Иан, не веря своим ушам, ребром ладони оттолкнул клинок Берика. Этот парень, которому в схватке с одним рыцарем продырявили живот, с какой стати решил, что справится с тремя сразу?

Рыцари тоже, вытаращив глаза, смотрели на него как на сумасшедшего, но, видя, что Иан стоит на своём, решили пока повременить.

— Хватит болтать, лучше приведи господина Романдро.

— Ах, ты это имел в виду? Извини.

Ни капли не извиняясь, но хоть слова сказал. Иан кивнул графине, подавая знак.

— Все выходите. Пусть этот тип поможет привести советника. Займитесь своими делами. Не стойте здесь, только мешаетесь.

— ……

Рыцари, видимо, решив, что от них здесь всё равно никакого проку, без лишних слов вышли. Дворецкий, оставшись между ними, растерянно оглядывался. Графиня, достав новую сигару, приказала:

— Дворецкий, иди приготовь чай. У нас гости, и даже если здесь всё вверх дном, приличия нужно соблюдать.

— Хорошо, госпожа.

Один из рыцарей остался в коридоре, скрестив руки на груди. Даже когда дверь закрылась, он продолжал стоять, задрав голову, показывая, что готов силой удерживать графиню.

Скрип.

Как только дверь закрылась, графиня, с отсутствующим видом, выпустила струйку дыма. Затем, взглянув на Иана, пробормотала:

— У меня голова не варит.

— Возьмите себя в руки, даже если через силу. Нужно урегулировать права на владения, пока эти рыцари не натворили дел. Вы сообщили младшему брату графа?

— Ещё нет.

— Тогда лучше поторопитесь. У этих рыцарей, случайно, не военная власть в Мерелрофе?

В отличие от Брац, Мерелрофу не нужно было много солдат. Небольшая охрана для особняка и три рыцаря ‒ вот и вся личная армия, которая поддерживала стабильность владений. Ведь у них не было такого грозного врага, как народ Чхорё.

— Наверное? Должно быть, так?

— Судя по вашему ответу, я понимаю, почему они так себя ведут. Если не поторопиться, госпожа, вы можете разделить участь графа.

Иан кивнул в сторону спальни, где лежало тело. Самое время выжечь род Мерелрофа под корень и начать новую историю.

— Если я так поступлю, разве у вас, господин Иан, не будут проблемы?

— Проблемы будут, но скорее досадные. Не такие фатальные, как у вас.

Разве это не неприятно? Что императорский двор заинтересуется Мерелрофом. Но к тому времени Иан уже будет в центре, и, самое главное, к этому делу он действительно не имеет никакого отношения.

«Конечно, графиня могла бы шантажировать…»

Например, пригрозить, что если он не поможет, она лжесвидетельствует об их романе и втянет его в грязь.

— Вот как? Ну да.

Но, похоже, графиня не собиралась этого делать. Возможно, из-за потрясения прошлой ночи, а может, потому что она хотела только свободы и не желала раздувать скандал.

«Или она достаточно умна».

Понимает, что если сейчас разозлить Иана, то ничего не получит. Лучше попросить о помощи. Она, обессилев, только жевала сигару.

— Госпожа, пока не пришёл господин Романдро, через дворецкого заберите печать из кабинета. Тот, у кого она, будет представителем особняка.

— Ах, это.

— И действуйте в рамках закона. Если рыцари вздумают бунтовать, мы пришлём подкрепление.

У него был Берик, да и несколько воинов Чхорё ещё не вернулись в пустыню. Они без труда справятся с тремя рыцарями и их солдатами.

— Чего вы хотите?

Графиня моргнула и усмехнулась. Давно поняла, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Иан пожал плечами.

— Не знаю, ничего конкретного пока не приходит в голову. Денег на взнос?

— Это можно. Но было бы лучше, если бы вы захотели чего-то другого. Такое и рыцари могут предложить.

Дружба, завязанная на деньгах, легко распадается. Графиня хотела договора, который могла заключить только она.

— Сейчас у меня немного, что можно предложить. Я пришла в особняк с пустыми руками.

Графиня пересела к туалетному столику. Лёгким движением открыла ящик и достала кольцо, созданное тем самым загадочным алхимиком. Такое же, как ожерелье Иана.

— Вы говорили, что многое хотели бы узнать. А что, если это кольцо и ваше ожерелье были созданы в один день?

Учитывая сроки и расстояние между владениями, если это был один и тот же караван и один и тот же алхимик, то вероятность велика. Иан, поглаживая подбородок, ответил:

— Кольцо я с радостью возьму, а вот насчёт другого ‒ не знаю.

Новое снотворное с галлюциногенным эффектом, которое она ввозила контрабандой из королевства Хаван. Круглая чёрная пудреница была такой же чистой, как и раньше. Графиня, пожав плечами, показала, что решать ему.

— Не хотите ‒ как хотите. Я просто предложила самое ценное, что у меня есть. Выбор за вами.

Увидев, что Иан колеблется, Берик, стоявший сзади, без раздумий забрал оба предмета.

— Что значит "не возьмёшь", если дают?

— Берик, ты ещё не ушёл?

— Сейчас уйду. Ой, а почему это не снимается?

Похоже, он бездумно надел кольцо на указательный палец, и оно застряло. Иан с жалостливым видом покачал головой, а Берик только растерянно улыбался.

— …Можно смазать?

— Отрубить палец было бы быстрее. Госпожа, не одолжите нож?

— Я сейчас же приведу господина Романдро, хозяин. Подождите.

На шутку Иана Берик поспешно ретировался. Но пудреницу не забыл.

— Поменяйте её на другую. Хотя сейчас и мужчины пользуются косметикой, многим это ещё непривычно.

— Да кому она нужна.

— Вы скоро едете в центр. Я кое-что слышала, там она может пригодиться.

Откуда бы она ни слышала, но это было точно. В центре Бариэля, где всё так ярко, запутанно и царит ледяное напряжение, большинство тех, кто находится в эпицентре борьбы за власть, не спят по ночам.

Будь то из-за работы или из-за страха смерти.

— Смертельная доза ‒ больше двух граммов в день в течение месяца. Если соблюдать это, проблем не будет.

— Проблемы могут возникнуть не через месяц, а через несколько лет. Кстати, вы уверены в этом? Я всё не могу понять, как Берик потерял сознание от одного запаха.

— Не знаю. Со мной ничего не было. Видимо, у него странная конституция.

Графиня заверила, что говорит правду. В самом деле, у парня, который с дырой в боку разгуливает, точно не всё в порядке.

Иан повернулся и посмотрел в сторону спальни. Врач собирал инструменты.

— Честно говоря, деньги на взнос для меня важнее этих мелочей.

— Можно продать драгоценности. Но не знаю, есть ли поблизости ювелир, который их примет. Кажется, только в Шейроне их можно обналичить.

Похоже, в Мерелрофе только лорд имел право распоряжаться финансами. В Брац, например, домашним хозяйством заведовала леди Мэри, но ревнивый граф вряд ли делился властью с женой.

— Как бы то ни было, не мешкайте. Лучше действовать на опережение, пока рыцари не начали.

— …А Кларк?

Когда Иан собрался выходить, графиня остановила его. В её голосе, в отличие от бесстрастного лица, слышалась влага. Странная женщина.

— Что будет с Кларком?

— Как что? Казнь, без исключений.

Убийство аристократа, кроме как по закону, как в случае с Дергой, могло произойти только на поле боя. Это было тяжкое преступление, а если убийца ‒ раб, то даже суда не будет.

— Я уже удивлён, что Кларка до сих пор не казнили. То, что рыцари не привели приговор в исполнение немедленно, говорит о том, что у них другие намерения.

— …Действительно нет исключений?

— Случаи, чтобы раб, убивший аристократа, выжил? Может, и бывали, но я не слышал. Ах, говорят, в одной стране король был из рабов…

Иан на мгновение задумался, проверяя, не совпадает ли это с историей, которую он помнил. Прикинув даты, он понял, что они примерно сходятся.

— Говорят, первым, кого он убил, был его хозяин-аристократ. Может, если Кларк станет королём, он тоже выживет.

Графиня, словно о чём-то размышляя, постукивала кончиками ногтей. Похоже, она хотела спасти хотя бы жизнь Кларка.

— Вы можете помочь?

— Госпожа, простите, но я скоро уезжаю в центр. Не могу ввязываться в новые скандалы.

— Мне кажется, вы могли бы.

— Как я могу спасти раба, убившего аристократа?

— Вы уже спасали. Вы, выходец из низов, выжили, пересекли границу и стали лордом.

Иан нахмурился. Разговор, казалось, шёл вразрез. Графиня говорила о своём, он отвечал о своём.

— Госпожа.

— Я стану лордом.

— Что?

— Разве нельзя?

От её решительного вопроса Иан опешил.

— …Женщина может быть лордом, закон этого не запрещает. Но, госпожа, вы не из рода Мерелрофа. Если бы был наследник, это другое дело, но сейчас, когда граф мёртв, для рода Мерелрофа вы чужая.

И это ещё не всё.

Младший брат графа, который держит в руках ключи к поддержке или сопротивлению, вряд ли согласится. Чтобы стать лордом, нужно…

— Не остаётся ничего другого, кроме как сменить правящий род.

Как и в Брац, стереть имя Мерелрофа. То же самое, что хотят сделать рыцари. Графиня, погрузившись в раздумья, снова села на стул и уставилась в окно.

— Если я стану лордом, я не смогу покинуть это место, верно?

Уезжать можно, но суть останется прежней ‒ она будет привязана к одному месту. Ненамного лучше того положения, которого она так хотела избежать.

«Нет, раз графа нет, то всё же лучше».

Свобода и любовь.

Иан догадывался о двух противоречивых желаниях, раздирающих графиню. Честно говоря, для него было выгоднее, чтобы лордом стала она, а не незнакомый младший брат. С ней у него уже сложились определённые отношения, она знала его секреты и, казалось, не была заинтересована в расширении владений.

Если лордом станут рыцари или младший брат, неизвестно, что они выкинут, пока Иан будет в центре.

«Но раз есть младший брат, не стоит торопиться, иначе можно оказаться в неловком положении».

Своего рода игра нервов.

Если Иан сейчас поглотит и Мерелроф, это даст Гейлу повод вмешаться под предлогом чрезмерного расширения влияния на границе. Но, с другой стороны, это может укрепить его ценность в глазах Марива.

«Для начала стоит встретиться с младшим братом графа».

Иан, поправив одежду, повернулся к графине. Она, казалось, всё ещё была погружена в свои мысли.

— Я поеду сообщить новость младшему брату графа. Вы сказали, он живёт в особняке на окраине? Как его зовут?

— Дайв Мерелроф.

— Я скоро вернусь.

Иан, взглянув на часы, пробормотал. Если поторопиться, он успеет до того, как Берик приведёт Романдро.