В наше общежитие въехал иностранный шпион…

(Екатерина Шемякина — Лучшие парни моей страны)

Даунтаун

Едва такси подъехало к «Последнему патрону», Анжела выпорхнула из машины и бегом направилась к бару. Ей казалось жизненно необходимым увидеть Найнса и узнать, где он был. Хотелось верить, что у особняка покойного теперь Первородного Малкавиана она видела какой-то хитрый трюк. Или Найнс зачем-то решил проверить, куда делся Граут, но, увидев, что гули взбесились, тут же ушел. Нет, это глупость, Найнсу нет дела до Камарильи.

— Анжела?! — в дверях девушка столкнулась с сестрой, которая, казалось, была удивлена не меньше. — Эй, почему ты в таком виде? Во что ты вляпалась?

— Потом, Лия, пожалуйста, — быстро проговорила Гангрел. — Скажи, Найнс здесь?

— Да, как обычно, наверху.

— И… он был здесь весь вечер?

— Да. В чем дело?

— Не сейчас, — Анжела прошмыгнула мимо сестры и поднялась на второй этаж. Если Найнс все это время был здесь, кого же Гангрел видела у особняка Граута? Конечно, она многого не знает, возможно, есть способ скопировать чужие внешность и голос, но она о подобном не слышала. А может, так оно и есть? Может, на Найнса хотят повесить убийство Первородного? Лия сказала, что Родригез этим вечером был в «Последнем патроне», а сестре Анжела доверяла больше, чем кому-либо. А значит…

— Найнс, тебя хотят подставить! — выпалила Анжела, подойдя к Родригезу. Бруджа удивленно поднял бровь:

— Прости, что?

— Я видела тебя у особняка Граута, но Лия говорит, что ты был здесь. Я уже не знаю, что думать.

— Что ты делала у этого особняка?

— Меня послал туда ублюдочный ЛаКруа — Граут не отвечал на звонки. Как оказалось, его убили.

— Что? — Найнс переменился в лице. — Что там вообще произошло?

— Я не знаю! — с отчаянием воскликнула Анжела. — Когда мы пришли в особняк, гули взбесились — атаковали нас сразу, как только мы оказывались в поле зрения. А потом выяснилось, что Граут убит. Еще и инквизиторы заглянули на огонек — спалили дом и едва не сожгли нас — мы едва успели выбраться. И если ты все время был здесь, кого же мы видели у особняка?

— Это мог быть Носферату под Маской Тысячи Лиц, — заметил находившийся здесь же Скелтер. — Или Вентру, который внушил вам, что вы видели то, чего на самом деле не было. Или Равнос, они тоже могут провернуть подобное, хотя они у нас давно уже не появлялись

— Я даже не знаю, что думать и кому верить, — Анжела опустила глаза. — Я запуталась.

— У тебя будет достаточно времени, чтобы разобраться в ситуации, малыш, — Родригез ободряюще похлопал девушку по плечу. — Лучше отдохни, скоро рассвет. И спасибо, что предупредила меня.

Вернувшись в квартиру, Анжела первым делом отправилась в ванную комнату. Осмотрев себя в большом зеркале, девушка присвистнула: волосы растрепались и укоротились на несколько сантиметров, одежда и кожа перепачканы кровью, грязью и сажей. К тому же, на коже оказалось предостаточно еще не заживших ожогов, ссадин, порезов и синяков. Особенно пострадали кисти рук — последние осколки проклятущего зеркала Гангрел выковыривала из ладоней уже в такси.

Вода, стекавшая в сливное отверстие, сперва казалась черной. Приведя себя в порядок и выстирав одежду, Анжела переоделась в старые бриджи и футболку и вышла из ванной.

Кайл еще не вернулся, как и остальные — видимо, решили задержаться в «Последнем патроне». Идти на доклад этой ночью уже не имело смысла — до рассвета оставалось совсем немного времени.

Через несколько минут вернулись Лия, Хантер, Джим, Кайл и Хезер. Лия пристально смотрела на сестру, словно желая убедиться, что с ней все в порядке.

— Кайл нам все уже рассказал, — ответила Бруджа на немой вопрос. — Почему не предупредили нас?

— Мы не знали, во что нас втянут, — развела руками Анжела. — На первый взгляд дело казалось несложным.

— А в итоге едва не стоило вам жизней, — парировала Лия. — В следующий раз хотя бы поставьте нас в известность.

— Хорошо.

Перед тем, как лечь спать, Анжела включила компьютер и проверила почту. Среди кучи спама она заметила еще одно послание от некоего «друга».

«Чтобы спасти короля, пожертвовали белым слоном-епископом».

Это послание казалось еще более странным, чем первое. «Ладно, пешка из прошлого письма — это я. Но кто король? И что это за слон-епископ? Какой Малкавиан это сочинил?»

Похоже, выспаться ей сегодня не светило — на девушку волной накатывали многочисленные вопросы, на которые она не знала ответа, и это не давало Гангрел покоя.

День, база леопольдовцев, Малибу

— Я нашел несколько мест под названием «Горизонт», — щелчок мышки, и на экране всплыл список адресов. — Что, по-твоему, больше подходит?

— Дай-ка взглянуть, — Курт смотрел на экран из-за плеча друга. — Ого, отличная работа, Лукас! Думаю, конторы и кафе можно отмести сразу. А вот апартаменты «Горизонт»… да, мне кажется, это самый правдоподобный вариант — находится неподалеку от убежища ЛаКруа.

— И еще один любопытный факт, — дополнил Лукас Дрейк. — В этом здании нет окон.

— Действительно, — присвистнул Курт, разглядывая фотографию апартаментов «Горизонт». — Чем не убежище для вампиров?

Прошлой ночью товарищи были, мягко говоря, сильно удивлены, когда Курт вернулся на базу живым и практически невредимым. Он сказал, что ему просто повезло выбраться. О помощи со стороны вампиров узнал только Грюнфельд Бах. Услышав, кто именно помог выбраться его приемному сыну из смертельной ловушки, Аббат надолго задумался и пришел к выводу, что лучше не стоит ставить в известность остальных. Тем более, что из Старого Света как раз прибыло «подкрепление» — инквизитор Герман Хирт со своими учениками. Слушая его, охотники только невольно удивлялись тому, что он еще жив. Обычно столь фанатичные и, одновременно с тем, непоколебимо храбрые бойцы долго не заживаются. Этому человеку уж точно не следовало знать о помощи вампиров — с него станется и обвинить весь Ценакулум в ереси санбенито*.

Спасшие Курта вампиры случайно проболтались о своем укрытии — и теперь молодой охотник решил за ними проследить. Для начала — хотя бы просто убедиться в том, что эти каиниты не представляют опасности для окружающих.

К делу немедленно подключился Лукас, чья техногенно-экспериментаторская натура жаждала практики.

— Ну, предположим, вы правы, и это убежище той компании вампиров, — скептично заметил наблюдающий за друзьями Маркус. — Дальше-то что?

— В подобных домах, как правило, есть камеры слежения, — в глазах Лукаса блеснул азарт. — Обычно есть какая-то комнатенка в подвале, из которой можно наблюдать за всеми квартирами.

— А как же слишком бойкие в последнее время трупы?

— Ими и без нас есть, кому заняться.

— Предлагаешь шпионить за вампирами? А если там, в подсобке, кто-то есть?

— Уйдем, отмазку придумаем, — Курт развел руками. — Ну, так что, вы со мной, или против меня?

— С тобой, — сразу согласился Лукас. — Не одному тебе интересно понаблюдать за вампирами в естественной среде обитания.

— Расскажите это сестре Зои, — съязвил Маркус. — Черт с вами, я в деле. А что остальные?

— Всех тащить не надо. Сперва отправимся втроем.

Несколько часов спустя, Даунтаун, апартаменты «Горизонт»

На счастье Терциариев, подвальное помещение оказалось пустым. Пришлось подождать, пока Маркус взломает замок. Маркус Ридель обладал весьма ценным навыком — умением взламывать и запирать обратно замки при помощи самого обыкновенного перочинного ножа.

За дверью оказался короткий коридор с несколькими дверями. За одной из них и находилось искомое помещение с компьютерами.

— Ну, что, твоя очередь, компьютерный гений, — Маркус убрал нож в карман куртки.

— Не стойте над душой, — пальцы Лукаса застучали по клавиатуре. — Лучше постойте на стреме.

Спустя вечность копания в компьютере Лукас щелкнул пальцами:

— Ага, вот оно!

На экране появилось изображение обшарпанной квартиры.

— Так себе живут, — заметил Курт.

— Или не живут. Может, это не та квартира. Автоматически включилось изображение второй. Здесь никого нет. Так, первая… Нет, здесь тоже пусто. Третья? Мимо. Ага!

Теперь экран показывал четвертую квартиру, и Курт увидел Анжелу, одного из спасших его вчера вампиров и троих незнакомцев — судя по цвету кожи, они тоже являлись каинитами. Все пятеро смотрели телевизор, переговариваясь между собой и комментируя происходящее на экране. Звук хоть и был тихим, но все-таки шел — видимо, предприимчивый наблюдатель присоединил к камерам чувствительные микрофоны.

Апартаменты «Горизонт», квартира неонатов

— Нет, ну вы видели? Видели?! — Кайл едва не сунулся носом в экран. — Упасть с такой высоты, и так бодренько вскочить! Когда я вчера прыгал — прыгал, а не упал, отхватив ногой по голове! — с крыши особняка, я сломал несколько ребер и ключицу, а этому хоть бы что! Читерство!

— Кайл, сядь на место, ты не прозрачный, — почти в один голос потребовали друзья, и Цимици пришлось вернуться на диван.

Был ранний вечер, и солнце еще не село, но вампиры не спали. От нечего делать они решили посидеть перед телевизором, и сейчас смотрели, точнее, уже досматривали первый эпизод «Звездных войн». Комментарии в немалом объеме прилагались.

— Это не он читер, это ты нуб**, — съязвил Джим.

— А что поделать, раз в нашей реальности нет Великой Силы, световых мечей и прочих читерских штучек?

Комментирование фильма продолжилось ровно до сцены поединка, в котором почтенный мастер-джедай оказался сражен коварным ситхом.

Как раз на этом эпизоде Анжела вздрогнула и отвернулась, вцепившись пальцами в подлокотники кресла. Слишком ярким было воспоминание о столь похожей сцене, увы, произошедшей в реальности — когда Сир и наставник юной Гангрел погиб на ее глазах. А она могла лишь наблюдать — ровно как и оставшийся в живых напарник убитого персонажа.

— Эй, Энж, ты чего? — удивленно посмотрел на подругу Носферату. — Это же кино!

— Суд вспомнила, да? — неожиданно тихо спросил Кайл. Остальные сразу замолчали.

— Да… Я понимаю этого парня — я ведь сама ничего не могла сделать, когда на моих глазах убивали Дженсена. Я могла только смотреть.

— Дженсен… — Хантер резко помрачнел. — Он ведь и мой Сир тоже. Каким он был… перед смертью?

Анжела провела ладонью по лицу, словно стирая слезы, но глаза были сухими.

— Несломленным. Он не терял присутствия духа перед своими палачами. Дженсен смеялся Смерти в лицо. Они не смогли его сломать, — она опустила голову и на несколько секунд замолчала. Затем подняла глаза на друзей и неожиданно жестко выговорила: — Я хочу отомстить, когда будет возможность и достаточно сил.

Еще несколько секунд все молчали.

— Мы поможем тебе, — голос Лайана напоминал низкий рык готового к броску хищника. Кайл, Джим и Лия молчали, но по их лицам Анжела видела, что и они не оставят ее в этом деле. Что же, командой они еще чего-то стоят.

Молчание затягивалось. В итоге разрядить обстановку решил Джим:

— Хватит разыгрывать драму. Лучше представьте себе ЛаКруа с боевой раскраской, как у этого краснокожего парня!

Несколько мгновений неонаты молчали — слышно было только телевизор. А затем грянул дружный смех.

— И Шерифа… тоже, — сквозь смех выдавил Кайл. — Вожди краснокожих, чтоб их!..

— Тогда нужны еще головные уборы из перьев, — вставил Джим, и хохот грянул с новой силой. Перед мысленным взором Анжелы предстал пляшущий вокруг костра ЛаКруа с раскрашенным под Дарта Мола*** лицом, томагавком в руках и в индейском головном уборе на голове. Воображение тут же дорисовало Шерифа в таком же виде, и Гангрел едва не согнулась пополам от смеха. Живописная картина продолжала маячить в мыслях, заставляя снова смеяться.

Просмотр фильма с комментированием происходящего на экране продолжился. Анжела практически не обращала на это внимание — перед ее внутренним взором возникла прекрасная картина: она входит в кабинет ЛаКруа, держа в одной руке кинжал Дженсена, а в другой — синий световой меч… Нет, лучше зеленый, под цвет глаз. Хотя нет, красный выглядит более угрожающе. Она входит в кабинет, мечом с одного удара отрубает голову Шерифу и приближается к Князю. Тот дрожит от страха за свою шкуру, и Анжела укорачивает на голову и его тоже. Хотя нет, это неинтересно. Лучше так: она хорошим ударом отправляет ЛаКруа в окно — как там вчера сказал Курт, «Это Лос-Анджелес!»? Осколки стекла превращают Князя в фарш, и он сгорает еще в полете.

— Эй, подруга, ты чего?

— А? — Анжела только сейчас заметила, что сидящий рядом Кайл трясет ее за плечо.

— У тебя сейчас такое кровожадное выражение лица было, что я немного испугался, — хмыкнул Цимици. Анжела слегка смутилась — видимо, она чересчур замечталась о несбыточном.

Фильм закончился — а вместе с ним и отдых, настало время поговорить о делах.

— Кайл, Анжела, — распорядился Лайан, — вы отправляйтесь к Князю, лучше не задерживаться. Джим, осмотрись рядом с предположительным укрытием культистов и постарайся не нарваться на неприятности. А мы с Лией еще раз осмотрим подворотни. Лучше бы поскорее закончить с этой охотой на разносчиков чумы.

Подсобные помещения

— Уходим? — шепотом поинтересовался Лукас.

— Нет, подождем, пока они уйдут, так безопаснее, — подумав, решил Курт. — В вестибюле ведь тоже есть камера слежения.

— Да, — несколько щелчков, и на экране появилось изображение небольшого помещения у лифта.

— Ждем, когда они все разойдутся, выжидаем минут пять и уходим. Надо будет вернуться завтра — интересно, о каких культистах они говорили?

— И о разносчиках чумы, — добавил Маркус. — Интересно знать, что об этой эпидемии выяснили вампиры?

Полчаса спустя, улицы Даунтауна

Хезер, нервно оглядываясь по сторонам, шла по пустынной улице в надежде как можно скорее добраться до более людного места.

Несколько раз она замечала в переулках каких-то крайне неприятных и неопрятных типов, следящих за ней.

Обернувшись в очередной раз, Хезер увидела стоящего в подворотне человека. Нет, не человека. Его руки были неестественно длинными, а сам он был высоким и тощим, одетым в какое-то тряпье. Оборванец смотрел прямо на испуганную девушку.

— Хезер! — послышался окрик. Тип тут же поспешил скрыться в подворотне. Обернувшись, гуль увидела Лию и Лайана, машущих ей руками. Девушка облегченно вздохнула — по крайней мере, с ними не так страшно. Она быстро подошла к вампирам.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила Лия. — Ты выглядишь испуганной.

— Там… — Хезер боязливо оглянулась. — Я вышла на несколько остановок раньше, хотела немного пройтись, и заметила, что меня преследуют какие-то оборванцы. На улицы они не выходили, следили за мной из переулков. Одного я только что видела вон там, — она указала на подворотню.

Лия нахмурилась.

— Хм… Опиши, пожалуйста, как они выглядели, — попросила Бруджа.

— Ну, выглядели они крайне неприятно. Я их не очень хорошо рассмотрела, кроме последнего — он как раз под фонарем стоял. Все одеты в какое-то рванье. А тот, который вон там стоял… Он высокий и очень худой, с очень длинными руками. Не знаю, видела ли я это, или мне показалось, — девушка поежилась. — Но пальцы на руках у него очень длинные, и, кажется, с когтями. На голове колтун. Он… стоял и смотрел на меня. Мне показалось, что он собирается напасть, но как раз в этот момент вы меня окликнули, и он убежал.

— Шабашевцы! — тут же опознала преследователей Бруджа. — Вот же твари. Хезер, будь осторожна. Если эти уроды за тобой увязались, то… Лучше не ходи по безлюдным местам после заката, это слишком опасно. Мы не хотим, чтобы тебе пришлось расплачиваться за наши ошибки.

— Хорошо, я буду осторожна.

— Он стоял вон там? — прервал разговор девушек Хантер. Гангрел насторожился, и сейчас чем-то напоминал зверя, вышедшего на охоту. — Ладно, сейчас посмотрим.

Лайан направился в сторону подворотни, но не успел он сделать и пяти шагов, как его остановил голос Лии:

— Что ты задумал?

Хантер обернулся.

— У меня обоняние лучше. Не волнуйся, вглубь переулка я не пойду. А ты пока стой здесь, если шабашевцы опять появятся — защищай Хезер, — с этими словами Гангрел продолжил путь.

— Мне страшно, — Хезер поежилась, будто от холода. — Что им от меня нужно?

— Я не уверена, — Лия внимательно посмотрела на девушку. — Но, думаю, это из-за того, что ты связалась с нами. Мы успели перейти им дорогу. Ты не жалеешь, что осталась?

Рыжеволосая девушка упрямо покачала головой.

— Ничуть. Пусть все это опасно, но я твердо решила остаться. Я хочу быть полезной для вас.

— Но, Хезер, — вампирша снова посмотрела на нее, на этот раз — удивленно. — Ты очень нам помогла! Ты столько всего уже сделала для нас.

Это было чистой правдой. Хезер действительно здорово помогла вампирской компании. На следующий день после знакомства с вампирами она отправилась в мастерскую и заказала два дубликата ключей, которые были сделаны в рекордные сроки. Теперь не было необходимости оставлять кого-то дома. На следующий день Хезер, взяв у новых друзей ключи от их жилищ, по очереди перевезла в квартиру свои и их нехитрые пожитки. Вообще-то, ребята собирались сделать это самостоятельно, но Хезер настояла на своем, заявив, что у вампиров и так много дел, а она хочет им помогать. А уж то, как она проявила себя прошлой ночью, помогая Анжеле найти разносчицу чумы…

— Правда? — Хезер радостно улыбнулась.

— Конечно.

— В общем, — к девушкам подошел Хантер, — здесь действительно были шабашевцы. Я их вонь ни с чем не спутаю. Я опасаюсь, как бы тот, кого видела Хезер, не позвал дружков на помощь. Мы можем справиться с двумя или тремя, возможно, уложим и четверых. Но если набежит толпа, нам не поздоровится. Лучше вернемся домой — проводим Хезер, а потом продолжим поиски. Хотя, думаю, вряд ли мы найдем зацепки.

— Может быть, распространение чумы связано с Шабашем? — предположила Лия.

— Может быть, — согласился Лайан. — Увы, мы не можем это проверить.

Башня Вентру, пентхаус

— Граут еще не связался с Первородными, — голос Князя звучал строго, а кислое выражение лица снова натолкнуло Анжелу на мысль о его лимонной диете. — Я, полагаю, ясно дал понять, что вам обоим не стоит возвращаться, пока мы не получим от него вестей.

— Граут мертв, — отрезал Кайл. ЛаКруа резко изменился в лице.

— Граут мертв? Как? — спросил он. На его лице появилось выражение крайнего удивления, однако Анжеле оно показалось каким-то наигранным.

— Кто-то его убил — мы нашли то, что от него осталось, и несколько кольев, — сообщила Гангрел, и, слегка прищурившись, спросила: — Кто такой Грюнфельд Бах? Он поджег особняк Граута и чуть не сжег нас. И, похоже, он серьезно вас ненавидит.

К маске удивления на лице Князя добавились страх и недоверие — правда, на этот раз, вполне искренние.

— Бах! Каждый раз, когда я думаю, что он потерял след… — Князь говорил быстро, проглатывая окончания — видно было, что он не на шутку встревожен. Такое поведение совершенно не подходило грозному начальству, и потому ЛаКруа замолчал на пару секунд, а затем продолжил уже своим обычным тоном: — Значит, Бах убил Граута, чтобы выманить меня.

— Не похоже, — покачал головой Кайл. — Судя по всему, Граут уже был мертв на момент прибытия леопольдовцев.

— Бах — охотник. Они преследуют и убивают нас, чтобы ублажить своего Бога, — стоял на своем Князь. — Но, как и у большинства смертных, их, так называемая, вера — не что иное, как средство удовлетворить жажду убийства. Кто тогда мог убить Граута?

Князь пристально посмотрел на Кайла, но тот только сухо ответил:

— Не знаю.

ЛаКруа это не понравилось. Несколько секунд он недоверчиво смотрел на неонатов, а затем поднялся из-за стола и подошел к Анжеле, резким движением вздернув ее голову за подбородок, заставив посмотреть в глаза:

— Кто убил Граута?

— Мы видели, как Найнс Родригез выходит из особняка, — монотонно ответила вампирша. К своему ужасу, она не могла замолчать, не могла прерваться. Нахлынуло какое-то странное ощущение, словно холодный ветер коснулся разума. Похоже, Князь применил Доминирование. Лучший способ узнать что угодно.

«Вот дерьмо! Лучше бы мы сказали, что Граута убил Бах!»

Князь отошел на несколько шагов от молодых вампиров.

— Посмотри на меня. Ты уверена, что это действительно был Найнс Родригез? Если да, то… Ты понимаешь, к чему это может привести? Ты хоть немного понимаешь?

— Это может спровоцировать войну между фракциями? — спросила Анжела.

— В обычных обстоятельствах я бы объявил на убийцу Кровавую Охоту. Но… Анархи этого города воспримут подобные действия как объявление войны. Мне не нужна война с ними. Для принятия этого решения понадобится время. Мне надо посовещаться с Советом Первородных.

«Черт, дело плохо! Надеюсь, Найнс подумал о такой возможности развития событий…»

— А теперь о деле, — продолжил Князь после небольшой паузы. — Я принял решение по поводу Анкарского саркофага. Я полагаю, что ради безопасности жителей Лос-Анджелеса мы должны поместить саркофаг под надзор Камарильи до тех пор, пока не прояснится вопрос о его содержимом. Вам обоим, — Князь поморщился, как от зубной боли, взглянув на Кайла, — уже удалось доказать свою незаменимость, так что я доверяю доставку саркофага вам. Его без лишнего шума отвезли в Музей Естественной Истории пару часов назад. Согласно судовой декларации с «Элизабет Дейн», на борту была небольшая коробка с этих же раскопок, но она помечена, как пропавшая. Смотрите внимательно — возможно, ее проглядели. Жизненно важно, чтобы мы получили саркофаг в течение ближайших нескольких часов.

— Вы имеете в виду, что этим должны заняться мы?

— Именно. Можете подключить к делу троих новообращенных, которые живут с вами. Не спрашивайте меня о том, откуда мне это известно, это не относится к делу.

— Нам нужны деньги, — немедленно поставила условие Анжела. — Иначе проблематично будет достать кровь и снаряжение.

— Да, конечно, — Князь вытащил из ящика стола пачку банкнот и протянул девушке. — Я не могу допустить, чтобы мои представители не были должным образом экипированы.

— Это позволит нам быстрее доставить саркофаг, — Гангрел убрала премию в один из карманов. — Полагаю, мы должны немедленно отправиться в музей?

— Да. Сейчас дорога каждая минута. Вот ключи от музея. Отправляйтесь немедленно.

— Да, сэр, — Анжела убрала ключи в карман.

Уже в лифте Гангрел спросила Кайла:

— Что такое Кровавая Охота?

— Путевка в Ад, — безрадостно усмехнулся Цимици. — Вампиры со всего Домена охотятся за приговоренным, пока не убьют. Эдакий аналог казни.

«Домена?» — хотела было переспросить Анжела, но вовремя вспомнила, что Доменами называются территории Камарильи. «Во главе каждого Домена стоит Князь, — вспомнился вампирше рассказ Дженсена. — Однако, несмотря на титул, он не является всесильным правителем. Если провести аналогию с миром смертных, можно считать его, скажем, Президентом. За ним следует Совет Первородных — своего рода Парламент. Прошлого Князя, кстати, свергли Анархи в середине прошлого века, и после этого Камарилья на долгое время утратила контроль над территорией. Вернулись они совсем недавно, после войны Анархов с Квей-Джин, идеально подгадав момент, чтобы захватить власть. Теперь здесь всем руководит чертов Вентру, видимо, возомнивший себя не Князем, а королем».

А теперь Князь намеривался фактически вынести смертный приговор Найнсу Родригезу.

— Черт, только не это! Надеюсь, Найнс успеет смотаться в безопасное место раньше, чем все начнут гоняться за его головой…

— Я тоже на это надеюсь — если Найнс действительно не убийца.

— Ты веришь в то, что это мог сделать Найнс?

— Я уже не знаю, во что мне верить. Но все это напоминает какой-то дурацкий спектакль. Скорее всего, его действительно пытались подставить — или он зашел в особняк, увидел взбесившихся гулей, и решил сразу уйти.

— Знать бы, кто у этой постановки режиссер. Уж не ЛаКруа ли?

— ЛаКруа больше сам тянет на актера, причем не на первых ролях, — Кайл как-то странно улыбнулся.

— Тогда кто же все это закрутил?

— Найдем, так сказать, режиссера — считай, разгадаем все это дело. Наша главная проблема в том, что мы сами не знаем, во что и зачем нас втянули. И, заметь, Князь здорово испугался, узнав про Баха. Вмешательства охотников ЛаКруа явно не ожидал. Кстати, — Кайл сменил тему, — премию пополам?

— В общие сбережения.

— Тогда ладно. Знаешь, я думаю, нам пока лучше изображать примерных исполнителей. Князь все равно найдет способ заставить нас выполнять то, что он хочет — пусть считает, что мы ему верны и даже не думаем бунтовать.

— Однако он знает про Хантера, Джима и Лию.

— Это узнать не так уж сложно, наверняка у Князя много где имеются глаза и уши. Не знаю, следят ли за нами в квартире, но всех нас вместе на улицах увидеть могли.

— Надо вернуться домой и дождаться ребят. А потом отправимся за этим проклятым гробом.

Лифт достиг первого этажа, и молодые вампиры вышли в холл.

— О, уже возвращаетесь? — толстый охранник с забавным прозвищем «Чурбанк», похоже, горел желанием поболтать. — И как все прошло?

— Нормально, — Кайл кашлянул. — Конечно, начальство вечно чем-то недовольно, но на то оно и начальство.

— Как я вас понимаю! — воскликнул Чурбанк. — Вот, помнится…

— Извини, у нас сейчас нет времени, — вежливо перебила его Анжела. — Мы очень спешим…

— Тогда в следующий раз, — разочарованно буркнул словоохотливый охранник. Печально вздохнув, Чурбанк проводил взглядом двух бледных молодых людей, выходящих из здания.

Двумя часами позже, Музей Естественной Истории

Услышав гудение принтера, один из охранников поспешил к компьютеру. Но в помещении никого не оказалось. Принтер перестал жужжать, но, судя по информации на экране монитора, он собирался распечатывать план подвальных помещений и схему вентиляции.

— Чертовы бракоделы, ничего как следует наладить не могут, — сердито бросил охранник.

— Вот, черт! — выдохнула Анжела, отталкиваясь локтями от стенок. — Чувствую себя персонажем компьютерной игры. И чья это была светлая идея — лезть в эту чертову шахту?

— Не кипятись, — послышался где-то сзади спокойный голос Джима. — Так безопаснее. И потом, так мы можем попасть прямо в ту комнату, в которой находится лестница в подвал.

— Заткнитесь оба, — выразительно шепнул ползущий впереди Лайан. — Услышат.

Как оказалось, ключи у них имелись только от запасного выхода и двери в подвал. Как пройти через запертые двери мимо охраны — об этом никто не подумал. О том, как они потащат саркофаг из музея, неонаты также не подумали.

Джиму пришла в голову мысль воспользоваться вентиляцией. Пробравшись в состоянии Затемнения в помещение охраны, Носферату влез в компьютер и нашел и распечатал план подвала и план вентиляции.

В вентиляцию влезли все, вот только оказалась она не слишком удобной для перемещения. Шахта была узкой, и ползти приходилось чуть ли не по-змеиному, отталкиваясь локтями и коленями. Впереди полз Хантер с фонариком и схемой, за ним — Лия, Анжела, Джим и Кайл.

— Чисто. Здесь решетка, — прошептал Лайан. — Сейчас высажу.

Гангрел как можно осторожней вытащил решетку и уложил ее в шахте.

— Спускаемся, быстро.

После узкой, тесной и темной вентиляционной шахты небольшая комнатенка с выкрашенными в зеленый цвет стенами показалась вампирам раем.

Из комнаты вели две двери, одна — в смежное помещение, другая, судя по табличке над ней, в подвал.

— Нам сюда! — Джим указал на дверь.

— Спасибо, Кэп, — шутовски поклонился ему Кайл.

Чуть позже, спрятавшись под лестницей, вампиры разглядывали коридор с зеленой линией вдоль пола и бежевыми стенами.

— Что будем делать? — шепотом поинтересовался Джим. — Я выглянул, там камеры.

— И охранников полно, — добавил Цимици.

— Джим, ну ты же у нас лучший шпион! — Хантер хлопнул друга по плечу. — Пролезь в помещение охраны, которое сразу за дверью, и отключи камеры, и сигнализацию заодно.

— Чуть что — сразу Джим. Ладно, — Носферату словно растворился в воздухе.

Джим осторожно приоткрыл дверь. Убедившись, что охранник стоит к нему спиной, Носферату бесшумно проскользнул внутрь, как можно тише притворив за собой дверь.

Дверь тихонько скрипнула, и охранник обернулся. Никого не увидев, он только пожал плечами и снова отвернулся.

Благодаря Судьбу за удачу, Джим прокрался к компьютеру, и, пока охранник стоял к нему спиной, отключил камеры.

Закончив, Носферату так же тихо покинул помещение. Охранник вздрогнул, когда дверь снова скрипнула, но, обернувшись, он опять никого не увидел.

— Камеры отключены, — доложил Джим. — Пошли!

Прячась от охранников, вампиры шли по коридорам, изредка подмигивая слепым глазам камер.

Вампиры уже были почти у цели — заветная дверь в хранилище находилась в следующем коридоре. Но Фортуна отвернулась от неонатов. Один из охранников их заметил.

— Стойте! — охранник метнулся к кнопке сигнализации.

«Надо выкручиваться! — пытаясь отогнать панику, подумала Анжела. — Ну, детка, давай, вспоминай, чему тебя учил Беккет!»

Девушка сосредоточилась, и в тот же момент над головой охранника материализовались призрачные вороны. С карканьем они накинулись на охранника, выписывая петли перед самым его лицом. Тот, на время забыв о сигнализации и нарушителях, отмахивался от неожиданной помехи.

Пока охранник воевал с пернатыми, вампиры успели проскочить за дверь.

Через несколько секунд птицы пропали, будто растворившись в воздухе.

Нарушителей в коридоре уже не было. Охранник заморгал. Что это вообще такое? Птицы в помещении, компания странных молодых людей…

— Наверное, задремал на ходу, — решил охранник. — Старею, должно быть…

— Молодец, Энж, — тихо похвалил Хантер сокланницу. Та коротко кивнула.

— Кстати, господа, — прошептал Джим, — а что будем делать с этим?

От хранилища вампиров отделял теперь лишь короткий коридор. И все бы ничего, если бы не многочисленные красные лучи, находящиеся на разной высоте.

Лия, подойдя к первому лучу, внимательно рассмотрела излучатель.

— Физически они безопасны, — вынесла вердикт Бруджа. — Но, если мы заденем, наверняка сработает сирена, и сюда сбежится весь музей. Вырубаются они явно с другого пульта. У кого какие идеи?

— Элементарно, Ватсоны, — тихо хмыкнул Кайл.

— То есть? — все, как по команде, уставились на Цимици.

— Посмотрите, — принялся объяснять парень. — Лучи находятся не ниже, чем в полуметре над полом, ну может, чуть ниже. Мы вполне можем под ними проползти, не наделав таким образом шума.

— И кто пойдет первым? — с усмешкой спросил Джим.

— Я предлагал, мне и ползти.

Лучевую преграду Кайл преодолел легко, и минут через пять с противоположной стороны донеслось торжествующее:

— Вуаля!

— Отлично, — заметил Хантер. — Не тормозим.

На этот раз все прошло гладко, и вампиры благополучно проползли под лучами, не задев их.

— Так, где ключ от хранилища?

Однако вместо саркофага в хранилище их ждало пустое помещение.

— Что за шутки? — неуверенно спросил Джим. Остальные молча смотрели на то место, где должен был находиться Анкарский саркофаг.

— Я не понимаю, зачем кому-то понадобилось красть гроб с древним трупом внутри, — послышался знакомый голос. — В этом городе не настолько скучно.

Из тени вышел высокий мужчина. Коричневый плащ, длинные черные волосы, оранжевые глаза за стеклами очков — не узнать его было невозможно.

— Беккет? — Анжела удивленно уставилась на Гангрела. — Что ты здесь делаешь?

— Я — археолог. Так что я решил не отказывать себе в удовольствии и приступить к незамедлительному изучению Анкарского саркофага, о котором ходит так много разговоров. Я, основываясь на прочитанном, предполагал, что там находится мумия месопотамского царя. Необходимо было получить подтверждение.

— Куда делся саркофаг? — поинтересовался Кайл, с подозрением глядя на Беккета. Тот сделал вид, что этого не заметил.

— Так, как он пропал, я склонен предположить, что он был украден или же намеренно перепрятан, если вам так больше нравится. Очевидно лишь то, что его здесь нет, — снизошел до ответа вампир.

— Хватит играть в подозрения, — Лия смерила друзей укоризненным взглядом. — Тебе удалось осмотреть саркофаг, Беккет?

— Хотел бы я это сделать, — вздохнул Гангрел. — Все эти домыслы о том, что внутри саркофага — Патриарх, и что он является предвестником Геенны, заставляют меня кривиться. Смехотворные, суеверные предположения, которые я пришел разоблачить.

— Подождите, — вмешалась Анжела. — Саркофага здесь нет, и от того, что мы здесь стоим, он не появится, а вот охрана может заглянуть на огонек. Давайте договорим в другом месте!

— Разумно, Дитя, — согласился с ней Беккет.

Менее получаса спустя вампиры, оккупировав скамейку в заросшем пустынном сквере неподалеку, слушали рассказ Беккета.

— Мы зачем-то существуем, — заканчивал свою длинную повесть Беккет. — И я непременно выясню, зачем. Есть идеи? — Гангрел с улыбкой посмотрел на неонатов.

— Мы — следующая ступень эволюции людей, — предположила Анжела.

— Или вершина пищевой цепочки, — заметил Хантер.

— Да ладно, — Кайл широко улыбнулся. — Всем давно известно, что мы инопланетные существа со сверхспособностями, прибывшие из космоса!

— Да, с первыми двумя теориями я уже знаком, — кивнул Беккет. — Весьма правдоподобны, но, к сожалению, их мало что подтверждает. Но все же, звучит гораздо правдивей, чем Божья кара за братоубийство. А ты… Кайл, кажется… Подумать только, какое влияние фильмы оказывают на сознание современной молодежи

— Подумать только, какое влияние оказывают на чувство юмора прожитые годы и увлечение археологией, — парировал Цимици.

— Что же, — Гангрел, проигнорировав реплику Кайла, поднялся со скамейки. — Ночь уже на исходе, а вам следует рассказать о пропаже саркофага. А моя причина находиться здесь исчезла — последую и я за ней.

— Доброй ночи, Беккет, — нестройным хором ответили молодые вампиры. Через секунду перед ними сидел огромный белый волк.

Кайл обошел его кругом, и с особо довольной улыбкой наступил на самый кончик хвоста. Гангрел рявкнул, подпрыгнув на месте, и резко обернулся.

— Я мстю, и мстя моя страшна, — развел руками Кайл. — Давайте возвращаться. Нам еще придется доложить Князю о пропаже саркофага — и, чувствую, за это нас точно не похвалят.

— Не говори об этом, — попросила Анжела.

ЛаКруа точно не обрадуется тому, что неонаты провалили задание.

*Охотники-еретеки, допускающие для вампиров возможность Спасения, а так же возможность мирного сосуществования со сверхъестественными существами.

** Прозвище неумелых и/или неопытных игроков в, как правило, онлайн-играх

*** Персонаж фильма «Звездные войны: Эпизод I — Скрытая угроза»