Граф Мерелрофа, проверявший документы, услышал чьи-то приближающиеся шаги. Он поднял голову, и в тот же миг дворецкий с растерянным видом открыл дверь. Этот человек, для которого этикет был законом, всегда стучал…

— В чём дело?

— Г-граф, случилось несчастье.

От дрожащего голоса дворецкого граф Мерелрофа невольно отложил перо. Он редко видел дворецкого в таком смятении.

— От торгового отряда пришло сообщение… говорят, все телеги сгорели.

— Что?!

Граф вскочил и, опешив, открыл рот. Как это случилось?

— Некий Коллин поджёг телеги и пытался убить людей. Видимо, он позарился на золотые монеты, которые были при солдатах. В процессе пресечения он был убит.

— Сколько там было золота?

В основном использовались чеки и векселя банка "Хайман". Так что золото, которое взяли солдаты, было не для оплаты сделки, а лишь карманные деньги на дорогу.

— Для простых людей и это немалая сумма.

— Ну и что теперь?

— Телеги сгорели дотла, есть пострадавшие, надышавшиеся дымом внутри пещеры. Сначала они собирались идти в Шейрон, прислали голубя, но неизвестно, сколько времени это займёт.

И это ещё не всё.

Раз телеги сгорели, нужно будет покупать новые, чтобы перевозить продовольствие. Не говоря уже о стоимости, неизвестно, смогут ли они их достать в эту зиму. Ведь вся древесина идёт на дрова.

— …Ха. Ха-ха-ха. Ха!

— Я же говорил, этот Коллин был подозрительным. Если торговый отряд пойдёт в Шейрон, это потребует новых расходов. Может, лучше приказать им вернуться?

Им не ночевать на голой земле и не питаться одной водой. Раз есть раненые, нужно показать их врачу.

На слова дворецкого граф, схватившись за лоб, застонал.

«Это худшее».

Да. Граф Мерелрофа был уверен, что из всех пережитых им зим эта ‒ определённо худшая.

— …Зачем он поджёг?!

Вжух!

Граф, не в силах сдержать гнев, начал швырять всё, что попадалось под руку.

То, что среди стольких людей не нашлось того, кто смог бы это предотвратить, тоже было возмутительно. Неужели те, кто живёт под именем Мерелрофа, настолько никчёмны?

Да.

То, что скрывалось под покровом мира, теперь, когда в нём образовалась брешь, вылезло наружу. Вид у особняка Мерелрофа был, мягко говоря, неважный.

— Семью Коллина… всех убить.

— …Да, граф.

— Нищенское отродье, вышвырните всё, что можно. Не щадите ни мужчин, ни женщин, ни детей. Повесьте их всех. Всех убить, всех…

Череда несчастий душила. После сгоревших телег теперь настала очередь графского стола. Если нельзя достать еду в Шейроне или в королевстве Хаван, остаётся только одно.

Бах! Бам!

— Чёрт. Как всё идёт к чёрту. Может, мне получить оракул? А?

— Кья-а-а-а!

Граф Мерелрофа, грубо ударив по столу, по привычке схватил за волосы стоявшего рядом слугу. И принялся вымещать на нём свою ярость.

Худое тело слуги дёргалось из стороны в сторону, но дворецкий мог лишь молча опустить глаза.

— П-простите, граф. Простите.

— Ха. Вот видишь, дворецкий. Я же говорил тебе: нанимай людей понадёжнее!

— …Пощадите!

Хлесть!

Дворецкий, крепко сжав губы, низко поклонился. Если он как-нибудь не успокоит графа, сегодня могут пострадать невинные.

— Выйди.

— Г-граф.

— Иди и убей всех, кто связан с этим ублюдком Коллином!

Скрип.

Между пальцами графа Мерелрофа запутались волосы слуги. Дворецкий, пятясь, вышел из кабинета, и ожидавшие у дверей слуги с кислыми лицами посмотрели на него.

— Г-господин дворецкий.

— Все прочь, не то и на вас искры попадут.

— А к-как же он?

— Тсс. Хочешь, чтобы и тебя побили?

От слов дворецкого в глазах слуги застыл ужас. Он стал ещё глубже и мрачнее от влажных слёз. Слуги, затаив дыхание, сделали вид, что не слышат криков, доносившихся из кабинета.

Цок.

Звонкий звук каблуков. Казалось, он пробил ледяную атмосферу. Дворецкий и слуги одновременно повернули головы. С невозмутимым видом стояла графиня Мерелрофа.

— Что вы тут делаете?

— Г-госпожа…

Бах! Бам!

Графиня, не отвечая, бросила взгляд на шумную дверь. Затем, взглянув на дворецкого, тихо вздохнула.

— Откройте дверь.

— Госпожа, с-сейчас…

— Всё будет хорошо. Открой.

Графиня мягко отстранила слуг, пытавшихся её удержать. Её решительный и в то же время бесконечно спокойный взгляд не позволял ослушаться. Хотя подобное случалось не раз, когда слуг избивали до смерти.

— Х-хнык…

— Мне самой открыть?

Когда один из слуг не выдержал и расплакался, графиня Мерелрофа резко взглянула на него.

В конце концов, руку на дверную ручку положил дворецкий.

Скрип.

Дверь медленно открылась. Окровавленный слуга лежал на полу, повсюду были брызги крови. Графиня Мерелрофа, гордо подняв голову, вошла внутрь.

— Дорогой.

На её зов граф, тяжело дыша, обернулся.

Похоже, он избивал человека, как собаку, ‒ с головы графа капал пот. Слуга только отчаянно тёр ладони.

— Отпустите этого ребёнка.

— Х-хнык… по-пощадите…

— Поиграйте со мной.

Лицо графини, обычно сухое и бесстрастное, озарила светлая улыбка. Она слегка наклонила голову и встретилась взглядом с дворецким, стоявшим у двери. Слуга воспользовался моментом и поспешно выполз.

«Закрой дверь».

Скрип.

Сквозь медленно закрывающуюся дверь просачивался свет. Дворецкий, чувствуя, как на душе тяжелеет, закрыл дверь.

Графиня Мерелрофа взяла мужа за руку и мягко предложила:

— Дорогой, а что, если попросить помощи у Брац?

Но тяжёлое дыхание старого мужа, сверкающего безумием, не желало успокаиваться. Тогда она снова тихо прошептала:

— Если вам трудно из-за репутации, я пойду и поговорю. Мы примерно одного возраста, и я думаю, будет лучше, если пойду я, а не вы.

— Ты?

— Да. Доверьтесь мне.

Граф Мерелрофа, схватив жену за развевающиеся волосы, прорычал. На лице женщины, как всегда, было спокойствие.

— Только не вздумай сбежать.

— Что вы. Как я могу.

На спокойные слова жены граф грубо тряхнул её за волосы. Её взгляд был устремлён в потолок, за спиной мужа, на ярко сияющую полную луну.

* * *

Графиня Мерелрофа прибыла в Брац четыре дня спустя. Иан, получив предварительное известие, ждал её у главных ворот особняка. Когда дверца кареты открылась, женщина в роскошном наряде улыбнулась и протянула руку.

— Добро пожаловать, графиня Мерелрофа.

— Иан, нет, чуть не ошиблась. Теперь я должна называть вас виконтом Ианом.

— Дорога была не тяжёлой?

— Ну что вы. Мы не чужие друг другу.

Графиня ненавязчиво напомнила, что они соседи. Иан, не ответив, с улыбкой проводил её в гостиную.

— Честно говоря, я немного удивился, когда узнал, что вы приедете.

— Услышав о вашем назначении, и граф, и я были не совсем довольны, что не смогли как следует поздравить.

Графиня сняла толстое пальто и передала слуге. Наверное, в карете было холодно ‒ кончик её носа покраснел.

— Что вы, я понимаю, вы заняты делами.

— Спасибо, господин Иан. Граф тоже хотел поехать, но, как вы и сказали, он был занят.

— Вы же прислали мне подарок.

Иан ненавязчиво упомянул дриппер.

— Это настолько ценная вещь, что я не уверен, достоин ли я её.

Знала ли она ценность дриппера, когда посылала его? Или же это была просто уловка, а он попался? Иан внимательно наблюдал за выражением лица графини, но она лишь загадочно улыбнулась.

— Оказалось слишком сложным? Я говорила, что лучше выбрать что-то другое, но граф настоял, что это будет полезно для вас. Я-то что понимаю, раз граф сказал…

«Неизвестно, какого она происхождения, но сейчас она определённо аристократка».

До чего же тошнотворная манера говорить.

То, что граф настоял, означает, что вещь действительно ценная. А если Иану она не нравится, значит, у него плохой вкус ‒ вот что она хотела сказать.

— Нет, я очень доволен. Вы прислали мне замечательную вещь.

Искренне доволен, без всяких приличий. Судя по виду, она только недавно была создана, где же ещё можно найти такую?

Графиня, улыбнувшись, кивнула.

— Рада, что вам нравится. Граф будет рад. Я приготовила и другие подарки, так что ждите.

— Для меня это честь, госпожа.

— Кстати, господин Иан. Я сегодня приехала…

Графиня Мерелрофа запнулась. Иан ожидал, что разговор пойдёт о торговле гутой. Но из её уст прозвучало совсем другое.

— Я хотела бы зайти в комнату леди Мэри. Помните, я говорила в прошлый раз: у меня есть вещь, которую я ей дала и не получила обратно.

— Ах.

Иан, удивлённый, замер. Глаза графини блестели. Она как будто просила разрешения. И в то же время надеялась, что Иан не выбросил вещи из комнаты Мэри. Обычно комнату жены преступника выбрасывают, но…

— Как вам будет угодно. Раз вы ищете свою вещь, как я могу вам помешать? Я был занят и почти не заходил туда. Думаю, всё осталось так, как было при леди Мэри.

Он сохранил её из-за странного поведения обеих женщин. Точнее, ему было просто не до неё.

Получив разрешение Иана, графиня Мерелрофа вскочила и поторопила слугу:

— Тогда лучше сначала заняться этим.

— Я провожу вас.

— Господин Иан тоже пойдёт?

— Да, конечно. Я тоже поищу. Если вы скажете, что именно.

На слова Иана лицо графини слегка помрачнело. Но это было так мимолётно, что Иан стал наблюдать за ней ещё внимательнее. Она шла, выпрямив спину, с безупречной грацией.

— Сюда, графиня.

Слуга почтительно проводил её и Иана. Комната в конце коридора, этажом ниже кабинета. Когда отодвинули туго закрытую задвижку, в лицо ударил запах старого особняка.

— Мы проводили уборку, но в нежилой комнате пахнет деревом. Сейчас проветрим.

Дзынь.

В окно ворвался холодный воздух, но графиня, казалось, не обратила на это внимания. Она осторожно огляделась и принялась рыться в ящиках и шкафах. Иан наблюдал за ней, стоя на расстоянии.

— Госпожа, скажите, что вы ищете, слуги помогут.

— Нет, я не хочу, чтобы это трогали.

Вжух.

Рука графини Мерелрофа перебирала одежду. Красивые, роскошные ткани быстро переместились на одну сторону вешалки, но того, что искала графиня, там не было.

— Господин Иан.

— Да, госпожа.

— Простите, не могли бы вы выйти на минуту? Я хочу заглянуть внутрь. Как найду вещь, я вам скажу.

Графиня указала на шкаф, где хранилось нижнее бельё. Иан, кивнув слуге, чтобы тот присматривал, без лишних слов вышел из комнаты. Графиня Мерелрофа, убедившись, что дверь закрыта, снова принялась рыться в шкафу.

— П-простите, графиня… Может, помочь?

— Откройте все ящики. Я поищу сама.

Графиня вдруг замерла, перебирая ящики, и пробормотала. Слуга, вздрогнув, увидел в зеркале туалетного столика её холодное и злобное выражение лица.

Она, словно о чём-то задумавшись, снова принялась лихорадочно рыться в комоде.