— Привет?

Рыжие волосы ‒ это был Берик. Те, кто поднялся следом за ним, были воинами народа Чхорё, о которых ходили лишь слухи.

От их внезапного появления рыцарь растерянно попятился. Дайв, увидевший это из спальни, медленно опустил руку и нахмурился.

— В чём дело?

Скрип.

Дайв и дворецкий распахнули дверь и выглянули в коридор. Пять воинов Чхорё, каждый из которых, говорили, стоил сотни обычных солдат. Графиня тоже выглядела заинтригованной, но сдержалась и не встала.

— Берик пришёл?

Романдро, постукивая бумагами, спросил. Дворецкий, растерянно, пробормотал:

— Нет, господин Романдро, что здесь происходит…

— Ничего особенного, леди Лиен беспокоилась о своей безопасности, вот мы и предложили небольшую помощь. Чтобы подготовить похороны, нужно многое сделать, и если с госпожой что-то случится, это будет большая проблема.

— Что может случиться в особняке…

— Случилось же так, что граф умер.

Спокойно ответил Романдро, убирая пергамент во внутренний карман. Рыцарь, переставший пятиться, спросил:

— Что это был за грохот? Внизу был мой товарищ.

— Товарищ? Ах, да. Был.

— …Был?

— Госпожа, вы уже уволили рыцарей?

Три рыцаря, Дайв и дворецкий не понимали, к чему клонит Берик. Вместо графини ответил Романдро.

— Да, она только что объявила им об этом устно. Эти люди больше не имеют отношения к Мерелрофу.

— А-ха. Вовремя.

Вовремя? Что именно?

В этот момент вдалеке показались ещё двое мужчин, поднимающихся по лестнице. Иан и один из воинов. На плече у воина висело тело знакомого человека.

— Кейл! Чёрт, Боже мой!

Это был один из трёх рыцарей Мерелрофа. Его можно было узнать только по телу, потому что голова была настолько залита кровью, что черты лица было не разобрать.

Клац!

Другой рыцарь, в ужасе, обнажил меч, но атмосфера от этого не переменилась. Скорее, это выглядело как агония загнанной жертвы ‒ разница в силе была подавляющей.

— Ну, он всё загораживал дорогу, не пропускал. Сказал, что даже если умрёт, не впустит. Вот так и вышло.

Всё произошло мгновенно. Воин Чхорё, не сдержав гнева, схватил его за голову и со всей силы ударил о ворота. Возможно, тот ослабил бдительность, но с одного удара ворота проломились.

— Ах, это не он был невнимателен. Это я сильный, понял?

— Ага, нет. Я бы тоже пробил.

— Берик, пробили твой живот. Тот, в пустыне, разве не был примерно такого же уровня?

— Опять! Опять ты об этом! Меня уже тошнит. Давай я покажу тебе!

— Ладно, ладно. Ну и болтун.

— Это потому что ты мне не веришь!

Бах!

Воин, шутивший с Бериком, бросил тело на пол. Иан, бегло заглянув в спальню, проверил, всё ли в порядке с Романдро и леди Лиен.

— Кажется, проблем не было.

— У-а-а-а-а! Господин Иан! Ты, ты хоть понимаешь, что ты натворил?!

Увидев безжизненное тело, Дайв с криком бросился в спальню. За спиной рыцаря, сжимавшего меч, выступил холодный пот.

«Говорили же, что Иан лично не вмешается. Чёрт».

Так считал Пуулу, глава трёх рыцарей. Он полагал, что Иан, находясь под надзором императорского двора и собираясь в центр, не сможет вмешаться во внутренние дела Мерелрофа.

Всё было логично, но перемены неизбежны.

— Да, господин Дайв, я знаю. Но эти трое рыцарей нанесли мне страшное оскорбление.

— О-оскорбление?

Голос Дайва дрожал. Он думал, что спокойно проведёт похороны и унаследует титул, а тут такое кровавое месиво…

— Дворецкий тоже слышал. Я приехал, обеспокоенный смертью графа, а они спрашивают, не в неподобающих ли я отношениях с графиней. За всю жизнь меня так не оскорбляли, и я намерен доказать свою невиновность их смертью.

— Но обычно невиновность доказывают своей собственной жизнью?

— Обычно ‒ может быть. А я ‒ нет.

Иан посмотрел на рыцаря с мечом.

— Нужно быть живым, чтобы подтвердить свою невиновность. А неподобающие мысли исчезают только со смертью их носителя. Берик.

— Окей.

Берик медленно потянул на себя дверные ручки. Дворецкий, стоявший рядом, естественно, отступил назад, и дверь спальни полностью закрылась, оставив внутри одного из трёх рыцарей с мечом.

Скрип.

— Что…

— Н-ничтожество!

В отличие от перегруженного дворецкого, Дайв довольно быстро сообразил. Иан же говорил, что привёл варваров для безопасности графини.

— Ты, ты хочешь уничтожить род!

Дайв, схватив первое попавшееся украшение, бросился на графиню. Всё было ясно ‒ у них роман. Иначе зачем бы Иану помогать графине? Ведь даже рыцари подозревали это ‒ всё сходилось, как пазл.

— Нельзя, господин Дайв.

— Отпусти! Ах вы, ублюдки! Ты, и Иан, и эта женщина ‒ вы заодно? Божья кара падёт на вас!

— Успокойтесь. Если вы сейчас причините вред графине, подумайте, что будет, когда эта дверь откроется.

В этот момент раздалась вибрация, будто пол проваливался.

Бам! Бах! Бух!

Дзынь!

Не нужно было видеть, чтобы понять. Тело рыцаря бросили, ударили об пол, разбили окно и продолжали бить о стену.

Дайв, побелевший как полотно, окаменел.

— Ч-чёрт.

Затем, вырвавшись из рук Романдро, он упал на колени и начал молиться. Бормоча что-то невнятное, он взывал к милости своих подземных богов.

— Ха, вот те на.

Он знал о религии подземных богов, но видеть верующих воочию довелось впервые. Романдро, с удивлением и недоумением, наблюдал за выходками Дайва.

— Оставьте его, пусть молится. Лучше пусть этим занимается, чем лезет в драку. Хотя смотреть на это жалко.

— Заткнись, злобный демон!

— Придурок.

Леди Лиен, будто ей было всё равно, даже показала средний палец.

Дайв, побагровев от оскорбления, закусил губу, но предпочёл сосредоточиться на молитве, а не на ругани. Он почти распластался на полу, взывая к богам.

Бам! Бах!

— У-а-а-а-а!

— Эй-эй! Нельзя так!

В такт молитвам раздавались глухие удары и крики. Это была не равная схватка, а явное превосходство одной из сторон.

Сколько же времени прошло?

Шум постепенно стихал, а затем и вовсе прекратился.

Все, кроме Романдро, смотрели на плотно закрытую дверь. В их взглядах читался страх: откроется ли она и что они увидят, если откроется?

Скрип.

В приоткрывшуюся дверь виднелась стена коридора. На ней были кровавые отпечатки ладоней. Кому принадлежала эта длинная полоса крови, можно было не спрашивать…

Романдро, причмокнув, спросил:

— Всё?

— Остался ещё один рыцарь, его, кажется, нет в особняке. Я отправлю Берика в погоню.

Конечно, с ним поедут и несколько воинов Чхорё. Дайв, боясь увидеть очередной труп, отвернулся.

Иан сел напротив графини и кивком пригласил её:

— Присядьте. Мне нужно кое-что сказать.

Было похоже на то, как в детстве родители звали поговорить. Не хотелось, но и сбежать было некуда. От страха сердце колотилось так, что подкатывала тошнота.

Дайв, стараясь сохранить спокойствие, сел.

— Прежде всего, прошу прощения за беспорядок. Но, как вы слышали, эти люди больше не имеют отношения к Мерелрофу.

— И это, по-твоему, уважительная причина?

— Господин Дайв. Я хочу сделать вам несколько предложений. Надеюсь, вы хорошо обдумаете их и сделаете мудрый выбор. Госпожа, вы тоже.

Иан, проигнорировав слова Дайва, продолжил. Леди Лиен с бесстрастным видом лишь подносила к губам остывший чай.

— Вы оба, кажется, не горите желанием жить в мире. Я прав?

— Да, не горим.

— Ха, вот же! Кто бы говорил!

Самым мирным способом было бы, чтобы Дайв унаследовал титул по обычаю, но передал все полномочия графине. Тогда можно было бы уладить дело без лишних докладов во дворец. Но раз они так себя ведут…

— Ради вашей же безопасности, одному из вас лучше покинуть Мерелроф, точнее, Бариэль. Лично я бы предпочёл, чтобы это были вы, господин Дайв.

— Что вы тут задумали! Эй! Кто-нибудь!

Дайв, взбешённый, закричал. Дверь открылась, и в щель просунули головы двое воинов Чхорё.

Скрип.

— Звали? Господин Иан?

— Нет. Продолжайте уборку.

Никто не пришёл на помощь еретику-наследнику, который, не имея никакой власти, только молился в своём загородном особняке.

Бам!

Когда дверь плотно закрылась, Дайв, зажмурившись, начал бормотать какую-то молитву.

— Самый чистый вариант ‒ чтобы исчезли все, кто носит имя Мерелрофа. Но тогда графине будет трудно справиться. Приедет инспектор из дворца, всё перепроверит, и ей, как и мне, придётся получить новый титул от императора. А доказывать свои способности ‒ дело нелёгкое.

Даже если она докажет, неизвестно, выберут ли её. Скорее всего, Гейл или другие конкурирующие силы попытаются поставить своего человека. Как, например, Эрику.

— К тому времени я уже буду в центре и не смогу активно помогать.

— И что же?

— Идеальный вариант ‒ чтобы господин Дайв покинул владения надолго, очень надолго. Подземные боги, кажется, родом из Тооруна в Северном полушарии? Предлагаю вам отправиться туда в паломничество.

"Паломничество" было лишь предлогом, означавшим "убирайтесь туда".

— Думаю, тысячи золотых хватит, чтобы отправиться в путь.

— …Ты представляешь, как это далеко?

— Говорят, три месяца пешком.

Своего рода вакуум. Если Дайв уедет до того, как после смерти графа состоится передача титула, должность лорда фактически повиснет в воздухе. Но тогда у императорского двора не будет повода вмешиваться, и графине не придётся проходить через сложные процедуры и бороться.

— А если этот тип уедет, а потом, после того как господин Иан уедет в центр, вернётся и тайком донесёт дворцу о том, что здесь произошло?

— "Этот тип"? Ты сказала "этот тип"?

Леди Лиен даже не смотрела в сторону Дайва. Тот, взбешённый, готов был лопнуть, но не решался повысить голос перед Ианом и Романдро.

— Об этом можете не беспокоиться.

— У вас есть план?

— Да. Правда, графине придётся немного раскошелиться. Но я думаю, это не будет проблемой. Главное ‒ решение господина Дайва.

Иан, улыбнувшись, посмотрел на Дайва. Одновременно на него устремили взгляды Романдро и леди Лиен. Дайв, чувствуя себя загнанным в угол, нервно покусывал пересохшие губы.

Что с ним будет, если он откажется от предложения Иана, было ясно даже без подсказки подземных богов.