— Прежде всего, отправная точка ‒ вечеринка с наркотиками ‒ уже была выгодна Гейлу. И хотя рабы ‒ всего лишь товар, они всё равно люди, у них есть мысли и чувства. Раз их прислал Гейл, никто не знал, что это за рабы.

— С другой стороны, отказаться означало бы прямо отвергнуть извинения императорского дворца, и, самое главное, из-за нехватки рабочей силы это в любом случае стало бы обузой для рода.

И это ещё не всё?

Он не только эффективно продемонстрировал свою враждебность к наркотикам, но и смог уязвить аристократов, заставив их почувствовать себя беспомощными перед принцем. Поистине острый удар, не оставляющий времени на раздумья.

— Если подарок принца кажется сомнительным, можно продать рабов на рынке и купить новых.

— В центре невольничий рынок работает не постоянно. И, как я уже сказал, если принц лично прислал "подарок", как можно его продать? Это даст повод для нападок из-за угла.

Выслушав объяснения Романдро, Берик, немного поняв, кивнул.

— Одновременно сдерживать аристократов и продемонстрировать своё влияние. Эта, как её, Уэсли? Глава магического ведомства.

— Да. В магии у неё огромный авторитет. Сколько ей лет ‒ неизвестно. Кроме имени, о ней ничего не известно.

Когда Иан приедет в центр, он обязательно встретится с ней. Иан ‒ управляющий маной, в будущем он станет ценным кадром для магического ведомства. Так что, естественно, его начальницей будет Уэсли, и конфликты неизбежны.

— Как бы то ни было, чем больше думаю, тем более впечатляющим кажется этот ход.

— На самом деле, у принца Гейла характер острый, и с принцем Маривом у них плохие отношения, но если говорить по существу, он очень воинственный. Не понимаю, почему они так грызутся.

— Ничего не поделаешь.

Наследник и претендент, угрожающий его месту.

Отношения естественные. Даже родные братья вынуждены скрещивать мечи, а уж если у них ещё и матери разные…

— Думаю, они оба знают, чего не хватает друг другу. Наверное, из-за этого они ещё больше точат друг на друга зубы.

— А каков принц Марив?

— Принц Марив…

Романдро, тщательно подбирая слова, не мог найти подходящего выражения. Настолько он был более скрытным и непредсказуемым, чем принц Гейл.

Ответ Романдро затягивался, и Берик, махнув рукой, откинулся на спинку стула.

— Ладно, какая разница. Лучше готовиться к приёму графа Мерелрофа.

— Да, Берик, раз уж зашёл разговор, займись делом.

— Ах, вот же! Врач же сказал, у меня сильное переутомление!

— А ещё он сказал, что удивительно, как хорошо зажила рана.

Иан, улыбнувшись, выпроводил Берика. Затем, задумавшись, снова пережёвывал в уме историю с Гейлом и спросил:

— Кстати, о невольничьих караванах, идущих в центр. Они ведь проходят через Мерелроф, верно?

— М-м? Не знаю. Они ведь кочуют, где придётся. Но, наверное, и через Мерелроф тоже проходят. Если они идут из королевства Хаван, то по-другому никак.

«В самом деле, раз и графиня Лиен Мерелрофа, и тот, Кларк, были рабами, значит, караваны действительно заходят в Мерелроф».

Иан, задумавшись, постукивал пальцами по столу. Романдро, как обычно, мельком взглянул на него и принялся аккуратно укладывать подарки для семьи.

* * *

Прошло ещё несколько дней.

— Когда вы планируете ехать в центр?

Жур-жур.

Хана, разливая горячий чай, спросила. От границы до центра на карете ‒ две недели. Учитывая, что наступает зима, пора уже было определяться с датой выезда, чтобы не спешить.

Это означало, что до конца года оставалось чуть больше месяца.

— Пока не знаю. Но нужно потихоньку готовиться.

— Когда поедете, остановитесь у господина Романдро?

— Если во дворце предоставят жильё, буду там, а если нет ‒ наверное, у него. Я дам знать.

Иан говорил это, но на душе у него было неспокойно. Потому что он твёрдо решил, как только попадёт во дворец, немедленно отправиться в крыло магического ведомства.

Он хотел исследовать магические следы Наума и найти ответ на вопрос о своём возрождении. Если он найдёт способ вернуться в своё время, он сделает это без колебаний.

Если так, то отъезд из Брац будет означать прощание с ними навсегда. Иан опустил голову, пряча за книгой свои нелёгкие мысли.

— Императорский дворец… Одна мысль о нём заставляет сердце биться чаще. Говорят, это самый красивый дворец в мире. А сад там накрыт стеклянным куполом, и когда идёт снег, он похож на огромное иглу.

— Ах, да. Такой сад действительно есть.

— Что? Вы знаете?

— …Нет, я тоже слышал.

Иан, сам того не желая, поддержал разговор и чуть было не проговорился. Хана, улыбнувшись его неловкой шутке, продолжила щебетать:

— А ещё есть комната, где по желанию идёт дождь, и комната, где круглый год дует цветочный ветер.

— Это вам господин Романдро рассказал?

— Да! Конечно.

То, о чём говорила Хана, вероятно, относилось к магическому ведомству. В отличие от обычных комнат, там часто случались сверхъестественные явления. Даже он, император и маг, не знал всех их закоулков.

— Когда вы вернётесь?

— М-м, не знаю.

Иан слабо улыбнулся. Если император Иан исчезнет, вернётся ли настоящий хозяин этого тела, бастард Иан? Он не мог ничего предположить, ни в чём не мог быть уверен.

Тук-тук.

— Войдите.

— Господин Иан! Там, пришли гости.

В этот момент дверь поспешно открылась. Иан спокойно кивнул. Гость мог быть только один.

— Граф Мерелрофа?

— Да. Они приехали вместе с супругой.

— Хорошо. Проводите в гостиную. Пригласите и господина Романдро.

Иан кивнул. Берик, выплюнув жеваный лист гурута в камин, поправил воротник и проверил меч на поясе. Хана тоже быстро оправила воротник, пуговицы и завязки Иана.

— Идём.

— Да, идём.

— Г-господин Иан, что-нибудь приготовить?

— Чай, наверное, уже подали. Подайте что-нибудь простое из гуты.

— Да, господин.

Топ-топ-топ.

Вжух!

Иан, отодвинув штору, взглянул вниз. За каретой графа и графини Мерелрофа ждали слуги. Для внезапного визита процессия была довольно внушительной. Похоже, они намерены завершить сделку "сегодня".

— Неплохо.

— Что именно?

— Это значит, они уже наполовину согласились.

— Так что это значит-то?

Берик склонил голову, но Иан, похоже, не собирался отвечать. Когда они спустились в гостиную, слуги уже стояли в коридоре, вытянувшись в струнку, с растерянным видом.

— Господин Иан!

— Господин Романдро.

Романдро, прибежавший на зов Ханы, очевидно, только что спал. Он, приглаживая всклокоченные волосы, моргал заспанными глазами.

— Говоришь, граф и графиня Мерелрофа приехали?

— Сегодня всё решится.

— Хорошо. Я помогу.

Они обменялись многозначительными взглядами. И, когда слуга открыл дверь, с непринуждённым видом приветствовали графа и графиню.

— Граф Мерелрофа, госпожа! Здравствуйте! Что привело вас без предупреждения?

— Кхм. Не помешали?

— Что вы, граф. Может ли быть что-то важнее вашего визита?

Иан учтиво пожал руку графу. Графиня Мерелрофа, с сияющей улыбкой, протянула руку для поцелуя, и Иан, не колеблясь, поцеловал её.

— Простите, что нагрянули так внезапно. Но дело не терпит отлагательств, да и лучше обсуждать такие вещи лично. Тем более для графа это, кажется, редкий визит в Брац.

— Что ж, присаживайтесь.

По приглашению Иана граф Мерелрофа, слегка жеманясь, уселся. Он был очень худым, но, кажется, немного поправился. Не из-за гуты ли?

— Не сам ли он всю гуту и сожрал?

— Тсс! Господин Берик!

Берик прошептал это Хане, и та ткнула его в бок за грубость. Вместо графа, которому было неловко начинать, графиня смягчила атмосферу.

— Гута оказалась настоящим деликатесом.

— Похоже, вам понравилось.

— Я слышала, что здесь простые люди от неё без ума, и теперь понимаю почему. Вкус так меняется в зависимости от способа приготовления.

Графиня держалась очень естественно. Никаких следов их тайных переговоров.

— И графу тоже понравилось?

— Ну, неплохо.

Они приехали бы, даже если бы не было кражи со взломом. Ведь они начали с того, что ели понемногу пару раз в день, а в итоге дошли до того, что выкапывали посаженные семена.

— Рад это слышать.

Примерно поняв намерения друг друга, остальное было ясно.

Иан, сплетя пальцы, откинулся на спинку стула. В отличие от выпрямившихся графа и графини, он старался выглядеть расслабленным.

— Думаю, вы приехали сегодня из-за сделки по гуте. Я прав?

— Да, господин Иан.

Когда графиня Мерелрофа согласилась, граф заговорил низким голосом:

— Вы хорошо всё посчитали?

— О чём именно вы говорите?

— О необходимом количестве гуты. Прикинув, я понял, что для того, чтобы и выращивать, и употреблять, нужно около ста мешков. Так что сделка будет крупной. Меня удивила цена, вот я и приехал лично.

— Да, господин Иан. Это вторая сделка, и при крупной оптовой покупке, я думаю, было бы правильно снизить цену. Не зря же мы соседи.

Романдро, откашлявшись, попытался вставить слово, но это было непросто. Иан, кивнув ему, дал знак, что всё в порядке.

— Прежде всего, почему я не могу снизить цену, даже при оптовой покупке: потому что гута ‒ это продукт, который можно долго хранить. Это значит, что нам не нужно спешить её продавать, боясь, что она испортится.

— Тогда у вас, должно быть, большой запас.

— Именно поэтому у меня нет причин торопиться с продажей. Я могу просто хранить её и есть, когда понадобится.

Он спокойно, но твёрдо возражал. Это было равносильно заявлению, что никаких переговоров о цене не будет.

Лицо графа Мерелрофа помрачнело, а графиня слегка кивнула, показывая, что понимает.

— К тому же, торгуя с Мерелрофом, мы отдаём часть своего потребления, поэтому это одновременно и выгода, и убыток.

— Убыток? Сорняк, который можно бесплатно собирать в горах и полях, превратился в пятьдесят золотых, и ты говоришь об убытке?

— Прошу прощения, но то, что собирали в горах и полях, уже съели жители. То, что мы предлагаем сейчас, ‒ это урожай, выращенный их трудом.

Ни в чём не уступал. Граф хотел было что-то возразить, но Иан, проигнорировав его, продолжил:

— И знаете ли вы, что гута растёт даже в сухом песке или в воде, но погибает, если попадёт под снег?

По виду было ясно, что не знали. Иан прикинул время, загибая пальцы.

— В любую минуту может пойти снег. Ясно, что урожай гуты будет ограничен. После этой крупной продажи нам придётся строить теплицы, чтобы восполнить урожай, поэтому цена должна быть такой. Я надеюсь, граф Мерелрофа, как человек, который сам заботится о своих людях, меня поймёт.

Когда Иан приезжал за продовольствием из сострадания, по тем же причинам цена была завышена. Иан поступил так же. Это была "справедливая цена", продиктованная обстоятельствами, и он, улыбнувшись, сказал:

— Поэтому я не могу продать дешевле пятидесяти золотых за мешок. Это воля жителей и, более того, самого императора, который желал восстановления этих земель.