— Этот человек…

Среди тех, кто прибежал на крики слуг, был и подчинённый Романдро. Тот самый, что убил Коллина в торговом отряде Мерелрофа, направлявшемся в Шейрон.

— Господин Иан, этот человек устроил то происшествие в горах на пути в Шейрон.

— Этот? Ты уверен?

— Я видел своими глазами. Даже то, как он убил Коллина.

Иан снова посмотрел на графиню Мерелрофа. Она, оправившись от испуга при виде золотых глаз Иана, раздражённо закричала пронзительным голосом. Но при этом её руки не отрывались от плеча Кларка.

— Я же сказала, мне всё отвратительно в Мерелрофе!

— Значит, вы помешали торговому отряду?

— Ты хоть спасибо мог бы сказать, вместо того чтобы набрасываться!

— Это он набросился первым. Он жив, так что хватит истерить.

Услышав это, графиня проверила, что Кларк слабо дышит. Её дыхание тоже постепенно успокоилось.

— Как вы узнали, что Коллин ‒ наш человек?

— В подпольном игорном доме внезапно исчезла группа людей. Это совпало с известием о нападении на вас. А тут человек, который там работал, пропал, а потом объявился. Естественно, возникли подозрения.

— А граф?

— Откуда ему знать? Этот старый дуб. Граф не дал ни одного указания по поводу расследования. Он, наверное, даже не знает, что Коллин там работал.

Иан ожидал чего-то подобного, но не думал, что всё настолько абсурдно. Граф Мерелрофа полностью проигнорировал нападение на Иана. Хотя это дело рук его же жителей.

— Вы любовники?

— …Нет.

— М-м. Да?

Судя по их атмосфере, никто бы не поверил. Романдро, не понимая, что происходит, только украдкой поглядывал по сторонам. Иан, словно приняв решение, кивнул.

— Переведите этого человека в пустую комнату.

— Да, господин Иан.

По приказу Иана солдаты подхватили и повели Кларка. Графиня Мерелрофа выглядела растерянной, но не могла возражать. Если слуга, сопровождавший её, вернётся без сознания, в особняке возникнут подозрения.

— Не можете же вы сказать, что вы его вырубили.

— …Я ничего не говорила.

— Хорошо, госпожа. Тогда давайте подробно обсудим наши дальнейшие действия.

Иан, улыбнувшись, протянул ей руку. Графиня, проводив взглядом удаляющуюся фигуру Кларка, взяла руку Иана и поднялась. Он очень медленно развязал верёвку у неё на запястьях.

— Вы хотите свободы, а я хочу деньги для императорского дворца. Но пока жив младший брат графа, нет гарантии, что я получу что-то в будущем.

Если бы каким-либо образом раскрылись действия графини Мерелрофа, это создало бы ему проблемы. Ведь он фактически потворствовал бы убийству графа.

Она поняла, что имел в виду Иан.

— …Вы говорите о торговле гутой, да?

На вопрос графини Иан ответил утвердительной улыбкой. Всё это время он замечал: то ли из-за трудной жизни, но у неё были очень быстрые ум и расчёт. Скорее, она была поразительно сообразительна.

— Да. Я хочу извлечь из этого максимальную прибыль.

— А я должна быть посредником.

— Скорее, я прошу вас помочь убедить графа. Честно говоря, у Мерелрофа сейчас нет других вариантов, верно? Дорога в Хаван закрыта, в Шейрон тоже. Самое время подыхать с голоду.

— Кстати, пока не забыла. Те разбойники в королевстве Хаван ‒ тоже ваших рук дело? Если так, я бы сказала, что это перебор.

— Нет, это не наше дело.

— Тогда это милость богов. Вам повезло.

Графиня, поглаживая натёртые запястья, прищурилась. Затем приказала слуге, стоявшему позади:

— Принеси две сухие тряпки. Чистые.

— Что? Ах…

Когда Иан кивнул в знак согласия, слуга быстро поклонился и попятился. Похоже, она собиралась снова собрать наркотическую пудру.

— Поэтому, пока сделка не будет завершена, я надеюсь на ваше полное содействие.

— Не волнуйтесь. Я уже несколько зим подряд ждала. Неужели не вытерплю ещё несколько дней?

— Ждали зимы?

— Да.

Иан вдруг осознал, насколько глубока была её ненависть. Зима ‒ время смерти. Это сезон, когда умирает много людей, и из-за снега и ветра трудно даже хоронить.

Самое подходящее время, чтобы тихо похоронить графа Мерелрофа.

— Позаботьтесь о Кларке.

— …Конечно. Ах, когда поедете, я дам немного гуты. Скажете, что продали Кларка и купили на эти деньги гуту.

Это было не совсем то, что она хотела, но пока лучший вариант. Не нужно будет объяснять, почему слуга потерял сознание, а граф Мерелрофа, раз уж заплатил, постарается использовать гуту по максимуму.

В процессе он сам ощутит истинную ценность гуты.

На языке рынка это называется "бесплатный образец".

«К тому же, если возникнут проблемы, это будет заложником, чтобы держать графиню Мерелрофа в узде».

Решив это, Иан поспешно отдал распоряжение Хане. Становилось всё темнее. Даже если выехать сейчас, графиня доберётся до особняка только ночью. Если задержится ещё, могут возникнуть подозрения.

— Хана, принеси к главным воротам маленький мешок гуты.

— Да, хозяин.

— Готовьте карету! Госпожа уезжает.

— Да! Готовьте карету!

Пока все вышли и готовили карету, слуга, принёсший сухие полотенца, нерешительно протянул руку к стеклянной крышке. Но графиня решительно отстранила его.

— Я сама.

Одной рукой зажимая нос и рот, другой она осторожно пересыпала пудру. Раз Берик потерял сознание от одного запаха, можно было представить, насколько сильным был наркотик.

— Но если он умрёт слишком быстро, это вызовет подозрения.

— Я же сказала: с одного раза не умирают. В жидком виде он нейтрализуется, и никто не падает в обморок, как этот тип.

Вместо этого он вызывает фантастические сны, в которых невозможно отличить реальность от вымысла. Как под воздействием инкуба, он постепенно отнимает силы через сон. Хотя для графини это и было целью.

Щёлк.

Графиня, плотно закрыв пудреницу, спрятала её во внутренний карман. Затем, быстрым шагом выйдя в коридор, показала, что ей больше здесь нечего делать. Иан, следуя за ней, закончил проводы.

— Этого Кларка вы долго не увидите. Может, зайдёте перед отъездом?

— Он сам о себе позаботится. И… я же сказала, мы не любовники.

Иан лишь слегка кивнул.

— Наши люди проводят вас до особняка. Пожалуйста, будьте осторожны.

— До скорой встречи с хорошими новостями, господин Иан.

Она приняла лёгкий поцелуй руки и закрыла дверцу кареты. Иан вдруг вспомнил синяки, расползавшиеся от её лодыжек. Если она вернётся в таком виде, переживёт ли графиня Мерелрофа эту ночь?

— Госпожа.

— Всё в порядке. Пока да.

Когда Иан попытался что-то добавить, графиня покачала головой, показывая, что хватит. Она думала, что ничем не похожа на мать, но каждый раз, когда выдерживала побои мужа, невольно осознавала свою кровь дриады.

— …Пока я ещё терплю.

— Отправляемся!

Ии-и-и!

Скрип.

Графиня, глядя в маленькое окно, ещё раз попрощалась с Ианом. Романдро, глядя на удаляющуюся карету, вытирал лицо платком.

— Ну и… ну и что же тут происходит…

— Я согласился закрыть глаза на эту пудреницу, а графиня взамен поможет с торговлей гутой.

— А эта пудра не ядовита? Как там Берик?!

— Говорят, с одного раза не умирают. Должно быть, видит хорошие сны.

— А? Правда? А он, кажется, ругался во сне, "устроил переполох"…

— Что касается Берика, то трудно сказать, что он считает хорошим сном.

Иан, улыбнувшись, вошёл в особняк. Тут же сверху послышались глухие удары. В это время шуметь там мог только один человек.

— Откройте! Что вы задумали?!

Бам! Бах!

Крик мужчины по имени Кларк доносился сквозь дверь. Слуги, боясь, что дверь вот-вот вылетит, в страхе попятились. В конце концов вперёд вынуждены были выйти воины Чхорё.

— Может, снова отключим его?

— Реально, чертовски шумно ночью.

— Хватит. Я сам поговорю.

Иан жестом остановил их и подошёл к двери. Пользуясь тем, что Кларк на мгновение затих, он попытался объяснить ситуацию.

— Тебя зовут Кларк, верно?

— …Господин Иан?

Бах!

Но опередил его возбуждённый крик Кларка. Он тряс дверную ручку, почти плача, умолял. Последнее, что он запомнил, ‒ это связанная графиня, поэтому его можно было понять.

— Господин Иан, прошу, умоляю, пощадите! Госпожа Лиен всё это делала ради нас. Если бы не она, от рук хозяина погибло бы уже больше десятка человек…

Каждый раз, когда граф избивал слуг до полусмерти, графиня добровольно вставала между ними. Это знали все в особняке. Хотя она не была общительной, все были ей благодарны.

Если бы не это, их связь давно дошла бы до графа. И графиня была бы разорвана на части.

— Значит, госпожа так и поступала.

— Д-да… Клянусь богами. Поэтому я умоляю, откройте дверь, дайте мне только увидеть, что она в безопасности…

— Госпожа только что уехала.

— …Правда?

— Да. В наших общих интересах твоя жизнь служит залогом. Так что веди себя тихо. Если поднимешь шум, это навредит госпоже.

Изнутри донеслись только всхлипывания. Иан, не ожидая ответа, приказал слугам хорошо охранять дверь.

* * *

Атмосфера в особняке Мерелрофа была напряжённой. Графиня, которая редко выходила, не вернулась и после захода солнца.

Граф не упоминал её вслух, но создал вокруг себя убийственную атмосферу.

— Ах, вон там!

Вдалеке в темноте показался тусклый огонёк. Силуэт кареты, запряжённой двумя лошадьми. Слуги поспешили за ворота встретить графиню, и вскоре она вышла, слегка усталая.

— Почему так поздно?

— А где Кларк?

— Вы поужинали?

— Госпожа, хозяин…

"Он просто вне себя", ‒ хотели сказать слуги, но замолчали, когда появился сам хозяин.

— Лиен.

— Прости, я так задержалась.

— Что всё это значит?

— Нам есть о чём поговорить.

— Говори сейчас же!

От его крика, готового разорвать глотку, слуги съёжились. Но графиня, беззаботно улыбнувшись, потрясла карманом. Мол, смотрите.

— Я продала Кларка и купила гуту. Господин Иан ни за что не хотел уступать в цене, вот и задержалась.

Граф, у которого, казалось, сейчас из ушей пойдёт пар, на мгновение замер.

Визит графини в Брац был лишь подготовкой к торговле гутой, а не самой сделкой. И вот она привезла гуту.

— Дорогой?

Графиня Мерелрофа, сияя, улыбнулась. Она прекрасно знала, в чём состоит первый шаг посредника, о котором говорил Иан.

— Может, попробуем? Нам есть о чём поговорить, и это будет хорошей закуской.