— Господин Романдро? А где господин Иан?

Дворецкий Самон, увидев, что по коридору идёт один Романдро, удивлённо спросил. Тот, махнув рукой, будто ничего особенного, вошёл внутрь и попросил принести необходимое.

— Принесите пергамент, перо и чернила.

— Да, понял.

Как только он вошёл в спальню, в нос ударил запах крови. Вместе с ним чувствовался густой табачный дым. Изнутри доносились всхлипывания Дайва, а леди Лиен сидела на диване с каменным лицом.

— Вы пришли? А где господин Иан?

— У него возникло небольшое дело, он скоро будет, госпожа.

Романдро, оглядевшись, сел напротив неё. Было видно, что ему есть что сказать, и леди Лиен, тоже понимая это, посмотрела на него, покосившись на внутреннюю спальню.

— В чём дело?

— Госпожа, господин Иан просил передать: раз вы обеспечили печать, лучше оставьте её у себя.

— Ах.

Графиня удивлённо ахнула. Иан дал знак. Если она решится, он поможет ей сместить род Мерелрофа.

Романдро, разливая остывший чай, тихо промолвил:

— Я подам доклад, но в зависимости от решения наверху могут снова прислать инспектора. Тогда ни я, ни господин Иан не сможем вам помочь, ведь мы будем в центре.

— Значит, я должна справиться сама.

— Подробности обсудим, когда всё немного уладится. Итак, вы оставите печать у себя?

«Станете ли вы лордом?» — спросил он.

Графиня покосилась на внутреннюю спальню. Дайв ворвался и даже не поздоровался с ней. Невестка из рабынь ‒ видимо, он считал это ниже своего достоинства. Если этот тип станет следующим графом, не только Кларк, но и её безопасность будет под угрозой.

Нет, по сути, кто бы ни стал, единственный способ защитить себя ‒ это самой быть на вершине.

— Да, печать останется у меня.

— Хорошо. Тогда вам нужно сделать одно дело. Во-первых, уволить рыцарей.

— Трёх рыцарей?

— Разве господин Иан не говорил вам?

— Да, говорил. Сказал, что они неэффективны, и когда буду наводить порядок в особняке, первым делом уволить их.

Романдро слабо улыбнулся.

— Что ж, в этом есть доля правды. Но важен порядок. Если эти люди умрут как рыцари рода Мерелрофа, их имена обязательно нужно будет указать в докладе во дворец. Если же нет ‒ можно не упоминать.

«Если умрут как рыцари рода Мерелрофа».

В глазах графини, в которых была примесь зелени, мелькнул огонёк. Романдро говорил, что нужно убить их всех.

— Ах, вот как.

— Думаю, вы поняли, что я имею в виду.

— Да, поняла. Вполне.

Иан находился под наблюдением и контролем императорского дворца. Если станет известно, что он убил рыцарей Мерелрофа и вмешался в наследование, у него будут серьёзные проблемы. Леди Лиен кивнула и снова посмотрела в сторону спальни. Притворные рыдания Дайва понемногу стихали.

— А этот?

— Этим займётся сам господин Иан, так что можете не беспокоиться. Но вы должны кое-что пообещать.

Это были условия, которые должны были крепко связать Иана и графиню.

— Пять тысяч золотых.

— Без проблем. Продам земли, но отдам.

— Сократить численность войск до половины от нынешней.

Это должно было сдерживать Мерелрофа. Договор о взаимном мире на случай отсутствия Иана. Для графини это не было проблемой.

— Хорошо.

— Предоставить господину Иану право преимущественного ведения переговоров по всем сделкам, касающимся графини. Конечно, у графини есть право отклонить предложение господина Иана.

Всё равно ближайшее владение ‒ это Иан, так что о нём и будут говорить в первую очередь. Графиня кивнула, показывая, что и это не проблема.

— Если вы согласны, после того как всё уладится, мы составим официальный договор.

— Мне нечего терять. Я согласна на всё.

— Хорошо. Ах, кстати, о том, Кларке.

Выражение лица леди Лиен слегка напряглось. Она много думала, но не видела выхода. Единственное, что можно было придумать, ‒ это если она станет лордом и помилует его.

Но неизвестно, доживут ли рыцари и Дайв до того момента, чтобы оставить Кларка в живых. То, что он ещё жив, было чудом, как и сказал Иан.

Какие пытки он претерпел в подземелье, может, он уже мёртв ‒ графиня не могла этого знать.

— Есть способ?

— Есть, но…

В тот момент, когда Романдро собирался продолжить, Дайв вышел, вытирая глаза платком. Судя по звукам, он рыдал в голос, но лицо у него не опухло. Значит, он только кричал.

— Невестка, прими мои соболезнования.

— Теперь вы меня заметили? А то сначала вы даже не поздоровались. Это потому, что здесь господин Романдро?

Попадание в цель. Поскольку он был советником, официально посланным императорским двором, который должен был подать заверенный доклад, Дайву нужно было следить за своим имиджем. Однако он, даже не моргнув глазом, ответил:

— С чего бы? Смерть брата была для меня таким шоком, что я сразу бросился в спальню. Невестка, вы всё такая же.

— Вот как? А вы, господин Дайв, всё такой же.

Треск. Казалось, между ними проскочила искра. Романдро, откашлявшись, вмешался:

— Успокойтесь, присядьте.

— Да, господин Романдро. Как ни печально, но нужно привести всё в порядок. Я слышал, тот жестокий раб, который так поступил с братом, всё ещё жив в подземелье.

— Его зовут Кларк.

— Я попрошу вас подробно описать происшествие в докладе во дворец, а также уведомить о наследовании титула.

В отличие от Иана, которому даровали новый род и титул, здесь речь шла о наследовании внутри рода. Не требовалось разрешения императора, достаточно было просто уведомить центр.

Слуга Дайва принёс письменные принадлежности с подставкой для пергамента. Романдро, макая перо в чернила, кивнул.

— Конечно. Где ещё может случиться такая трагедия? Раб убивает своего хозяина… да ещё и аристократа. Кстати, у вас, господин Дайв, нет других родственников?

— Нет.

— Ах, я слышал, вы верите в подземных богов?

— Я? Нет. Кто вам сказал? Невестка?

Дайв, сделав вид, что ничего не знает, ответил. В Бариэле была свобода вероисповедания, но подразумевалось отсутствие религии. В империи, где есть официальный бог Ватикана, ересь была недопустима.

На границе прямых санкций не было бы, но проблемы были бы неизбежны. Если бы он знал, что Иан ‒ соседний лорд, он бы воздержался от упоминания подземных богов и молитвенных жестов.

— Или это сказал господин Иан?

— Неважно, кто сказал. Важен сам факт. Разве не так?

— Нет. Ничего подобного не было.

— Вот как. Хорошо.

Ради титула он мгновенно отрёкся от своей веры. Дайву было очень тяжело от этой плачевной ситуации, и ему хотелось поскорее вознести молитву о покаянии.

Однако внешне он, сделав беззаботный вид, сменил тему.

— Из-за этого неприятного происшествия, боюсь, церемония наследования не может быть пышной. Предлагаю провести её завтра, скромно, а затем заняться похоронами брата.

— Нет. Сначала похороны. Таков этикет.

Романдро решительно отказался. Нужно было выиграть время, чтобы графиня могла разобраться с рыцарями. Дайв хотел возразить, но, услышав про этикет, замолчал. Это было то, что аристократ должен был соблюдать в первую очередь.

— Я задам несколько вопросов, чтобы подробно описать всё в докладе. Вы не возражаете?

— Спрашивайте.

— Если вы унаследуете титул, вы станете графом какого поколения?

— Брат был восьмым, так что я ‒ девятым.

Романдро, усердно работая пером, задавал разные вопросы. Тем временем в голове у графини всё кипело. Её охватило желание поскорее избавиться от всех следов мужа.

Начать всё заново, отбросив всё.

Сначала выжить, а потом, даже если придётся снова всё бросить, главное ‒ выжить.

«Кларк…»

— …Госпожа?

— Да?

— Вы слушаете?

— Ах, простите, я задумалась. Что вы сказали?

Леди Лиен, улыбнувшись, повернулась к Романдро. Дайву даже её манера улыбаться, казалось, была неприятна. Его цоканье становилось всё более откровенным.

— Я просил вас сегодня же объявить жителям о происшествии и заняться наведением порядка в особняке.

— Ах, наведение порядка. Конечно.

Речь шла об увольнении рыцарей. Когда графиня кивнула, что сейчас займётся, Дайв, с крайне недовольным видом, вмешался:

— Нет. Не нужно.

— Это ещё почему?

— Зачем вам, кто скоро покинет особняк, заниматься этим? Впредь этим буду заниматься я. Невестка, лучше отдохните и придите в себя.

В словах "кто скоро покинет особняк" был скрытый смысл. Он давал понять, чтобы она, бывшая рабыня, не думала, что будет членом семьи. И, возможно, он боялся, что она за время, пока он доверит ей управление, вынесет всё из особняка.

Когда Романдро попытался вмешаться, леди Лиен резко ответила:

— Вы ведь уже давно изгнаны из особняка? Не думаю, что вы, даже если начнёте сейчас управлять, будете знать, с чего начать.

— Невестка, не слишком ли вы дерзки?

— Вот как? Раз вы так считаете, мне не жаль. Похоже, вы, ещё не успев похоронить графа, уже жаждете титула. Я понимаю, вас изгнали из рода за веру в ересь, но всё же должна быть приличия.

Каждое её слово было резким. Дайв, подняв руку, будто собирался ударить её, но Романдро и дворецкий, испугавшись, остановили его.

— Ну и ну, что вы делаете, господин Дайв.

— Господин Дайв! Нельзя!

— Хоть вы и изгнаны, вы всё же кровь Мерелрофа. Вечно хвататься за кулаки.

Но графиня, не моргнув глазом, продолжала. В её действиях чувствовалась острая решимость женщины, которой нечего терять. Дайв, оскорблённый тем, что ему перечит бывшая рабыня, трясясь от злости, закричал:

— Знай своё место, ничтожество!

— Вот именно. Раз уж меня, ничтожество, возвели в графини, значит, граф действительно был безумен. Не в своём уме. Раз вы одной крови, вы, наверное, тоже? Впрочем, конечно, вы безумны, раз так себя ведёте.

Дайв ещё яростнее замахал руками, но не мог справиться с двумя ‒ Романдро и дворецким. Как и сказала графиня, братья были похожи и худобой тоже.

Графиня, отпив чай, посмотрела в сторону двери.

На шум один из рыцарей заглянул внутрь.

— Послушайте.

На оклик графини рыцарь приподнял бровь. Она, кивнув в сторону Дайва, с недоумением спросила:

— Если вы рыцари графа, то не входит ли в ваши обязанности защищать меня?

— Госпожа, пока не выяснятся истинные обстоятельства смерти графа, мы не можем вас защищать.

— Кларк сидит в подземелье. Какие ещё могут быть обстоятельства? Если вы так настаиваете, мне ничего не остаётся.

В его взгляде читалось: «И что же ты сделаешь?»

— Господин Романдро подтвердил, что до похорон ответственность за особняк лежит на мне. Я увольняю всех троих рыцарей, состоящих на службе у рода Мерелрофа.

— Увольняете?

Рыцарь снова усмехнулся. Ну и что с того, что она их уволит? Но в этот момент.

Бам!

Снизу послышался странный грохот.

Звук чего-то ломающегося, но не от взрыва.

Рыцарь удивлённо перевёл взгляд в конец коридора. Кто-то стремительно поднимался по лестнице.