Первая змея, совершившая три с половиной витка, теперь надёжно обосновалась в акупунктурной точке Ли Гвака.

‘Преодолел ли я первое препятствие?’

Ли Гвак вздохнул с облегчением.

Он не ведал об этом, но весьма немногие мастера боевых искусств, дерзнувшие непосредственно исследовать Секретное руководство по йоге, на этом самом начальном этапе претерпели фиаско.

Создание первой змеи потребовало огромного терпения и выносливости, особенно когда приходилось оставаться неподвижным, пока не будет достигнута незнакомая область точки промежности для формирования энергии.

Практикующие в Тяньчжу, как правило, были привычны к подобному аскетизму, в то время как мастера боевых искусств на Центральных Равнинах не были знакомы с подобными практиками. Для них было бы непосильной задачей провести в неподвижности три месяца, подобно тому, как это делал Ли Гвак.

Если бы Ли Гвак не лежал парализованным, он не смог бы пройти через первые врата «Секретного руководства по йоге».

После некоторых размышлений Ли Гвак осознал, что небеса не покинули его.

Это произошло в тот момент.

Внезапно он ощутил покалывание в кончиках пальцев.

Глаза Ли Гвака расширились, и он интуитивно понял, что это явление означает.

«Мои чувства ... вернулись?»

Жизнь постепенно возвращалась в его онемевшие пальцы, которые казались такими же безжизненными, как высохшее старое дерево.

Ли Гвак сосредоточился и вложил всю свою волю в кончики пальцев. Затем его пальцы слегка шевельнулись.

Это был долгожданный момент, к которому Ли Гвак стремился и которого ждал.

Хотя в данный момент он мог лишь слегка шевелить кончиками пальцев, возвращение некоторых ощущений свидетельствовало о том, что возможность двигать запястьями или даже всей рукой перестала быть иллюзией.

Ли Гвак взирал на руководство по йоге, прикреплённое к потолку, с выражением крайнего недоумения.

Руководство по йоге, которое он изучал в течение последних трёх месяцев, было подлинным.

‘Я смогу подняться’.

Надежда, которая прежде казалась призрачной, теперь ощущалась как нечто вполне реальное и доступное.

Ли Гвак, не теряя ни минуты, приступил к работе над открытием вторых ворот.

‘Шевелись’.

Внезапно змея, свернувшаяся в области акупунктурной точки промежности, выпустила свой хвост и начала движение.

Её целью были вторые врата, расположенные вблизи копчика.

Первая змея постучала в эти врата.

Бум!

В недрах Ли Гвака произошёл взрыв, подобный тому, что не был доступен слуху окружающих.

Ворота, служившие надёжным препятствием, выдержали натиск.

Змея предприняла ещё одну попытку атаковать, но и она не увенчалась успехом. Оно упорно держалось на своем, как железная крепость.

Ли Гвак осознал, что силовое воздействие не позволит ему открыть ворота.

Ему требовался иной подход к решению этой задачи.

Ли Гвак погрузился в глубокие раздумья.

К счастью, у него было достаточно времени, чтобы подумать. Его никто не беспокоил.

Его не волновал ход времени.

Между тем, Сок И Чхон навещал его ещё дважды, но Ли Гвак был настолько погружён в свои думы, что не проронил ни слова.

Сок И Чхон окинул Ли Гвака взглядом, исполненным сострадания, после чего удалился.

И тут Ли Гвак внезапно прозрел.

'Возможно, я неверно истолковывал это'.

Доселе он мыслил лишь о насильственном открытии врат посредством первой змеи, как это обычно происходит при традиционных методах культивирования энергии. Однако «Секретное руководство по йоге» было посвящено изучению Тяньчжу, а не Центральных равнин, посему ему надлежало изменить свой образ мышления.

Ли Гвак сосредоточил свой разум на вторых вратах, расположенных в конце позвоночного столба.

Он мог испытывать смутные ощущения.

‘Вторая змея’.

Звук был столь тих, что, не будь он так внимателен, он бы его и не расслышал.

Врата были наглухо заперты, а вторая змея пребывала в состоянии истощения.

Ли Гвак предпринял попытку переместить первую змею, но на сей раз он не стал принуждать её устремиться к вторым вратам, как это было ранее. Вместо этого он действовал с исключительной деликатностью и убедительностью.

Его замысел заключался в том, чтобы стимулировать вторую змею, находящуюся по ту сторону ворот.

Вторая змея отозвалась на зов первой и устремилась вперёд с необычайной стремительностью, не имеющей ничего общего с её прежними движениями.

Время шло, но Ли Гвак не знал усталости.

Потому что реакция второй змеи постепенно нарастала.

Он наслаждался изменениями, происходящими в его собственном теле .

Он не мог поверить, что возможно культивировать ци в ином месте, кроме даньтяня, и был поражён, что результативность превзошла его ожидания.

С одной стороны, он задавался вопросом: почему мастера боевых искусств, обитающие на Центральных равнинах, не додумались до этого метода? Но чем больше он размышлял об этом, тем больше поражался, почему кто-то предпочитает избрать трудный путь вместо лёгкого.

Центральные равнины уже имели свои традиции в области боевых искусств. Метод, который был широко известен и опробован, не требовал новых подходов, когда имелся проверенный и более простой путь.

В среде мастеров боевых искусств, населяющих Цзянху, бытовало мнение, что практика йоги направлена исключительно на развитие гибкости и силы мышц. Однако Ли Гвак, который сам практиковал её, придерживался иного взгляда на этот вопрос.

Ли Гвак пришёл к такому выводу, поскольку автор «Секретного руководства по йоге» позиционировал себя как мастера боевых искусств, имеющего корни на Центральных равнинах. В предисловии он недвусмысленно указал на своё происхождение.

Ли Гвак, сам будучи знатоком боевых искусств Центральных равнин, предположил, что автор «Техник йоги Тяньчжу» взглянул бы на них под иным углом и сумел бы постичь их суть.

‘Мне неведомо, кто был автором таинственного руководства по йоге и какие мотивы им двигали, но я непременно раскрою его смысл’.

Ли Гвак крепко прикусил губу.

Внезапно в сознании возник образ Гван Ноя.

Ли Гвак припомнил мощь, которой обладал Гван Ной в дикой местности, мощь, что, казалось, сокрушала небеса и землю.

Сила, которая казалась нечеловеческой.

От одной мысли о нем у него по спине пробежали мурашки.

Гван Ноя сказал ему жить как волк, а не как собака.

Секретное руководство по йоге стало бы для него волчьими клыками.

Возможно, под воздействием мыслей Ли Гвака вторая змея внезапно испытала сильное волнение. Подобно тому, как мысли Ли Гвака были беспокойными, так и змея проявила признаки беспокойства.

В этот момент на Ли Гвака снизошло небольшое озарение.

Первая змея отличалась невозмутимостью и размеренностью, в то время как вторая была исполнена свирепости. Эти черты характера удивительным образом перекликались с душевным состоянием и темпераментом Ли Гвака в тот период.

'Быть может, змея, таящаяся в глубинах моей сущности, обладает собственной волей и характером'.

Едва лишь эта идея посетила его разум, не было более причин для сомнений.

Ли Гвак углубился в свои мрачные размышления. В этот момент вторая змея пришла в ещё большее неистовство. В результате первая змея, поддавшись влиянию, также стала более жестокой.

Треск!

Раздался треск, свидетельствовавший о разрушении чего-то.

Это был звук ломающихся ворот.

Две змеи пришли в ещё большее неистовство, и в тот же миг дверь, казавшаяся столь крепкой, была сокрушена в щепки.

Бац!

Первая змея проникла в ворота.

Первая змея, подобно вихрю, стремительно ворвалась в чертоги, где её уже поджидала вторая змея. Две змеи, сплетаясь в головокружительном танце, вступили в схватку.

Змеи сплелись в невообразимый клубок, словно намереваясь вцепиться друг другу в глотки, но в какой-то момент они принялись кружиться, кусая друг друга за хвосты.

Вшуух!

Две змеи, словно насмехаясь и подзадоривая друг друга, сплетались в причудливом танце.

Губы Ли Гвака приоткрылись, и в его глазах отразилось странное чувство, похожее на смесь удовольствия и боли, словно тысячи муравьёв одновременно впивались в его тело.

«Ммм-м-м!» — Ли Гвак с силой прикусил губу.

Когда человеческие чувства становятся особенно обострены, грань между болью и наслаждением стирается. Это неизбежный процесс, происходящий по мере пробуждения и расширения спектра ощущений.

* * *

“Ах, не повезло . Совсем не повезло”.

Проворчал Сок И-чхон, потирая оба плеча.

Белый пар растворялся в воздухе, и казалось, что только вчера ещё было лето, но уже начинался переход в зиму.

Его плечи невольно ссутулились, ибо он был занят вознёй с воротником. Однако холодный ветер безжалостно проникал сквозь его одежду.

В дальнем конце коридора, ведущего во Внешний Зал, располагалась небольшая комната, к которой быстрым шагом направлялся Сок И Чхон.

"Фух!"

Взор Сок Йи Чхона, окинувший пространство скромной комнаты, невольно омрачился.

Хотя Сок И Чхон и полагал себя человеком, склонным к оптимизму, его душевное состояние неизменно омрачалось при посещении этого места.

В этом скромном помещении пребывал Ли Гвак.

Молодой парень, который когда-то был самым юным из них, теперь был калекой, неспособным двигаться. Этот факт тяжелым грузом лег на его сердце.

Поначалу члены тринадцатого отряда проявляли заботу и участие по отношению к Ли Гваку, однако теперь их визиты стали редкими, поскольку тягостная атмосфера угнетала их.

Как известно, долгая болезнь утомляет даже почтительного сына. Как можно легко проявлять заботу к тому, с кем у тебя нет ни капли родства?

В конечном итоге, лишь Сок И Чхон снизошёл до того, чтобы навестить его и проявить заботу по прошествии столь длительного времени.

Сок И Чхон несколько раз размял задеревеневшее лицо, после чего, отрепетировав перед зеркалом несколько вариантов улыбки, сделал глубокий вдох перед тем, как открыть дверь. Распахнув её, он нарочито бодро произнёс:

“Квак, твой брат здесь, э?"

Сок И Чхон, с воодушевлением открывавший дверь, внезапно расширил глаза. Это произошло оттого, что перед ним предстало поразительное зрелище.

“Т-ты? Как?”

Поражённый увиденным, Сок И Чхон утратил дар речи.

“Ты пришел? Брат!”

Ли Гвак восседал на своём месте, приветствуя его. Сок И Чхон мог лишь взирать на него, не в силах ответить.

Всякий раз, когда он посещал это место, его взору неизменно представал Ли Гвак, пребывающий в состоянии беспомощности. Прошло немало времени, но никаких признаков улучшения в состоянии Ли Гвака не наблюдалось, что заставило его смириться с этой ситуацией.

Если он намеревался исцелиться, то уже должен был сделать это. Было бы наивно полагать, что Ли Гвак, проведший в параличе почти полгода, чудесным образом поправится в одночасье.

Совсем недавно, когда он навещал Ли Гвака, тот был совершенно обессилен. Однако теперь тот же самый Ли Гвак всего через несколько дней смог самостоятельно сесть.

«Ты! Что с тобой произошло? Ты теперь можешь ходить?»

«На данный момент я могу двигать только верхней частью тела».

«Квак!» — внезапно воскликнул Сок И Чхон, заключая в объятия Ли Гвака. На глаза его навернулись слёзы.

Его грудь, которая прежде казалась скованной тяжёлым бременем, теперь словно освободилась от непомерной ноши.

Сок И Чхон, обнимая Ли Гвака, обеими руками обхватил его торс. Ли Гвак по-прежнему был худощав, как стебель бамбука, но в нём ощущалась жизненная сила.

"Это облегчение, действительно облегчение”.

«Ты меня душишь, брат».

«Ах, прошу прощения! Я и не подумал, что ты всё ещё не оправился от недуга».

Наконец Сок И Чхон успокоился и отстранился от Ли Гвака. На его лице появилось вопросительное выражение.

«Как же тебе удалось поправиться? Все уже опустили руки...»

“Я не знаю. Я просто начал понемногу приходить в себя”.

“Это чудо!”

Восхищенно воскликнул Сок И Чхон.

Если бы он посмотрел вверх, то увидел бы прикрепленное к потолку Секретное руководство по йоге. Однако его взгляд был прикован к Ли Гваку, поэтому он не заметил Секретного руководства по йоге и просто подумал, что произошло чудо.

«Поистине, это истинное счастье! Я опасался, что не смогу посетить тебя в течение некоторого времени».

“Что-то случилось?”

«Суть в том, что весь Внешний Зал претерпевает изменения. И наш отряд тринадцать также будет реорганизован, и, вероятно, мы разойдёмся в разные стороны».

«По какой причине?»

«Это было предопределено свыше. Как могли мы, простые смертные, знать причину?»

Лицо Сок И Чхона омрачилось.

Доселе Сок И Чхон пребывал в 13-м отряде безмятежно, и их с товарищами связывали узы столь прочные, что они ощущали себя почти братьями.

Однако в случае реорганизации организации Сок И Чхон не мог дать гарантии, что сохранит своё место в 13-м отряде, ибо в таком случае им пришлось бы разойтись и жить порознь.

Уход из 13-го отделения, несомненно, затруднил бы его доступ в эту маленькую комнату. Он беспокоился, но теперь, увидев Ли Гвака, сидящего в одиночестве, почувствовал некоторое облегчение.

«Атмосфера во Внешнем зале не может быть приятной, не так ли?»

«Речи о том, что происходит, недостаточно. Все пребывают в смятении. Мы все едва держимся на плаву. Тем не менее, некоторые молодые люди рады происходящему. Особенно Го Чжон Ок. Этот юноша нетерпелив, и, наконец, он всё это время стремился вырваться из Внешнего Зала. Итак, теперь он открыто добивается расположения Зала Небесного Разума и других организаций. Это вызывает улыбку».

“Хмм!”

«Он никогда не приходил повидаться с тобой, не так ли? Это всё потому, что он пытается удовлетворить свою собственную жадность. Как он мог называть себя твоим другом, если он ни разу не навестил тебя? Это вообще по-человечески?»

Голос Сок И чхона, естественно, повысился.

Ли Гвак ответил на это улыбкой, исполненной горечи.

Был ли это только Го Чон Ок?

Большинство из тех, кого он знал в течение последних пяти лет, даже не показывались ему на глаза. Эта небольшая комната была для Ли Гвака местом заключения, но в то же время она служила ему своеобразной чертой, позволявшей отличать истинных друзей от остальных.

Лишь немногие, в числе которых был и Сок И Чхон, преступили этот рубеж.

Ли Гвак сомкнул веки.

Ему полагалось бы испытывать скорбь, но, как ни удивительно, он не ощущал её. Напротив, его разум был безмятежен, как поверхность воды, не возмущаемая ни малейшей рябью.

Было ли это потому, что он привык к одиночеству, или потому, что он освоил Секретное руководство по йоге, он не знал, но в любом случае, это не имело значения.

Ли Гваку нравилось его нынешнее состояние.

Ли Гвак поинтересовался:

«Ты случайно не знаешь, что произошло с Сохён?»

«Молодая леди из того же города? Я не знаю. С тех пор я её не видел. Хочешь, чтобы я поискал?»

«Нет, я уверен, что с ней всё в порядке. Она умная девочка».

«Да, она именно такая. Кстати, по поводу...»

Внезапно Сок И Чон запнулся, на его лице появилось обеспокоенное выражение.

«Что такое?»

"Это..."

“Хоо! Это насчет леди Гым из Дворца Музыки?"

“……”

«Похоже, у нее есть другой мужчина».

На мгновение в комнате воцарилась тяжелая тишина.