POV: Анна

Я впопыхах неслась по ночной чаще, огибая высокие деревья, непроходимые кусты и торчащие во все стороны корни. Дождь наконец-то закончился, и в липком воздухе запахло еловой смолой и мокрой землёй. Бежать было трудно, потому что ноги так и норовили застрять в грязи, но мне все равно нужно было спешить.

«Быстрее! Нужно быстрее добежать до места! Играть с этими двумя, конечно, весело, но иногда они бывают той еще занозой в заднице! Ещё и жучок ко мне прицепили, хватило ж наглости!»

Выбежав на знакомую тропинку, вскоре я очутилась около высокой живой изгороди. Стиснув зубы, я пробралась через кусты и попала на поляну, посреди которой располагались палатки и несколько повозок с лошадьми. Судя по тому, что на поляне никого не было видно, можно было предположить, что остальные спали у себя.

Облегченно выдохнув, я сняла с головы капюшон, поправила спутанные под ним волосы, заново завязав хвостик, и сняла потяжелевший от дождя плащ. Подняв взгляд, я заметила две светлые макушки, бегущие ко мне с радостными криками и объятиями:

- Анна! Анна! – кричали оба, стиснув меня так, что я была почти уверена, что у меня ребра треснут.

- Мэй! Майк! Привет-привет! - Я потрепала близнецов за волосы. - И почему это вы не спите в такой поздний час? Дети уже должны быть в постели.

- Мы не могли уснуть, не дождавшись тебя! Мы волновались, - высказал за двоих Майк.

- Да и мы уже не маленькие! Можем и не спать! – надула щеки девочка.

- Ну да, ну да, – я улыбнулась этим двоим, понимая почему они не спали, и чего конкретно ждали.

- Сестричка Анна, а ты принесла нам что-то из города? – пододвинулась ко мне Мэй, состроив щенячьи глазки.

- Да! Принесла? – подхватил её братец.

- Конечно!

Я нащупала в сумке два леденца и протянула их в руки детям, чьи глаза тут же засияли.

- А теперь позовите ко мне, пожалуйста, Бетанни.

С радостными криками дети вприпрыжку умчались в одну из дальних палаток. Проводив их взглядом, я подошла к одному из деревьев, росших неподалеку, и повесила плащ на ветку сушиться. Поежившись от прорыва ветра, я посмотрела на небо, видневшееся за кружевным узором листьев, и среди множества звезд нашла глазами луну. Она висела в черном небе большим серебряным диском, и лишь маленький ее край еще не был виден. Значит времени в запасе было мало. Однако все приготовления я, кажется, закончила.

Я положила руку себе на пояс, дотронувшись кончиками пальцев до холодной стали кубка, прикрепленного у меня на ремне. Как раз за ним я и направилась сегодня в город, и мне благополучно удалось умыкнуть его прямо из-под носа у одного старого хрыча. Только вот за мной увязалась та парочка из Ордена, хотя особого значения это не имело.

«Горделиво называют себя Орденом Святой Юки. Говорят, что борются за правосудие, а на самом деле не более чем кучка никчемных сошек в руках короля. Только и способны, что громкие объявления делать, да карманных воришек ловить. Стыдоба…»

Стоило об этом подумать, как я увидела приближающуюся ко мне неспешной походкой женщину в чёрных одеждах. Ее длинные черные волосы лежали на плечах. Бет улыбнулась, и морщины на ее лице стали еще заметнее. Стряхнув охватившее меня оцепенение покачиванием головы, я пошла ей навстречу.

- Милая, вот и ты!

Бетанни приобняла меня за плечи. Я тут же почувствовала сильный запах сушёных трав, исходивший от нее.

- Да, и не с пустыми руками! – кивнула я и аккуратно отцепила от ремня свою добычу, показывая старушке.

- Отлично! Отлично! – восторженно ответила та, завороженно глядя на блистающие в лунном свете камни, которыми был отделан кубок, – Давай его сюда! – поманила она руками.

Секунду помедлив, я протянула кубок в морщинистые руки Бет. Взгляд невольно упал на её ладонь без мизинца. Она осмотрела полученный предмет пристальным взглядом, и какие-то странные искорки заблестели в ее серых глазах.

- Теперь, я надеюсь, все готово?

Натянув на себя недовольную гримасу, я затолкала возникшую на пустом месте тревожность поглубже внутрь.

«Нельзя показывать свое волнение.»

- Да, - ответила Бет, спрятав полученный кубок в рукав, - теперь тебе осталось лишь немного подождать.

- Наконец-то! – я сладко потянулась и зевнула, чувствуя, как будто огромный груз спадает с моих плеч. - Я та-а-ак устала от всех этих побегушек! Если что, я буду у себя.

Протянув это, я развернулась на левой ноге и неспешно зашагала в сторону своего вагончика, покусывая ноготь на большом пальце.

«Тучи сгущаются. Скоро наш план перейдет в следующую стадию. Осталось лишь немного подождать…»

***

POV: Джейкоб

В комнате было по-летнему тепло, светло и сухо, а в воздухе витал горьковатый запах алоэ, росшего на подоконнике. Я был у себя на рабочем месте. Конечно, назвать это место кабинетом язык не поворачивается, но работать можно. В штабе Ордена было установлено множество тонких, будто картонных, перегородок, поставленных крест на крест. Получались маленькие кабинки, в которых отряды могли размещаться как им было угодно. Наш с Итаном рабочий закуток располагался в углу здания и, в отличие от некоторых наших коллег, мы могли похвастаться окном. У нас стояли два стола и столько же кресел, маленький диванчик и фикус в углу. Я сидел у себя в кресле, глядя на материалы, лежащие у меня на рабочем столе. Теплый ветер, задувающий в форточку, раскачивал из стороны в сторону хвостик у меня на затылке.

«И как вы прикажете её ловить, если каждый раз она выдаёт трюки все круче и круче? Что-то надо придумать.»

Откинувшись на спинку кресла, я пнул ножку стола и стал глядеть в потолок.

Прошло три дня. Известная воровка Анна Хопкинс, заполучив «Кубок Чистого Неба» и вырубив всех прибывших на место членов Ордена Святой Юки, скрылась с места преступления. Такую версию развития событий придали всеобщей огласке, однако она не была правдивой. На самом деле рыжая просто сбежала от нас с Итаном, перед этим умыкнув у одного торговца кубок. И никакого подкрепления у нас и в помине не было. Масштабы были явно преувеличены.

Мотивы такого вранья публике крылись, вероятно, в сокрытии временных трудностей, связанных с количеством сотрудников в Ордене, но какими бы ни были мотивы, взбучку от начальства мы уже получили и не маленькую.

«Смысл выставлять это таким образом? Разве не будет хуже, если общественность будет думать, что одна девушка способна вырубить целый отряд? Нелепость!»

Я вздохнул устало и закрыл глаза, пытаясь хоть как-то собрать метающиеся мысли в кучку.

«Мы ведём дело этой плутовки уже около полугода и далеко не продвинулись. Шеф был очень зол. Можно сказать рвал и метал. Боюсь, ещё парочка подобных неудач и меня отсюда вышвырнут. А мне бы этого очень сильно не хотелось... О чем он интересно думал, доверяя её дело столь «некомпетентному» мне? И где Итан?»

Сев ровно, я вопросительно глянул на входную дверь, однако мой друг не появился из неё как по волшебству. Жаль. Потому я подозвал к себе парящий неподалёку блокнот с пером и, перевернув страницу, стал калякать на нем различные рисунки, параллельно размышляя.

«В нашем мире все зависит от магии. Даже этот блокнот не смог бы вот так вот парить в воздухе, если бы я не заключил с ним ‘контракт’. А так я вливаю в него часть маны, благодаря чему он работает. Что же касается воровки...

Искусство владения стихиями доступно лишь начиная с 3 уровня мастерства, правильно? Правильно. И это, учитывая наличие правильно подобранного артефакта. Если подумать, то на руке у Анны было кольцо, из которого она, скорее всего, и черпала свою силу. Однако до этого она не пользовалась этой ступенью магии. Если так, то она гораздо сильнее, чем я думал…Чёртова женщина играла с нами все это время, даже не пользуясь своей силой в полную мощь! Нам нужно как-то избавиться от этого артефакта, прежде чем нападать, иначе нам двоим снова дадут по черепушке»

- Эх, - печально выдохнул я, выронив из руки перо, - был бы я сильнее…

Взгляд упал на иссиня-чёрные цифры на тыльной стороне ладони. «26%». Всего две цифры и твоя жизнь предопределена наперёд. Перед тобой могут открыться множество дверей или захлопнуться перед носом сразу все.

«Интересно, как бы все сложилось, будь у меня больше процентов? Может быть, все было бы по-другому? Может быть, она была бы жива?...»

- Эй, Джейкоб!

От меланхоличных мыслей и самобичевания меня отвлек голос напарника. Стукнув дверью при входе, он зашёл в наш рабочий закуток и уселся вразвалку прямо напротив меня. Заложив руки за голову, и откинувшись на спинку, он прищурил глаза от солнца.

- Чего раскис?

Его оптимизм, порой высосанный из пальца, всегда меня удивлял, и нынешняя его поза снова вынуждала меня задуматься о его наигранности. Мы знаем друг друга уже очень давно. Буквально с детства. В свое время Итан успел выучиться в академии, в которую я поступить не смог из-за того, что там кончились места, и даже после этого мы устроились на одну работу. Думаю, можно сказать, что он один из тех немногих, которому я готов всецело доверять. Хотя иногда мне очень хочется врезать по его довольной морде.

- Да так. Думаю, как бы нам поймать эту мерзавку. Она кажется на порядок сильнее нас, - ответил я, вырисовывая на странице очередную закорючку. - Кстати, где ты был? - спросил я, оторвавшись от блокнота.

- Хм-м... Скажем так, решал проблемы семейной идиллии.

- Ааа… Понятно… - пробубнив это, я отослал блокнот парить неподалёку и стал накручивать на палец выпавшую из хвостика прядь волос. - Как же быть?

В комнате повисло неловкое молчания. Счёл ли мой друг вопрос риторическим или просто не желал продолжать тему, я так и не понял. Настукивая пальцем по деревянном столу неопределенную мелодию, чтобы прервать затянувшуюся тишину, я пустился в размышления о том, что было на повестке дня. Однако мой напарник прервал меня, встав со своего кресла:

- Слушай, дружище, ты молодец. Много работаешь и отдаёшь этому делу всего себя, но…

Я не сдержал невозмутимого выражения на лице и вопросительно поднял бровь.

- Но…?

-... но ты рвешь жопу из-за сущих грошей, что нам здесь платят. Ты пробовал быть… Ну, не знаю… Более спокойным, что ли? Не таким зацикленным.

- Я бы и не сказал, что я особо неспокойный.

«Я же не психически больной!»

- Чувак, ты на днях руку об каменную стену разнес к чертям! - Итан положил мне на плечо руку.

Я глянул на правую кисть и вцепился взглядом в бинты, намотанные накануне на костяшки. В ту ночь я действительно сильно вспылил… Но не значило же это, что я псих, ведь так?

- Ну, может ты и прав… - неохотно согласился я, кивнув. - Но что ты предлагаешь?

- Пойдем развеемся! - Потянувшись, блондин сел на мой стол. Я редко когда смотрел на него снизу вверх, потому что был выше. Но с этого ракурса он смотрелся на удивление убедительно для человека с ростом 164. - Ты уже ни о чем, кроме этой паршивки, думать не можешь. Так скоро и в психушку сляжешь. Весь уставший, скрючившийся и побитый. Погнали развлечемся - усталость как рукой снимет!

- Были бы только деньги на эти развлечения, - фыркнул я, отодвинувшись подальше на кресле. Мне ну очень то и нравилось смотреть на него снизу вверх…

- Не проблема; сегодня молодняк получает метки. Можем сходить, посмотреть.

- Ну, можем, наверное...

Я не особо любил подобного рода мероприятия. Я считал это пустой тратой времени. Лучше уж было почитать, чем принимать участие в таких показушных выступлениях.

«Хотя… Я ведь сам проходил через это… Думаю можно и сходить разок. Ностальгия все же… Тогда это казалось впечатляющим»

– Ладно, уломал…

- Отлично! Погнали! - ухватив меня за руку и стянув с кресла, парень потащил меня к выходу уверенной походкой.

- П-погоди! Прямо сейчас? А как же работа?

- Возьмёшь сегодня отгул, - радостно ответил Итан, отпустив мою руку и став подталкивать в спину. - Скажешь мол «плохо было» или «месячные начались», может ещё чего придумаешь! Шоу получения метки проходит раз в полгода! Пошли, пошли, пошли!

Отступать Итан явно не хотел. Я подумал и до меня дошло, что раз уж я дал маленькую слабину, то теперь этот упрямый баран от меня не отстанет. Потому я все же сдался и, взяв с пола сумку, покорно вышел из комнаты.

«Меня точно уволят...»