В сумерках Ли Гвак сидел, погружённый в раздумья, не зажигая света.

Он думал, что, возможно, это произойдет.

Даже если бы он был серьёзно ранен и не мог двигаться в течение шести месяцев, его возлюбленная должна была хотя бы раз навестить его. Но Гым Юльсон за это время ни разу не пришла.

Это было свидетельством того, что её сердце уже обратилось к другим чувствам. Но даже тогда она проявила бессердечие.

Как бы ни была тяжела ситуация, между людьми всё же должна быть вежливость, особенно между влюблёнными.

Губы Ли Гвака скривились.

«Это всё?»

Лицо Ли Гвака исказилось от боли.

Он полагал, что его сердце не будет разбито, поскольку он уже предчувствовал это. Но он ошибался.

Его грудь болела так, будто в его сердце вновь и вновь вонзали гигантский кинжал. Он опустил голову, крепко обхватив грудь руками.

Он не мог определить, сколько времени прошло. Но спустя некоторое время он наконец поднял голову. Взгляд его потемнел.

Не произнеся ни слова, Ли Гвак снова лёг. В поле его зрения появилось секретное руководство по йоге, висящее на потолке.

В тот момент, когда он открыл вторые врата и пробудил вторую змею, он почувствовал, как к нему вернулась чувствительность во всей руке и верхней части тела.

Если бы он открыл третьи врата и пробудил ещё одну змею, он смог бы ходить. Так он думал.

Ли Гвак уже был осведомлён о том, как открыть ворота, но это требовало от него значительного терпения и времени. К счастью, у него было в избытке и того, и другого.

Когда он пробудил первую змею, она начала двигаться с необычайной энергией. Когда он пробудил вторую змею, её энергия стала ещё более неистовой.

Две змеи переплелись, словно верёвка, и устремились к третьим вратам. Ли Гвак продолжал свои попытки пробудить третью змею, но она, в отличие от своих предшественниц, отказывалась просыпаться, сколько бы времени ни проходило.

Тем не менее, Ли Гвак не был разочарован. Он предвидел, что так и должно было произойти.

Вполне логично, что чем выше уровень мастерства, тем сложнее становится задача.

Это был путь боевых искусств, как и все пути в мире.

Следовательно, можно было предположить, что открыть третьи врата будет сложнее, чем вторые, а открыть четвёртую или пятую дверь — во много раз труднее.

Однако, к счастью, у него было достаточно времени и условий, чтобы сосредоточиться на «Секретном руководстве по йоге».

Хотя эта небольшая комната казалась тюрьмой, она также служила идеальной тренировочной площадкой во всём мире.

Хуу! Хуу!

Лишь тихое дыхание Ли Гвака нарушало тишину тёмной комнаты.

День, два, три... Время текло, словно в тумане, и Ли Гвак погружался в него всё глубже и глубже.

Никто не входил в комнату Ли Гвака. Он был совершенно один, и в этом одиночестве он рос.

* * *

Когда закончилась зима, сопровождавшаяся пронизывающими холодами, и подул тёплый ветерок, дверь небольшого дома приоткрылась, и из него вышел измождённый, худой человек.

Его ноги, виднеющиеся из-под брюк, казались готовыми в любой момент подкоситься из-за недостатка мышечной массы, а на тыльных сторонах его тощих рук вздулись вены, похожие на червей.

Мужчина на мгновение прислонился к дверному проёму, глядя в небо, и в этот момент ветерок взметнул его растрёпанные волосы, словно метлу. Это обнажило его впалые щёки и потрескавшиеся губы.

В целом его внешний вид был невзрачным и потрёпанным, но была одна деталь, которая выделялась среди остальных. Это были его глаза, которые были полны жизни и энергии, а не тусклости.

“Неужели прошел целый год?”

Мужчина, что-то бормотавший тихим голосом, был Ли Гвак.

Наконец-то он выбрался наружу после целого года заточения.

Почти год он провёл в неподвижности, теряя мышечную массу и силу своего тела. Тем не менее, он был счастлив, что теперь мог двигаться по собственной воле.

Ли Гвак вдохнул полной грудью свежий воздух. Он не был уверен, есть ли на самом деле разница между воздухом внутри и снаружи, но ощущения были совершенно иными.

"Хуух"

Ли Гвак ощутил, как энергия, до этого сосредоточенная в его лёгких, переместилась в область промежности. Змея, обитавшая в этом месте, начала шевелиться в ответ.

Вскоре пробудилась вторая змея, затем третья и четвёртая. Четыре змеи, пробудившиеся в его теле, наполнили его энергией.

Прошлой зимой Ли Гваку удалось пробудить третью и четвёртую змею. В тот момент, когда он пробудил четвёртую, чувствительность вернулась к его ногам, и он смог открыть дверь и выйти наружу.

Ли Гвак осторожно продвигался вперёд, шаг за шагом преодолевая свой путь.

Слабость в ногах не позволяла ему уверенно сохранять равновесие. В конце концов, предприняв несколько шагов, он оступился и упал.

“Ха-ха-ха!”

Однако Ли Гвак не мог сдержать смех.

Он лежал на земле и смеялся долго и безудержно.

Если бы кто-то увидел его в этот момент, то, возможно, посчитал бы его безумцем. К счастью или к несчастью, поблизости никого не было.

Те, кто не испытывал подобного, никогда не смогут в полной мере оценить то великое благо, которое даёт возможность свободно владеть своими конечностями.

По прошествии некоторого времени Ли Гвак сумел взять себя в руки.

На его лице более не было и следа волнения, которое ещё минуту назад было столь явственно. К нему вернулось хладнокровие, будто бы и не было вовсе.

«Это только начало», — произнёс он.

Хотя Ли Гвак уже мог свободно двигать конечностями, он не собирался останавливаться на достигнутом. Он уже испытал на себе действенность Секретного руководства по йоге.

Открытие всего лишь четырёх врат уже наполнило его тело энергией и обострило чувства. Он не знал, какие перемены принесёт открытие пятых врат, но открыть их с его нынешними методами тренировок будет непросто.

Ему требовалось внести изменения в свою программу.

Помимо уникальных дыхательных техник, описанных в «Секретном руководстве по йоге», ему необходимо было дополнить их тренировками, направленными на развитие движений. Статические тренировки имели чёткие ограничения.

Теперь, когда он обрёл способность двигать конечностями, Ли Гвак должен был также тренировать свои мышцы с помощью динамических упражнений. До тех пор Ли Гвак не собирался покидать это изолированное пространство.

К счастью, в жилище всё ещё оставалось достаточно провизии, заготовленной Сок И Чхоном. Ли Гваку этого было бы достаточно, чтобы обеспечить себя пропитанием на несколько месяцев вперёд.

Ли Гвак начал разминать своё занемевшее тело. В течение года оно было жёстким, как сухое дерево, и каждое движение причиняло мучительную боль. Тем не менее, он выстоял.

Истинным испытанием было отсутствие возможности передвигаться. Боль, которую он ощущал при движении, теперь, напротив, приносила ему истинное наслаждение.

Эта боль служила доказательством его свободы.

Треск!

Когда он согнулся в пояснице, раздался звук ломающихся костей.

Ли Гвак не спешил. Он двигался медленно, как только мог в тот момент, и часто, никогда не забывая дышать, как предписывалось в «Секретном руководстве по йоге».

Его дыхание и движения должны были быть приведены в состояние полной гармонии.

«Хуу! Хуу!»

Крупные капли пота стекали по лицу Ли Гвака, подобно дождю, но он не останавливался.

Лишь спустя долгое время он завершил свою тренировку, направленную на совершенствование движений.

Завершив все дела, Ли Гвак направился в небольшую кухню, расположенную в стороне от небольшой комнаты.

На кухне были аккуратно сложены крупы, разнообразные овощи и мясо — всё то, что Сок И Чхон предусмотрительно приготовил к наступлению зимы.

Зима выдалась настолько холодной, что ни один из продуктов не испортился. Ли Гвак достал небольшой кусок мяса, ведь нет ничего лучше мяса для восстановления сил после долгой зимы. Добавив лишь щепотку соли, он поджарил его на огне и с наслаждением принялся есть.

Сок стекал по уголкам рта Ли Гвака, оставляя следы на его бороде. Но он не обращал на это внимания, поглощённый процессом трапезы.

То, с каким аппетитом он поглощал пищу, напоминало волчий оскал. Однако сам Ли Гвак не осознавал этого сходства.

Чавк! Чавк!

Звук, сопровождавший каждый укус, эхом разносился по тесной кухне, создавая зловещую атмосферу.

Ли Гвак ежедневно потреблял достаточное количество мяса, чтобы поддерживать своё тело в движении, и распорядок его дня был тщательно продуман.

Постепенно его худощавое тело, похожее на поленья для костра, начало набирать вес, а грубая кожа приобрела здоровый блеск.

Он стал выглядеть более человечно.

Примерно через два месяца Ли Гвак почти восстановил свой прежний облик. Более того, качество его мышц стало значительно лучше, чем раньше.

Каждое мышечное волокно было очерчено с предельной чёткостью, подобно сотням пучков проволоки, скрученных воедино. И всё же они не выглядели чрезмерно развитыми, просто их было ровно столько, сколько требовалось.

Это было результатом применения Секретного руководства по йоге.

Секретное руководство по йоге приводило человеческое тело в оптимальное состояние для занятий боевыми искусствами. Хотя это и не было столь же драматичным, как изменение структуры костей, но при наличии достаточного времени могло привести к эффектам, которые были не менее впечатляющими.

После того как Ли Гвак некоторое время провёл, оценивая состояние своего тела, он вошёл в комнату. С тех пор, как он последний раз переступал порог этого помещения, прошло немало времени, поскольку после выздоровления он предпочитал проводить большую часть своего времени на свежем воздухе.

Ли Гвак лежал на полу, устремив взгляд в потолок.

Секретное руководство по йоге всё ещё было развешано по всему потолку. Он взирал на него столь пристально, что все слова и даже знаки препинания запечатлелись в его сознании. Хотя необходимость в этом отпала, Ли Гвак не мог отвести взгляд от Секретного руководства по йоге.

Сначала он не придавал этому значения, но впоследствии обнаружил, что название книги «Секретное руководство по йоге» было добавлено позднее чьим-то другим почерком.

Типографика, использованная в книге и на её обложке, существенно различалась. Вероятно, кто-то, ознакомившись с содержанием «Секретного руководства по йоге», сделал краткие записи.

Ли Гвак полагал, что название «Секретное руководство по йоге» не вполне соответствует содержанию.

Он разбирался в этом вопросе лучше, чем кто-либо другой, поскольку сам изучал йогу. Среди всего, что привлекло его внимание, особенно выделялся уровень, обозначенный словом «змея».

[Когда проснется седьмая змея, восьмая великая змея откроет свои глаза. Только тогда вы сможете увидеть мир таким, какой он есть на самом деле...]

Слово «змея» на протяжении длительного времени вызывало у людей чувство смущения и неловкости. Вследствие этого боевые искусства, в названии которых присутствовало слово «змея», воспринимались как боевое искусство, связанное с демонической сектой. Однако Ли Гваку слово «змея» пришлось по вкусу.

«Восемь змей» — да, именно так! Эту книгу следовало бы назвать «Искусство восьми змей».

Ли Гвак решил обозначить техники йоги, которым он обучился, как «Искусство восьми змей». В основе этого искусства лежит секрет перемещения восьми змей, что и послужило его названием.

Ли Гвак начал снимать бумаги, которые были прикреплены к потолку.

Эти бумаги представляли собой ценный материал, который верно служил ему на протяжении всего прошлого года. Однако эти слова уже глубоко запечатлелись в его памяти и более не были ему нужны.

Он также не собирался собирать их в книгу. Ли Гвак видел огромный потенциал в искусстве Восьми змей и не хотел делиться им с кем-либо другим.

Во дворе Ли Гвак развел костер. Когда огонь разгорелся, он бросил в него искусство Восьми змей.

Вжуух!

Пламя, охватившее "Искусство восьми змей", разгорелось с новой силой. Книга, которая давала Ли Гваку силы в течение целого года, в мгновение ока превратилась в пепел.

Ли Гвак стоял неподвижно, наблюдая за этой печальной сценой. Теперь, когда искусство, заключённое в "Искусстве восьми змей", исчезло из этого мира, Ли Гвак остался единственным, кто узнал его секреты.

Ли Гвак ощутил, что наконец-то у него есть уникальное преимущество перед другими, и он должен его использовать и развивать.

Затем произошло это.

«Что это? Мне говорили, что ты парализован, но ты выглядишь совершенно здоровым».

Внезапно раздался незнакомый голос.

Ли Гвак, не теряя самообладания, устремил взор в ту сторону, откуда донёсся звук.

В помещение вошёл незнакомец.

На первый взгляд ему можно было дать чуть больше тридцати лет, но было очевидно, что он гораздо старше.

У Ли Гвака возникло впечатление, что этот человек был гораздо старше, чем выглядел.

На поясе мужчины висел меч, украшенный архаичным орнаментом. На первый взгляд он не производил впечатления чего-то необычного, но самым поразительным было лицо мужчины. С холодным, словно стекло, выражением и несколько искажённым взглядом он казался довольно грозным.

Мужчина обвёл Ли Гвака ледяным взором с головы до ног.

На мгновение Ли Гвак почувствовал, как по его коже пробежала дрожь, словно по ней ползали черви.

«Кто ты?»

«Я?»

«Да!»

«Я — новый командир тринадцатого отделения, сопляк!»