— Иан.

Тем временем Иан, вышедший в центральный сад, обернулся на зов Романдро.

— Говорят, из Мерелрофа приехала графиня? Где же она? Должно быть, графу неудобно выступать лично, вот он и послал её. Ха-ха-ха! Ну и ну.

— Я тоже так подумал, но сейчас графиня в комнате леди Мэри.

— А? Леди Мэри Брац? Зачем? Я слышал, они были подругами. Может, хочет выразить соболезнования с опозданием?

— Не знаю. Было бы лучше, если бы так. Но она говорит, что одолжила леди Мэри какую-то вещь и теперь ищет её.

— …Что за вещь?

— Я тоже не знаю. Она не отвечает.

На слова Иана Романдро склонил голову. Что там могли одалживать друг другу знатные дамы? Необычное поведение графини Мерелрофа, как он думал, закончится быстро, но затянулось до самого обеда.

Скрип.

— ……

Вышедшая из комнаты Мэри графиня Мерелрофа имела странное выражение лица. Казалось, она то ли добилась своего, то ли нет…

Иан, заметив, что вышедший следом слуга побледнел, понял, что ей не удалось найти вещь.

— Госпожа?

— Ах, господин Иан. Это затянулось дольше, чем я думала.

— Вы нашли то, что искали?

— Нет. Видимо, это пропало во время беспорядков. В комнате этого нет.

Графиня, поправив волосы, улыбнулась. Со стороны она выглядела ослепительно и привлекательно. По всему было видно, что и раньше, и сейчас она не собиралась говорить, что ищет.

Тогда не стоит приставать с расспросами.

— Тогда, может быть, пройдём в гостиную?

— Как раз хочется выпить чаю. Хорошо.

— Здравствуйте, графиня Мерелрофа.

— Ой! Здравствуйте. Как поживаете? Кажется, вас зовут Романдро.

— Да, госпожа.

Графиня, принимая поцелуй руки от Романдро, радостно поздоровалась и, щебеча, спустилась в гостиную.

Наблюдавший за этим снизу лестницы Берик пробормотал:

— Чувствуется запах необычного безумия.

— …Берик.

— Разве нет? Почему она так себя ведёт?

— Осмотри комнату и приведи её в порядок.

— Да-да, понял.

Берик, нехотя кивнув, вошёл в комнату Мэри.

Когда Иан прибыл в гостиную, Романдро и графиня Мерелрофа уже разливали чай.

— Господин Иан, простите, что доставила вам столько хлопот.

— Ничего, госпожа. Не беспокойтесь.

— И я говорила, что приготовила и другие подарки?

— Да, говорили.

Иан сел напротив графини.

— Я слышала, вы должны внести деньги в центр.

— Ах. Откуда вы знаете?

— Такие вести быстро распространяются. Сумма, кажется, немаленькая, и мы хотели бы немного помочь.

— Это граф Мерелрофа предлагает?

— Да. Не столько, сколько вы хотите, но около пяти тысяч золотых мы могли бы одолжить.

— Ах, одолжить?

— Без процентов. Взамен мы хотели бы получить немного семян гута. Как вам?

Иан, улыбнувшись, ответил:

— По-моему, не очень.

— Кхе-кхе!

Романдро поперхнулся чаем. Как бы то ни было, отвечать так прямо… Но графиня, казалось, не обратила внимания, только пожала плечами.

— Вот как?

— Прежде всего, спасибо графу и вам за заботу. Но платить должны мы сами, в этом есть смысл, и у нас есть на это средства.

— Есть средства? Вы серьёзно?

— Вполне. Поэтому я не могу принять ваше предложение. К тому же, если сравнить проценты по пяти тысячам золотых и семена гута, ценность последних несравнимо выше. Семена гута дают жизнь дюжине новых семян, разве не решает это проблему голода зимой?

— Как бы то ни было, раньше гута не стоила и одной монеты.

— Раньше ‒ да. Золото можно заработать снова, а человеческую жизнь ‒ нет.

Он прекрасно знал положение Мерелрофа. Денег в кошельках полно, но их не на что потратить. Графиня, сделав глоток чая, мягко улыбнулась.

— Если вы хотите купить гуту, мы охотно пойдём на это. Это будет честно и для обеих сторон. Ведь говорят, что решать проблемы деньгами ‒ самый лёгкий путь в мире.

— …А если продадите, сколько хотите?

— Пятьдесят монет за мешок.

— Пятьдесят? Чего?

— Золотых.

Романдро, слушавший напротив, поперхнулся чаем и выплюнул его. Ещё недавно Иан говорил ‒ десять золотых за мешок.

Но он ведь сказал "минимум" десять.

— Боже мой. Продавать такой сорняк за пятьдесят золотых.

— Показать вам размер?

Иан, не обращая внимания, позвал слугу. Тот, развернув пустой мешок, показал его размер. Мешок высотой до колена.

Графиня Мерелрофа, приподняв бровь, продолжала издавать свои неопределённые междометия.

— Ух ты.

Как будто это её не касалось.

— Вы что, издеваетесь надо мной?

— С чего бы, госпожа? Вы же приехали вместо графа. Оскорбить вас ‒ значит оскорбить графа. Этого не может быть.

Глядя на её поведение, Иан убедился: похоже, торговля гутой её не очень интересовала. Должно быть, единственной целью была вещь, которую она одолжила леди Мэри…

— В мешке от тридцати до сорока семян гута. Если их все посадить, через месяц их будет несколько сотен, а ещё через месяц ‒ несколько тысяч.

Это при условии, что их все посадят, не съев ни одного. Сейчас, когда уже наступила зима, это, конечно, невозможно.

— Через два месяца этого хватит, чтобы накормить всех жителей Мерелрофа. Вы, я знаю, хорошо понимаете, что основа владений ‒ это численность населения.

— Хм-м. Да.

— Цены формируются по множеству причин. Мы, как и граф Мерелрофа, заботимся в первую очередь о своих людях… Кстати, а почём вы тогда продавали зерно?

Романдро, словно только и ждал этого, вмешался:

— Пшеница и кукуруза, которые считались товарами первой необходимости, были исключены, а цены на остальное были завышены минимум вдвое. Особенно впечатлял картофель. Вы просили ползолотой за штуку.

Мол, это вы сами так поступали. Когда просили помощи, выставляли заоблачные цены, а теперь получаете то же самое.

Графиня, покручивая волосы, рассеянно смотрела в окно. Затем, словно что-то вспомнив, тихо промолвила:

— Вообще-то, кошелёк открывает граф, так что моё мнение не очень важно. Чтобы выжить, пятьдесят золотых ‒ не проблема. Пришлось бы отдать даже часть земель.

— Рад, что вы понимаете.

Тем временем в комнате леди Мэри.

Пока Иан, графиня Мерелрофа и Романдро вели эти тонкие переговоры, Берик, расхаживавший по комнате, вдруг почувствовал чьё-то присутствие и обернулся.

Скрип.

— Господин Берик? Что вы здесь делаете?

Это была Хана. Она, вытирая мокрые руки о фартук, склонила голову.

— Ах. Да графиня Мерелрофа приходила, всё тут перерыла, а меня попросили осмотреть и запереть дверь.

— Перерыла? Зачем?

— Не знаю. Видимо, Мэри ей что-то дала и не вернула. Иан думает, что это в комнате, но мы ничего не нашли.

Вспомнить поведение леди Мэри перед побегом. В тот напряжённый момент она тоже хотела зайти в свою комнату.

— И вы даже не знаете, что именно?

— Да она с ума сошла, что ли?

— М-м-м. Ситуация и правда непростая.

Хана, подперев бока, быстро оглядела комнату. Затем, опустившись на пол, засунула метлу под кровать и принялась водить ею.

— Ты что делаешь?

— Ищу, где можно спрятать вещь. В комнате не так уж много мест. Под кроватью, за шкафом, под комодом, сзади…

— Я уже всё проверил.

— Тогда пол или потолок.

— Пол или потолок?

Хана, стуча метлой по полу, пошла вперёд. Она пыталась определить пустоту по звуку.

Бам! Бам-бам!

— Да. Иногда половицы отрывают. Высота потолков большая, рукой не достать… Ах!

Хана, словно вспомнив что-то, резко взглянула на потолок. Её взгляд упал на люстру. Сходящая от центра, как раскидистое дерево, ткань свисала в разные стороны.

— Подождите. Стула будет мало.

— Нужна лестница?

— Да-да.

— Я принесу. А ты продолжай стучать по полу.

Берик уже собрался бежать, но замер. Интересно, откуда Хана всё это знает?

— Слушай, а ты кто вообще? И дверь умеешь открывать, и ловкая, и вещи находить ‒ мастер.

— Дети в нашем квартале все это умеют.

— Не похоже…

Наверное, это среда выработала. В семье Ханы дела обстояли получше, но он слышал, что в некоторых домах от наркотиков потолки рушились.

Когда Хана поторопила его, Берик, покачав головой, всё же послушался.

— Держи крепче.

— Может, я залезу?

— Вы же даже одежду в ящике найти не можете. Держите, чтобы не шаталась.

Скрип.

Хана, поднявшись по лестнице, засунула руку внутрь люстры. Кончиками пальцев она ощутила тепло от лампы и липкую пыль.

— Немного левее… Ах!

— Что? Что? Нашла?

— О…

Хана достала круглый предмет, попавший ей в руку. Это была чёрная блестящая пудреница. Похоже, это и была та вещь, которую делили леди Мэри и графиня Мерелрофа.

— Зачем же прятать косметику?

— Вот именно. Обычная вещь!

Пока Хана спускалась по лестнице, передавая пудреницу, Берик не выдержал и открыл крышку. Внутри была тонкая пудра.

— Действительно, обычная… А?

— Что случилось?

— Это… запах…

Хана удивлённо спросила, но Берик, уткнувшись носом в пудру, не мог ответить. Похоже, он почувствовал странный запах.

Сделав пару вдохов, он вдруг закатил глаза и рухнул вперёд.

Бах!

— Ах! Господин Берик!

В тот же миг пудра рассыпалась по полу. Хана попыталась растормошить Берика, но его тело становилось всё более напряжённым, и он не подавал признаков жизни.

— У-у…

— Ах, господин Иан! Господин Иан!

Хана, пятясь, бросилась в гостиную и, не постучав, распахнула дверь. Романдро, Иан и графиня Мерелрофа с удивлением обернулись.

— Господин Иан! Случилось несчастье!

— Что за шум, Хана?

— Господин Берик нашёл ту вещь. Это чёрная круглая пудреница, как только он понюхал пудру, сразу упал без сознания.

— Что это за…

Иан не понимал, в чём дело, но графиня Мерелрофа рефлекторно выбежала. Оттолкнув упавшую Хану, Иан, тоже удивлённый, последовал за ней.

— Госпожа! Госпожа!

Топ-топ-топ!

Она бежала, подхватив юбки, с отчаянным видом. Иан быстро догнал её и схватил за руку.

Хвать!

— Госпожа, успокойтесь…

— Отпустите!

— Нет, подождите…

Лёгкая борьба. Графиня, оступившись на лестнице, поскользнулась, и Иан вместе с ней покатился вниз. Подоспевшие Романдро и Хана закричали.

— Господин Иан! Вы в порядке?

— Г-господин Иан! Вы в порядке?

— Ах, в порядке. Госпожа, вы не ушиблись…

— Ах…

Графиня, торопливо поднимаясь по лестнице. Когда юбка слегка приподнялась, Иан увидел её лодыжку. Кожу такого цвета, как у неё, ‒ багрово-фиолетовую ‒ нельзя было назвать человеческой.

Иан на мгновение опешил, но тут же понял, что это синяки.