День дворецкого Мерелрофа всегда начинался одинаково.

Проснувшись, он приводил в порядок постельные принадлежности, руководил слугами, распределяя утренние обязанности, и пока готовилась еда, сортировал различные письма, чтобы отнести их в кабинет.

Всё это должно было быть сделано до восхода солнца.

Тук-тук.

— Вы проснулись, граф?

Услышав ответ графа Мерелрофа, дворецкий открыл дверь и вошёл в спальню. В самом дальнем конце спальни, состоявшей из трёх комнат, граф, оставив ещё не проснувшуюся графиню, уже был полностью одет.

— Погода заметно холодеет.

— Я прочищу камин.

Граф Мерелрофа просматривал одно за другим письма, лежавшие на подносе. В основном это были формальные послания для поддержания светских связей.

— А это что?

— Ах, прошу прощения.

То, что привлекло внимание графа, было ответным письмом Иана. Поскольку хозяин не интересовался поздравительными письмами, забота о внешней репутации также входила в обязанности дворецкого.

Граф Мерелрофа, пролистав письмо, пробормотал:

— Ты, как всегда, хлопочешь о ненужном.

Внезапно его руки замерли. Иан отправил ответное письмо не только графу, но и графине. Не колеблясь, граф сломал сургучную печать и проверил содержимое.

— Это…

У него был вид, будто он не понимал, что происходит. Его и без того выступающие надбровные дуги стали ещё заметнее. По его сильно нахмуренным глазам дворецкий почувствовал настороженность.

— Это письмо адресовано Лиен?

— Зная, что граф не планирует отправлять поздравительное письмо, я отправил его от вас. Графиня очень заботится о своей репутации.

Граф Мерелрофа, положив письмо на стол, уставился на него. Чем дольше он смотрел, тем сильнее дворецкого прошибал холодный пот. Он не мог поверить, что день начинается так.

— Похоже, вы также отправили подарок.

— Из кладовой были отобраны ненужные вещи.

— Лично?

— …Да.

— Лично отобрала, и ещё отправила поздравительное письмо? А Иан принял это с благодарностью? Они встречались наедине?

Дворецкий, легко, но уверенно, покачал головой.

Это был никому не нужный кусок металлолома. Даже если в приветствиях соблюдена вежливость, граф, как аристократ, лучше знал, что это неискренне.

Шорох.

Из самой дальней комнаты спальни особенно громко донеслось, как графиня ворочается. Похоже, не только у дворецкого сегодня будет неудачный день.

— Этого не могло быть, граф.

— А когда они приезжали в центральный особняк, разве они не встречались?

— Ах, ну, они встретились, когда провожали. Но это было очень, очень ненадолго, и они не обменялись ни единым словом.

Дворецкий отчаянно оправдывался, но, похоже, граф его не слушал. Его и без того смуглое лицо налилось кровью. Было видно, как у него поднимается давление.

— Доброе утро.

В этот момент из дальней комнаты спальни вышла графиня в лёгкой одежде. Зевая, как кошка, она выхватила письмо из рук графа.

— Зачем ты читаешь мою почту без спроса?

— Послушай, Лиен.

— Дай-ка взглянуть, что там. Хм. "Искренне рад". То ли радоваться этому, то ли нет? Ха-ха-ха.

Графиня, словно не замечая напряжённой атмосферы, рассмеялась. Дворецкий отвернулся, словно решив ничего не видеть, и от этого атмосфера в спальне становилась всё более напряжённой. Эффект, создаваемый бесконечно легкомысленной и бесконечно тяжёлой сторонами.

— Готовьте завтрак.

— Да, граф.

— Я сегодня хочу оленину на гриле.

— Да, госпожа. Я распоряжусь.

— В прошлый раз ты это сказал, но не подал?

— …Прошу прощения. Я исправлюсь.

Осень, не приносящая радости урожая. В большом особняке всегда было достаточно, и с работой кухни проблем не было, но продукты, которые нужно было закупать, часто было трудно достать в тот же день.

Особенно когда речь шла о такой вещи, как оленина.

Графиня Мерелрофа, присев на край стола, вкрадчиво спросила у мужа:

— Дорогой, я слышала, что все в Брац едят гуту, которую выращивают сами. Говорят, она очень вкусная?

— Связавшись со зверьми, они и сами стали зверями. Им есть нечего, вот и едят всякую дрянь.

— Это мы, но у простых людей другая ситуация. Господин Иан, в знак благодарности, приглашает меня в гости. Может, я съезжу?

— Куда? В Брац?

Глаза графа Мерелрофа подозрительно сузились. Но графиня, словно её это не касалось, кивнула.

— А что, по-твоему, я могла бы поехать куда-то ещё?

— Не говори глупостей. Каждый год в это время одно и то же: "есть нечего", "то да сё". Скоро придут торговые караваны из королевства Хаван, нужно просто потерпеть до тех пор. Почему никто ничему не учится? Ц-ц-ц.

Почему же не учатся? Именно потому, что учатся, урожаи с каждым годом падают, а жителей, открывающих развлекательные заведения и гостиницы, становится всё больше. Многие, полагаясь на караваны, не готовятся к зиме.

«…Проблемы и внутри, и снаружи».

Дворецкий, низко поклонившись, вышел из спальни. Графиня Мерелрофа, глядя на него, лишь усмехнулась, ничего не сказав.

— Дорогой.

Когда дверь полностью закрылась, Лиен, положив руку на плечо мужа, спросила. Настроение графа всё ещё было на нуле.

— Кстати, а когда прибудут торговые караваны из Хавана?

— А тебе зачем?

— Нельзя спросить?

— …Я получил известие, что они отправятся через месяц.

— Через месяц. Значит, нужно будет перевалить через горы, так что… полтора месяца? Нет, наверное, месяц и неделя…

От бормотания графини взгляд графа стал ещё более свирепым. Она и всегда-то была непредсказуемой женщиной, но в последнее время это стало просто невыносимо.

— Хорошо бы они поскорее пришли.

С этими словами она выскользнула из спальни. Один из мужчин, мывший окна в коридоре, замер и посмотрел в сторону двери. Женщина, с холодным, даже зловещим выражением лица, взглянула на него.

— Кларк. Протри окна до блеска. Через месяц к нам прибудут гости из королевства Хаван.

— …Да, понял.

Мужчина по имени Кларк, лишь кивнув в знак согласия, продолжил мыть окна, повторяя про себя: "Через месяц из королевства Хаван… Через месяц из королевства Хаван…"

* * *

После отъезда Какантира Иан в кабинете вовсю занялся изучением Мерелрофа. Нет ничего важнее, чем знать своего врага. Прежде чем вступать в контакт с ними, было выгодно узнать о нём как можно больше.

— Кстати, о графине Мерелрофа.

— О графине?

Подчинённый Романдро, перелистывая доклады, удивлённо склонил голову.

— Мне удалось выяснить, что её зовут Лиен Мерелроф, но откуда она родом ‒ неизвестно.

— То есть неизвестен её род?

— Не только род, но и её происхождение. Она замужем уже три года, но свадьба была скромной, и многие жители узнали об этом позже.

Услышав разговор Романдро и его подчинённого, Иан поднял голову. Как бы скромно ни было, но это был граф.

— Это означает, что разница в статусе была очень велика.

— Я тоже так думаю. Возможно, она из простолюдинов?

— М-м, не знаю.

Иан, пожав плечами, вспомнил загадочно улыбавшееся лицо графини Мерелрофа. Ясно, что она была не местной. И, самое главное, раз она знала о дриппере, её происхождение не могло быть простым.

— Удалось что-нибудь выяснить о торговом караване, отправляющемся из королевства Хаван?

— Караван "Иллак", он ходит раз в пять лет. Общая численность, включая главу каравана, около ста человек.

— Не такой уж он и большой.

— Зато маршрут стабилен, поэтому многие к ним присоединяются.

Путешествующие частные лица или мелкие караваны платят и присоединяются, чтобы обезопасить себя. Их численность превышает пятьдесят, так что в общей сложности можно насчитать от ста пятидесяти до двухсот человек.

— Говорят, после каравана "Иллак", с интервалом в две недели, начнут прибывать и другие караваны, большие и малые.

— Значит, важно перехватить первые.

— Если они будут брать попутчиков, нам будет довольно легко.

Это сказал Нелсаран. Он, переворачивая страницы, медленно водил пальцем по тексту. Поскольку это был бариэльский язык, ему требовалось больше времени на проверку, чем другим.

— Это не те силы, которые смогут справиться в экстренной ситуации, и, самое главное, они будут обузой.

— Я тоже так думаю. Тогда нужно прикинуть даты. Чтобы успеть до зимы, самое позднее…

— Ах, даты известны.

Подчинённый Романдро радостно поднял руку.

— Слух распространился, что через месяц они отправляются из королевства Хаван, так что, с учётом времени на переход через горы, они прибудут тогда-то.

— Распространился? Где?

— В Мерелрофе.

Когда стали известны точные даты, Романдро и его подчинённые, радуясь, принялись поздравлять друг друга. Только Иан, не улыбаясь, оставался на месте.

— Есть какие-то проблемы?

— Отсюда до королевства Хаван достаточно десяти дней.

— Нет-нет, дело не в этом. Интересно, нет ли здесь разбойников?

Особенно горных разбойников. Торговый караван означает много товаров, а значит, и много наёмников для охраны. Если заранее сообщать о сроках, это может привлечь разбойников. Если вмешаются разбойники, планы могут нарушиться. Лучше было бы прийти как можно тише и быстрее.

— М-м. Разбойники… Наверное, из-за недавних боёв их не осталось?

— И потом, нужно же сообщить предполагаемую дату прибытия, чтобы во владениях тоже могли подготовиться.

Иан, чувствуя лёгкое беспокойство, кивнул. Да, это важно для каравана и для Мерелрофа, но Иану это было безразлично.

— Хорошо. Тогда потихоньку приступаем…

Тук-тук-тук! Тук-тук! Тук!

В этот момент в конце коридора раздалась сильная вибрация. Кто-то быстрым шагом приближался. Это не походило на обычные людские шаги.

Романдро и его подчинённые поспешили к мечам, но Иан, Нелсаран и Берик спокойно отложили документы.

Бам!

— Пришла?

Первым поздоровался Берик.

— Невежливо.

Легко пожурил Нелсаран.

— Су.

— А-а-а-а! Почему именно я?!

Она, с красным лицом, трясла кулаками. Как только Какантир вернулся в Чхорё, он отправил Су сюда.

— О-хо-хо, прямо с порога и с песней.

— Берик! Это ты меня рекомендовал?

— Откуда у меня такие силы? Ты что, не видишь? Пока все работают за столом, я скукожился на диване.

— Почему! Почему я? А? Мне и так холодно выходить из пустыни, а вы заставляете меня лазить по горам? Я даже не знаю, как выглядят эти горы!

— Врёшь.

— Заткнись, Берик! Я сейчас не в себе!

Иан поднялся и поприветствовал Су. Тяжело дыша, она смотрела на него с укором.

— Почему я должна тащиться в королевство Хаван и внедряться в торговый караван? Что, больше никого нет?

То есть, её, которая бездельничала и хорошо ела, послали сюда! Надо было понять, когда Кан переложил ей в тарелку мясо. Боже, боже! Королевство Хаван!

Иан, улыбнувшись, кивнул.

— Да, никого нет. Как ни думай, лучшей кандидатуры, чем ты, не найти. Садись, отдышись, я расскажу тебе план подробнее. Ты же слышала от Кана в общих чертах?

Услышав это, Су, схватившись за лоб, застонала.

— Ха, в общих чертах. Очень в общих чертах. Внедриться в караван и отравить гуту ядом.