Жилище Дайва находилось неподалёку от особняка. Дворецкий, сопровождавший их по приказу графини, с отсутствующим видом смотрел в окно кареты. Должно быть, смерть его господина стала для него сильным потрясением.

— …Господин Иан.

Иан в ответ лишь повернул голову.

— Раз мы одни, я хотел бы узнать правду.

— О чём именно?

— У вас действительно ничего не было с госпожой?

— Ха, вот же.

— Для меня это важно.

— Вот как? А для меня это пустой вопрос.

Дворецкий недоумевал. Если у них с графиней ничего не было, почему она так отчаянно не хотела возвращаться в спальню? Её испуганное поведение выдавало человека, чья тайна раскрыта.

— Если между вами действительно ничего нет, то получается, что вся эта трагедия началась с моей ошибки.

Если бы он проигнорировал перешёптывания слуг, возможно, для графа, графини и Кларка этой ночи не было бы.

Иан усмехнулся и пробормотал:

— Тебя зовут Самон?

— Да.

— Самон, кто сказал, что это трагедия?

— …Что?

— Разве чья-то смерть обязательно трагедия? Для самого графа ‒ конечно, но для тех, кто желал его смерти, что может быть лучше? Думаю, тебе это хорошо известно.

Слуги, которые после побоев едва передвигали ноги, и страдания графини, которая вместо них покрывалась синяками, ‒ он видел всё это.

Самон, закрыв глаза рукой, лишь тяжело вздохнул. Он не знал, как правильно.

— И даже если это трагедия, то не из-за твоей ошибки, а из-за безумного характера графа.

Иан решительно пресёк его. Тем временем карета замедлила ход. Они прибыли в поместье Дайва. Из-за того, что оно находилось далеко на окраине, вокруг было мало домов.

— М-м. Довольно уютно и красиво.

Низкая крыша, трёхэтажный особняк. По сравнению с жилищами простолюдинов это можно было назвать дворцом, но для аристократа жильё было довольно скромным. В маленьком саду росла лишь одна ива.

— Господин дворецкий Самон?

Вышедший на шум слуга узнал Самона и поклонился. Он удивился, что тот приехал лично, да ещё и с незнакомцем.

— Господин Дайв дома?

— Да, он молится.

— У нас печальная весть. Проводи нас.

— Ах, да. Сюда…

Услышав "печальная весть", слуга пошёл вперёд. Внутри особняка тоже не было ничего особенного. Разве что тёмные картины на стенах.

«Кстати, молится?»

Это было неожиданно. На границе редко можно было встретить набожных людей. В центре, где есть Ватикан и магия, больше почитают богов.

Но здесь, где власть лорда почти равна императорской, всё вертелось вокруг графа, и не было места для религии как политической силы.

— Подождите здесь.

Скрип.

Слуга провёл Иана и Самона в гостиную. Похоже, в этом особняке не было других слуг, не слышно было ни шагов, ни звуков. Иан, потирая затылок, спросил у Самона:

— Кстати, что за человек господин Дайв?

— Господин Дайв? Разве вы не знаете?

— Он мне не брат, откуда мне знать.

Самон, казалось, подбирал слова, чтобы описать его. Пока он ждал ответа, Иан внимательнее осмотрел гостиную.

Красный крест из берёзы, скатерть с геометрическим узором, сухие листья, украшения из разноцветных бус, горы книг, сложенных до потолка без шкафов…

— Кроме того, что у господина Дайва своеобразный вкус, я ничего не знаю.

Самон, бросив взгляд на плотно закрытую дверь, прочистил горло.

— На самом деле, я плохо знаю их детство, но, говорят, господин Дайв был очень жаден до знаний.

— Жаден до знаний?

Самон тоже не был родом из Мерелрофа, он был переселенцем, поэтому не знал подробностей их юности. Он знал лишь отрывочные слухи.

— Граф, кажется, совсем не интересовался наукой, только деньгами.

Самон хотел возразить, но, понимая, что это правда, пропустил мимо ушей.

— Граф говорил, что сначала думал, что эта жажда знаний ‒ благословение, но потом понял, что это проклятие. Он читал запретные книги, привезённые из-за границы.

— Запретные книги? О чём они?

— Говорят, о подземных богах.

— Ах, о подземных богах.

— Вы знаете?

Иан тихо ахнул. Хотя это называлось громким именем, суть была проста. Новая религия, возникшая среди низов в других странах. Сейчас её считали одной из многих ересей, но со временем она стала влиятельной.

«Бариэль находится вне сферы её влияния, но другие страны из-за неё сильно страдали. Нередко вспыхивали религиозные войны».

Поскольку Мерелроф был торговыми воротами для новых веяний, у них были возможности с этим сталкиваться. Иан, скрестив руки, погладил подбородок.

«Вот те на, как всё запущено…»

Всё было в таком упадке, что удивительно, как они вообще существовали. Граф был безумцем с манией ревности, а единственный наследник ‒ еретик. Хуже не придумаешь.

«В таком случае, как и сказала графиня, лучше сменить правящий род».

Никто не знает, что будет, если еретик получит власть. В долгосрочной перспективе это угрожает не только владениям Иана, но и самому Бариэлю.

Скрип.

— Самон.

— Ах, господин Дайв.

В этот момент дверь открылась, и вошёл Дайв. Иан ожидал, что он примерно одного возраста с графом, но он был довольно молод. На вид ‒ лет тридцать пять. Черты лица были похожи на графские, но общее впечатление было другим.

Такая аура, будто он только и делает, что молится в затворничестве.

— Подземные боги дали ответ.

— У, у меня печальная весть.

— Кто-то умер?

Самон, удивлённый его прозорливостью, только кивнул. Иан же лишь фыркнул. Если "печальная весть", то, конечно, чья-то смерть. Что тут такого великого?

— Прошлой ночью графа убил один из слуг в особняке. Врач сейчас зашивает раны для похорон.

— Ха-а.

Дайв издал непонятный вздох. То ли сожалел, то ли радовался. Он сложил пальцы, прижал их ко лбу и что-то прошептал.

«Тяжёлый случай, тяжёлый».

— А это кто?

— Ах, это господин Иан, виконт, новый лорд соседних владений.

Иан, представленный Самоном, протянул руку для рукопожатия.

— Я Иан. Я ещё не получил фамилию от императора, так что обращайтесь ко мне просто по имени. У нас сейчас находится советник из императорского дворца, и леди Лиен Мерелрофа попросила помощи, поэтому я здесь.

Дайв мельком взглянул на его руку и нехотя пожал. Похоже, он тоже слышал слухи об Иане. Что бастард из низов сверг отца и стал новым лордом.

— О какой помощи?

— Начиная с того, чтобы сообщить вам, господин Дайв, эту весть, и заканчивая разными делами в особняке. Леди Лиен сейчас не в себе, и ей нужен кто-то, кто бы присмотрел за ней.

— Невестка тоже… Зачем же обращаться к посторонним, когда есть родственники? Я скоро соберусь. Я поеду в особняк.

Иан, улыбнувшись, кивнул. Но в этом коротком разговоре было несколько моментов, которые его задели. Иан молод и из низов, но он получил титул, а у Дайва титула нет. Он явно смотрел на Иана свысока только потому, что сам из аристократов.

«К тому же, "поеду в особняк"?»

Возможно, он слишком чувствителен, но отношение Дайва, будто особняк уже его, было неприятным. Дайв вышел переодеться, и Иан повернулся к Самону.

— Дворецкий, ты хочешь, чтобы Дайв стал новым лордом?

Самон замешкался. Неожиданный вопрос, и он не мог сразу ответить "да". Граф был плохим хозяином, но у него была хватка в делах.

А Дайв? С тех пор как стал взрослым, ни разу не занимался делами, половину дня проводил в молитвах, увлёкшись ересью.

— Если он войдёт в особняк, ты, скорее всего, потеряешь место. Ты ведь не потомственный дворецкий.

Дворецкий ‒ это тот, кому лорд доверяет управление особняком. У Дайва есть свой слуга, так что, вернувшись в особняк, он, естественно, сделает его своим дворецким.

— У меня нет права голоса. Я служил графу и желаю лишь продолжать его дело, надеясь на славу Мерелрофа.

— Хм-м. Вот как?

Иан, приподняв бровь, переспросил, но ответа не получил.

Они во главе с Дайвом вернулись в особняк. На подъезде Иан заметил знакомую карету.

— Это не ваша карета, господин Иан?

— Да. Берик, видимо, быстро сходил.

Берик, который поехал за Романдро, уже вернулся. Рыцари, заметив прибывающих людей, нахмурились и открыто приготовились к обороне.

— Господин Иан, что здесь происходит?

— Давайте сначала войдём. Это господин Дайв, единственный кровный родственник графа.

— Вы советник из императорского дворца?

— Да. Примите мои соболезнования.

— Соболезнования? Не стоит.

Дайв, выпрямив спину, пошёл вперёд. Он вёл себя так, будто уже был хозяином особняка. Увидев, как он вместе со своим слугой бросился внутрь, Иан кивнул Романдро, чтобы тот задержался.

— Иан, я ничего не понимаю. Что здесь происходит?

— Раб зарезал своего хозяина. Но местные рыцари ведут себя подозрительно. Похоже, они планируют захватить особняк.

— Особняк? То есть, метят на должность лорда?

Иан кратко объяснил утренние события. Что, используя подозрения в их с графиней романе, рыцари хотят устранить леди Лиен и, скорее всего, расправятся и с Дайвом.

— К тому же Дайв верит в подземных богов.

— Что-о? Что за день? Всё кувырком!

— Что за подземные боги?

— Берик, объясню позже. Пока просто слушай.

— Хе-хе. Вот те на, граница ‒ это место, которое постоянно преподносит сюрпризы.

Романдро, поморщившись, выругался. Подземные боги! Из всех ересей это та, которую Бариэль ненавидит больше всего и считает самой опасной. Центральные аристократы все о ней знают.

— Поэтому я думаю, что лучший вариант ‒ чтобы леди Лиен стала новым лордом. Даже если потом будет что угодно, лучше иметь дело с тем, с кем можно договориться.

— Я согласен. Рыцари слишком воинственны, неизвестно, что они выкинут. А подземные боги ‒ это вообще ерунда. Пусть идут лесом. С виду нормальный человек, а… ц-ц-ц.

Иан кивнул в знак согласия.

— Тогда давайте вмешаемся.

— Что ж, есть хороший план?

— Планов много, но я скоро уезжаю в центр, так что не могу долго возиться.

Услышав это, Берик, слушавший до этого молча, засиял. Как щенок, учуявший добычу.

— …Я ещё ничего не сказал.

— Всех убить ‒ вот что, да?

— Ты только это и умеешь понимать.

Но нельзя просто так всех перебить. Нет предлога, к тому же главной в этом деле должна быть леди Лиен.

— Убить, но с умом.