Иан, скрестив руки на груди, расхаживал по комнате. Он никак не мог понять, в какую сторону всё повернётся.

Берик, наполовину без сознания, валялся на полу, а взволнованная графиня Мерелрофа, связанная, сидела на диване. Выпрямив спину и сохраняя решительное выражение лица, она выглядела как ни в чём не бывало.

— Что же это такое…

Романдро, присев на корточки, рассматривал пудреницу под стеклянной крышкой и рассыпавшуюся пудру. Раз Берик потерял сознание, понюхав это, Хана поспешила принести крышку с кухни.

— Госпожа, нам, кажется, есть о чём поговорить.

— ……

— Вы должны всё объяснить от начала до конца. Иначе у нас обоих будут неприятности.

— Это же просто наркотик. К чему такая суета?

Графиня приподняла связанные запястья. Работа Ханы ‒ тугой, аккуратный бант ‒ была настоящим мастерством.

В самом деле, если бы это был обычный наркотик, не было бы большой проблемы. Распутные аристократы часто употребляют их на вечеринках, особенно на такой границе, где их легче достать.

— Это не наркотик.

Но Хана, сидевшая на корточках рядом с Романдро, тут же возразила.

— Наркотики бывают разные, но в основном они желтоватые или с крупными крупинками. А эта пудра настолько белая и мелкая, что её можно спутать с обычной. И уж точно никто не теряет сознание от одного запаха.

Иан, словно приглашая объяснить, посмотрел на графиню Мерелрофа. Та лишь с недоумением уставилась на Хану.

— Кто эта девочка?

— …Как видите, наш человек, который многое знает.

От слова "наш человек" Хана довольно улыбнулась.

Графиня снова замолчала. Иан жестом попросил Романдро и Хану выйти на минуту. Слишком много людей ‒ не до откровенного разговора.

— Тогда я принесу для господина Берика влажное полотенце.

— А? А-а. Тогда и я…

Оба, поняв намёк, поспешили выйти из комнаты Мэри. Когда дверь закрылась, послышалось только тяжёлое дыхание Берика. Иан придвинул стул и сел напротив графини.

— Графиня Мерелрофа, как ни посмотрю, здесь не одна странность.

— Ну, это…

— Давайте говорить начистоту. Разберём по порядку. Вы, кажется, знаете о дриппере. Верно?

— ……

— Точнее, о ценности дриппера.

Графиня, крепко сжав губы, вздохнула. Было ясно, что она что-то скрывает. Иан, внимательно вглядываясь в её лицо, решил рискнуть.

— Вы случайно не из Радзы?

— …Что?

Радза ‒ место, где, предположительно, впервые был создан дриппер. Графиня посмотрела на Иана с крайним недоумением. Ведь быть из Радзы означает…

— Я спрашиваю, не из племени Дера ли вы?

— С ума сошли? Я похожа на крота?

— Раз вы знаете, как выглядят Дера, значит, вы оттуда.

Радза ‒ горы, расположенные на противоположной от Брац стороне, если считать от центра. До того как дриппер и другие изобретения стали известны, даже жители тех мест не знали о существовании этих гор. Тот, кто никогда не покидал окрестностей, не мог знать о таком месте.

— Я, я…

Графиня, пристально глядя, замялась.

— Я с ними дружу.

— С кем? С племенем Дера? Не может быть.

Дера ‒ замкнутое племя, не общающееся с внешним миром. Они проводят жизнь в норах, день за днём собирая и разбирая изобретения.

Живут одинаково каждый день, но в итоге создают иное будущее ‒ таково определение племени Дера в позднейшие времена.

— …Это правда. Я родилась там и выросла. Моя мать ‒ дриада.

От неожиданного признания Иан слегка приоткрыл рот.

— Дриада? Та самая, о которой я знаю?

— Да. Существо, чья судьба связана с деревом.

Графиня Мерелрофа спокойно говорила, что в её жилах течёт кровь лесных нимф. Судя по тому, что она даже не моргнула, это не была шутка.

— Но я не унаследовала судьбу матери. К счастью. Насколько ужасна жизнь, когда пожираешь тело любимого и пускаешь корни на всю жизнь…

Дриады считаются опасными даже среди нимф. Возможно, из-за необходимости защищать дерево, с которым связана их жизнь, они известны своим скверным и жестоким нравом. Тот факт, что они заживо поглощают любимых, чтобы остаться с ними навсегда, ‒ тому доказательство.

— Я никогда не могла понять мать. Поэтому сама срубила дерево и сбежала. Даже не было времени прибрать тело отца, которое уже успело окоченеть.

Графиня вдруг посмотрела в окно, вспоминая тот день. С каждым ударом топора лес содрогался, земля дрожала. Птицы взлетали с криком, а звери ревели. Возможно, это кричала мать.

— И так вы добрались сюда?

— М-м. Если рассказывать дальше, будет долго. Если точно, меня схватил и продал работорговый караван. Как только спустилась с гор, первым делом наткнулась на него. Тогда не знала, а теперь думаю ‒ может, это было последнее проклятие матери. Если можно, дайте сигарету.

Графиня приподняла руки и пошевелила пальцами. Иан не курил, поэтому открыл дверь и позвал Романдро. Тот, недалеко отошедший, удивлённо подошёл.

— Господин Романдро, дайте сигарету.

— А? А-а. Сейчас, вот.

— Спасибо.

Бам!

Дверь снова захлопнулась. Романдро, почесав голову, остался стоять с глупым видом. Иан, конечно, этого не видел.

— Вот.

— Спасибо, господин Иан.

Графиня Мерелрофа, вздохнув, выпустила струйку дыма.

— Итак, ответ на твой предыдущий вопрос ‒ "да". Я знала ценность дриппера. Не знала, для чего он, но Дера никогда не делают бесполезных вещей. А ты, господин Иан, откуда знаешь?

— Я тоже кое-где слышал.

— Для тех, кто "кое-где слышал", ты слишком много знаешь.

Решение подарить дриппер было наполовину импульсивным, наполовину осознанным. Увидев дриппер в кладовой, она сразу захотела его взять, подумав, что вещь, сделанная Дера, наверняка пригодится.

— Госпожа, не вы ли распространили по всему владению слухи о дате прибытия торгового каравана?

— А что? Это важно?

— Мне кажется странным, что вы помогаете мне.

— Вы забавный человек, господин Иан. Это не "странным", а "благодарным" должно быть.

— Это зависит от ваших намерений.

На слова Иана графиня слегка приподняла юбку. Показались багрово-синие синяки на лодыжках, гниющая плоть на икрах и запёкшаяся кровь на коленях.

Иан, поморщившись, отвернулся.

— Показать выше?

— Не надо.

— Граф Мерелрофа, то есть мой муж, не в своём уме. Достаточно того, что он возвёл в графиню женщину, купленную у работорговцев.

Поэтому они и поженились тайно, без свадьбы. Иан, вспомнив, как Мэри относилась к ней с пренебрежением, понял, что всё сходится.

— Граф знает, что вы унаследовали кровь дриады?

— Нет. Я больше похожа на отца, чем на мать.

Однако не зря говорят, что кровь не обманешь. Красивая внешность, медленно текущие биологические часы, чуть более долгая жизнь и лучшие физические данные ‒ всё это доказывало, что она дочь дриады.

— Я из низов. Не могу развестись с мужем, но и жить здесь десятки лет не хочу. Я срубила материнское дерево, сбежала из леса ‒ и куда же я попала? Сюда.

— И что же?

Вместо ответа графиня посмотрела на валяющегося Берика. "Вот что мне нужно", ‒ говорил её взгляд. Иан, резко изменившись в лице, схватил её за запястье.

Хвать!

— …Яд?

— Нет. Это новое снотворное, которое начали продавать в королевстве Хаван. Говорят, если принимать месяц, наступает остановка дыхания во сне. Но чтобы от одного запаха так…

— Информация, должно быть, точная.

— И я, и леди Мэри брали пудреницу, и ничего. Думаю, она сейчас видит хорошие сны.

Новый наркотик, вызывающий галлюцинации и разъедающий организм изнутри. Зачем было доставать лекарство извне? Ясно: чтобы в случае подозрений избежать вскрытия.

— С ума сойти. Леди Мэри тоже это употребляла?

— Не знаю, употребляла ли она. Сначала, наверное, хотела дать Дерге. Но потом поняла: лучше принять самой, чем давать Дерге.

— Почему?

— Почему? Господин Иан, ваше существование и есть причина.

Приёмный бастард Иан ‒ разве не результат всех злодеяний Дерги? Иан вдруг вспомнил измождённое лицо Мэри в тайном подземелье. Это, несомненно, была ломка.

— Господин Иан, я ненавижу имя Мерелрофа. Чем я сейчас отличаюсь от матери, которая была привязана к одному месту?

Даже попытка убить мужа напоминала её мать. Неужели это та судьба, от которой нельзя отвернуться, как бы ни хотелось?

— Я просто хочу свободы выбора в своей судьбе.

— У графа, кажется, есть младший брат.

Даже если граф Мерелрофа умрёт, следующим лордом станет не она, а его брат.

— Мне всё равно. Лишь бы самой решать, где мне жить.

К тому же, если так продолжится, она умрёт раньше графа.

Иан молча смотрел на неё, размышляя. Хотя они и соседние владения, но для расширения влияния они всегда точат друг на друга зубы.

— Я сделаю предложение.

Графиня Мерелрофа опередила его. Она протянула связанные запястья, прося развязать.

— Враг моего врага ‒ мой друг. У нас нет причин не сотрудничать, господин Иан. Если вы поможете мне, точнее, закроете глаза, я помогу с выплатой, насколько смогу.

— Насколько сможете? Сколько именно?

— …Трудно сказать точно.

Снаружи уже темнело. Графине давно пора было возвращаться, и сейчас вопрос был лишь в том, выгодно ли её отпускать.

Бах! Бам!

В этот момент снаружи послышался шум.

Иан медленно открыл дверь, чтобы оценить обстановку. Какой-то незнакомый мужчина ссорился со слугами.

— Вы издеваетесь? Почему я не могу увидеть госпожу?

— Я же говорю, сейчас у господина Иана важный разговор…

— У меня есть что доложить. Вы даже не передали, это подозрительно. Отойдите.

— Не можем!

— Отойдите! Вы что сделали с госпожой?!

— Вы бы ещё язык распустили! Это ваша госпожа нам устроила!

Слуга графини Мерелрофа буянил. Время возвращения давно прошло, известий не было, а в особняке не давали встретиться, вот он и ворвался.

— Послушай.

Иан тихо окликнул его.

— Госпожа занята, подожди ещё немного.

Но слуга, не слушая, бросился к Иану. И тут же увидел графиню со связанными руками и взбесился.

— Что это…

— Кларк! Подожди!

Кларк бросился на Иана. Слуги попытались остановить, но опоздали. Иан схватил протянутую руку Кларка и выпустил ману.

Вжи-и-инь!

Бам!

— …Ах!

— Кларк!

Графиня Мерелрофа бросилась к упавшему Кларку с криком. Она обняла его, дрожащего от удара, с беспокойством.

Все с недоумением смотрели на неё, и тут Берик, бредя во сне, пробормотал:

— Устроил… переполох…