сумев преодолеть и половины пути.

"Хууф" "Хууф"

Ли Гвак ощутил, как перехватило дыхание.

Так и подмывало просто опуститься на землю и предаться отдыху. Но он с усилием превозмог это искушение.

Если он позволит себе отдых сейчас, то вернётся к прежнему состоянию, к тем дням, когда легко отказывался от всего.

Ли Гвак решительно поднялся на ноги, и на лице его отразилась непреклонная решимость.

‘Давай начнем всё сначала.’

Он снова начал выполнять упражнение с восемью змеями с самого начала.

«Свист!» — раздалось в воздухе.

Несмотря на усталость, его движения стали более энергичными, чем в начале. Но даже это не принесло ему удовлетворения.

Ли Гвак действительно выложился на полную. Это был первый раз в его жизни, когда он практиковал боевые искусства с такой энергией.

Хотя его тело было измучено, а дыхание вырывалось из легких, Ли Гвак был счастлив. Затем чей-то голос нарушил его покой.

“Ты! Что ты делаешь?”

Обладатель этого презрительного голоса был не кто иной, как Со Джон Мен. Придя в себя, Ли Гвак обнаружил, что Со Джон Мен взирал на него с нескрываемым презрением.

“Прошу прощения?”

«Ты танцуешь танец калеки с мечом или что-то подобное? Как это может быть полезно, если ты такой медлительный?»

После резких слов Со Чжон Мена Ли Гвак прикусил губу.

«Серьёзно, я так плохо владею светящимся мечом?»

«Да так плохо, что глазам больно».

(П/п. Здесь я не понял, о чем речь. Кажется, в анлейте пропустили строчку в их диалоге, где ГГ просит обучить его.)

«А зачем мне это?»

«Ты же командир отделения, так?»

«Чушь!»

Со Джон Мен скорчил гримасу, как будто не мог в это поверить.

Но Ли Гвак не сдавался и спросил,

“Значит, ты не будешь?”

“Конечно, нет”.

“Почему бы и нет? В 13-м отряде нет других членов, кроме меня. Разве тебе не выгодно, если я стану сильнее?”

Взгляд Ли Гвака был нехарактерно провокационным. Однако этого было недостаточно, чтобы спровоцировать Со Джон Мена.

“Ха! Ты думаешь, такая высокопарная логика сработает? Я же просил тебя не беспокоить меня.”

“Командир отделения!”

Ли Гвак громко позвал, но Со Чжон Мен сделал вид, что не слышит, и ушёл в свою комнату.

Оставшись один, Ли Гвак долго смотрел на дверь Со Джон Мена. Однако плотно закрытая дверь не собиралась открываться.

«Что бы ты ни сказал, я не сдамся».

В тот миг, когда он сдастся здесь, он вновь станет псом.

Он не в силах вернуться в те дни, когда был лишь посредственностью, лишённой амбиций.

Ли Гвак вновь стиснул рукоять своего клинка. Затем он приступил к развёртыванию Искусства Сотворения Сияющего Меча.

Вжик, вжик, вжик!

В безлюдном дворе раздавался только звук взмахов меча Ли Гвака.

К тому времени, когда Ли Гвак завершил свою тренировку, был почти вечер. Он был настолько уставшим, что не мог пошевелить ни одним пальцем. Ему страстно хотелось упасть на землю и заснуть, но он пересилил себя и начал практиковать Искусство Восьми Змей.

Первая змея, до этого дремавшая, пробудилась и зашевелилась.

Когда первая змея зашевелилась, вторая змея проснулась, а за ней последовали третья и четвертая.

К этому моменту Ли Гвак ясно осознавал, какую роль играет каждая из четырех змей в его жизни.

Первая змея была тяжелой и обеспечивала баланс. Вторая змея была жестокой, но она же подпитывала его энергию. Третья змея расширила его чувства, а четвертая жадно поглощала ци. Благодаря этому ци Ли Гвака неуклонно возрастала с каждым днем.

День Ли Гвака был простым.

Он тренировался в искусстве Восьми Змей на рассвете и ночью, а днем овладевал искусством Светящегося Меча.

Поскольку в спальне их было всего двое, ему не нужно было беспокоиться о том, что его кто-нибудь увидит, поэтому он еще больше сосредоточился на овладении искусством Владения Светящимся Мечом.

Со Джон Мен нахмурился, наблюдая за Ли Гваком.

Он находил Ли Гвака, который был весь в поту, но все еще улыбался, несколько раздражающим. Ли Гвак производил впечатление человека, одержимого боевыми искусствами.

Со Джон Мен не мог понять, что такого притягательного в овладении Искусством Светящегося Меча, боевым искусством, о котором никто в Альянсе Нефритовых Небес не проявлял интереса.

«Сумасшедший ублюдок».

Таково было впечатление Со Джон Мёна о Ли Гваке.

Но это не означало, что он был высокого мнения о Ли Гваке. Как бы усердно Ли Гвак ни изучал Искусство Светящегося Меча, существовали четкие ограничения.

Среди боевых искусств Альянса Нефритовых Небес едва ли было что-то слабее, чем Искусство Светящегося Меча. Даже самое слабое боевое искусство, которое знал Со Джонг-мён, было намного сильнее, чем Искусство Светящегося Меча.

Главной проблемой было то, что путь к развитию Искусства Светящегося Меча был заблокирован. Даже если кто-то овладевал этим искусством, он оставался лишь средним мастером боевых искусств. Тем не менее, Ли Гвак продолжал ежедневно тренироваться, не желая сдаваться.

Наконец, Со Чжон Мён не выдержал и сказал:

“Ли Гвак”.

“Да?”

“Не трать свое время, практикуясь в таком бесполезном боевом искусстве”.

“Что ты имеешь в виду?”

«Даже если ты овладеешь Искусством Светящегося Меча, есть четкий предел тому, как высоко ты сможешь подняться с его помощью. В конечном счете, ты будешь ограничен тем, чтобы стать мастером боевых искусств Внешнего Зала с таким уровнем мастерства. Никто не признает тебя как настоящего мастера».

«Я не стремлюсь к признанию».

«Тогда зачем ты так упорно тренируешься? Каждый человек хочет быть признанным окружающими. Ты думаешь, что ты особенный? Но есть очевидный предел того, на что способно это боевое искусство. Как бы отчаянно ты ни старался, ты всего лишь пешка на шахматной доске».

«Но я должен хотя бы попытаться, не так ли?»

«Ты упрямый глупец. Хорошо, я покажу тебе, какова реальность».

«Что?»

«Достань свой меч и нападай на меня».

Со Чжон Мён, обнажив меч, направил его на Ли Гвака.

«Что?»

«Подойди ближе, я покажу тебе, твой предел»

Со Чжон Мён проговорил с явным раздражением в голосе.