Тем временем Чиэлония, завершив миссию по доставке императорского указа, по возвращении сразу же направилась в кабинет второго принца Гейла. Хотя через панорамные окна лился солнечный свет, в его кабинете почему-то всегда царил холод.

— Значит, они просто заперли Молина и его людей в подземелье?

— Да. Никаких пыток, просто держат взаперти, без особого обращения.

Гейл, скрестив руки на груди, слегка постукивал кончиками пальцев. Это была его привычка, когда он глубоко задумывался. Его острый, унаследованный от матери взгляд устремился за спину Чиэлонии, туда, где Уэсли читала доклад.

— Говорите, он хорошо знаком с придворным этикетом?

— Да. Как только я упомянула ваше имя, выражение его лица мгновенно изменилось. Даже советник Романдро, казалось, не знал этих тонкостей.

В этот момент Уэсли, расхаживавшая с докладом, резко повернула голову. Её прекрасные чёрные волосы и алые губы, как всегда, были безупречны.

— Это точно. Похоже, у него были связи с Маривом.

— Не делай поспешных выводов, Уэсли.

— Иначе это трудно объяснить. Ребёнок, выросший в бедности, в публичном доме, за короткое время получил образование, пересёк пустыню. Должно быть, он усвоил лишь азы, а тут ‒ придворный этикет.

В словах Уэсли была логика от начала до конца.

— Уже тот факт, что Марив рекомендовал Иана на должность лорда, о многом говорит. Мало ли желающих прислуживать Мариву, засыпая его деньгами? А он выбрал этого Иана.

— Говорят, он управляющий маной.

— Но даже так, это слишком.

Марив ‒ признанный наследник империи. Те, кто стремится угодить ему, выстроились бы в очередь вокруг всего Бариэля.

Особенно назначение лорда ‒ это шанс изменить своё положение. Если бы Марив захотел, он мог бы передать титул кому-то гораздо более влиятельному.

— Немаловажно и то, что владения находятся на границе. Из-за их особенностей много ограничений, — осторожно заметила Чиэлония.

Уэсли бросила в её сторону доклад. Хотя их разделяла значительная разница в возрасте, Уэсли была главой магического ведомства, а Чиэлония ‒ лишь одним из многих администраторов. Разница в статусе была очевидна.

— Как бы то ни было, ты хорошо поработала. Можешь идти.

— …Я удаляюсь.

Чиэлония, почтительно поклонившись, вышла из покоев Гейла. Уэсли, зажав в зубах курительную трубку, пробормотала:

— Убить Иана?

На её слова Гейл, усмехнувшись, подпёр подбородок рукой. Зная, что она не шутит, это звучало ещё забавнее.

— Как?

— Когда он приедет на новогоднюю церемонию назначения, он войдёт в магическое ведомство. Возможностей будет много, способов тоже.

Фу-у, выпущенный дым заполнил комнату. Гейл забрал у неё трубку. Уэсли, с ноткой раздражения, продолжила:

— Мне не нравится, что он вдруг, как снег на голову, нам мешает. Всё равно, если он не сможет выплатить десять тысяч золотых, он станет рабом магического ведомства. Но я бы хотела убрать его до этого.

Уэсли, обвив руками шею Гейла, прошептала. Её опасная улыбка сменилась сосредоточенным выражением, но Гейл, не шелохнувшись, отвернулся.

— Как ни посмотрю, ты не подходишь на роль главы магического ведомства.

— Я?

Гейл сказал это в буквальном смысле, но Уэсли, похоже, поняла по-своему. Мол, она больше подходит на место императрицы при императоре Гейле, чем главы магического ведомства.

— Если вы так считаете, Ваше Высочество, то, наверное, так оно и есть.

Гейл, глядя в окно, горько усмехнулся. Как женщина Уэсли была безупречна, но как соратник в государственных делах ‒ совершенно никуда не годилась. Будучи главой магического ведомства, как она могла так легко предлагать убить Иана?

Да ещё в такое время, когда число магов неуклонно сокращается.

Если бы она действительно заботилась о возрождении и развитии магии, то даже если бы Гейл предложил убить его, она должна была бы искать пути к примирению. В этом и состоит позиция главы магического ведомства.

— Гейл, посмотри на меня.

Неужели эта прекрасная женщина не понимает, что императрица тоже должна быть политическим соратником императора? Даже если Гейл свергнет Марива и взойдёт на трон, не факт, что рядом с ним будет Уэсли.

Гейл, стряхнув с себя её соблазнительные руки, поднялся.

— Куда вы?

— К брату.

— К его высочеству Мариву?

Гейл, застёгивая манжеты, пристально посмотрел на Уэсли.

Опять этот взгляд, словно проверяющий её. Уэсли, сохраняя самообладание, не переставала улыбаться.

— Как вы думаете, почему Иан не убил Молина?

— …Наверное, потому что он администратор императорского двора, и если бы он его убил, с нашей стороны могли бы снова отправить инспекцию. Не так давно ведь был скандал с руководителем Эрикой.

— Хм. Да, наверное.

Гейл не стал больше спрашивать. Он лишь понял, что её понимание ситуации ограничивается этим. Никакой второй попытки, никаких совместных обсуждений.

Уэсли пошла за Гейлом.

— А если не поэтому, то почему?

— Я и сам не знаю, потому и спросил.

Чмок.

Гейл, поцеловав Уэсли на прощание, без сожаления отвернулся. Его подчинённые, как тени, последовали за ним, а женщина осталась стоять, словно потерянная.

Она была главой магического ведомства, которую все восхваляли. Родившись простолюдинкой, она обрела богатство и власть, её имя вошло в историю. Но перед Гейлом она всегда чувствовала себя бесконечно ничтожной.

— Чёрт…

Она тихо выругалась, но её слова, не долетев даже до удаляющегося Гейла, растворились в воздухе. Невидимая аура, казалось, колебалась в беспорядке.

Топ-топ-топ!

— Ваше Высочество, куда прикажете?

— Во дворец Марива.

— Понял.

Гейл коротко ответил, и его люди, бежавшие впереди, расчищали путь, чтобы он не останавливался.

«Иан оставил Молина в живых из-за Марива».

Слова Уэсли были наполовину правдой.

Если бы Молин умер, а народ Чхорё был бы замешан, серьёзность этого инцидента для центра резко возросла бы. Могли бы прислать не инспекцию, а регулярную армию.

Поэтому он и передал право решения Мариву. Выбор, свидетельствующий о том, что Иан прекрасно понимает расклад сил между Маривом и Гейлом и определился с позицией.

Так или иначе, жизнь Молина зависела от Марива, и для Гейла его жизнь была весьма ценна. У него и так мало союзников в административном ведомстве, а опытных, как Молин, и подавно.

Ии-и-и!

Карета, сопровождаемая громким ржанием лошадей, тронулась. Гейл, задумчиво глядя в небо, открыл окно и приказал:

— …Погоди. Смени маршрут.

— Что?

— Еду не к Мариву, а к отцу.

— Вы имеете в виду дворец Его Величества императора?

— Да. Живее.

По указанию господина лошади медленно развернулись и поехали обратно. Их головы были направлены не ко дворцу Марива на севере, а к резиденции императора на востоке.

* * *

В особняке с самого утра было суетливо.

Потому что пятьдесят пять воинов во главе с Какантиром возвращались в Великую пустыню. Хотя это было расстояние, которое при желании можно было преодолеть в любое время, сделать это было непросто, поэтому все не скрывали сожаления.

— Когда теперь увидимся?

— Спасибо вам за всё.

— Вот, это…

— Мы взяли с собой вяленое мясо и воду. Счастливого пути.

— Кан! Чем смазывать сбрую кусиле?

У главных ворот особняка было так же людно, как на рынке. Иан, готовясь проводить их до границы, торопился. Пока он проверял подарки, вознаграждения и еду, он заметил в углу Хану с покрасневшими глазами.

— …Будьте счастливы.

— Я вернусь.

Кончики пальцев мужчины и женщины, легко соприкоснувшись, говорили о многом. Иан, невольно отвернувшись, сделал вид, что не заметил.

Увидевший это Берик почесал в ухе.

— Что увидел-то?

— Берик, иди-ка сюда.

— Ого, ты посмотри на него? Бери…

— Берик! Заткнись, бестактный ты человек!

Хрясь!

По голове Берика щёлкнул Романдро. Иан тоже, предостерегающе, сверкнул глазами. Берик, потирая затылок, обиженно бормотал:

— Моя голова, похоже, стала всеобщей грушей для битья, чёрт.

— Похоже, многие к вам привязались.

— Даже в мимолётных встречах рождаются связи. А народ Чхорё уходит, проведя здесь целый сезон.

Пришедшие жарким летом, они уходили осенью.

Иан, задумавшись, кивнул. Это было не так уж плохо. Чтобы укрепить союз с народом Чхорё и достичь культурной интеграции, лучшим способом был "брак".

«…Слишком политическое суждение».

У Иана, глядя на всхлипывающую Хану, проснулась совесть.

— Господин Иан, поскольку ваш выбор изменит чью-то жизнь, прислушивайтесь к голосу, стоящему за буквами. Не просто проверяйте поступающие предложения, а чувствуйте сердцем.

Внезапно вспомнился совет Наума, сказанный до регресса. Единственный друг и учитель, маг Наум, который хотел остаться рядом с императором до самого конца. Иан, стиснув зубы, отвернулся.

— Господин Иан, всё готово.

— Хорошо. Выступаем.

— Открыть ворота!

— Возвращаемся! В нашу Великую пустыню!

— У-а-а-а-а!

— Будьте счастливы!

— Эй, увидимся в Чхорё!

Оставшиеся в особняке члены народа Чхорё весело смеялись и махали им вслед. Среди них был и Нелсаран. Кан, с величественным видом, выехал из особняка. Жители, узнав о проводах, вышли попрощаться.

— Спасибо вам! Счастливого пути!

— Огромное спасибо за всё!

— Без вас мы бы не справились!

Вжу-у-у-х!

Со всех сторон летели полевые цветы и опавшие листья. Колыхавшаяся на ветру гута тоже представляла собой величественное зрелище.

Какантир, подъехав к голове процессии, посмотрел на ребёнка, протягивавшего ему букет. Это был тот самый ребёнок, который упал и плакал у его ног, когда они впервые въезжали в Брац. Мимолётная встреча, а ребёнок её запомнил.

— С-спасибо.

Руки ребёнка дрожали. Кан, взяв букет, уже собрался уезжать, но замер, а затем обернулся.

— Демоша.

Он не стал смотреть на лицо ребёнка. Кусиле снова тронулось. До границы было рукой подать.

И вскоре настало время настоящего прощания.

— Дальше мы сами, господин Иан.

— Кан, вы много сделали.

Это было то самое место, куда Иана отправили в качестве жертвы примирения. Два огромных камня, обозначающих границу. И заброшенный храм.

— Как вернёмся в Чхорё, сразу займёмся вопросом с Мерелрофом.

— Буду благодарен.

— Удачи тебе в центре. Иначе этот день станет нашим последним.

— Я приложу все усилия. Вот гута и благодарность.

Какантир, посмотрев на Иана, взял только семена гута. В правой руке у него развевался букет.

— У меня и так руки заняты. Оставь.

— Ах.

— Вперёд! В Чхорё!

— Демоша!

— Демоша! Счастливо!

Воины закричали, и Берик тоже громко подхватил. Они стремительно умчались в пустыню и скрылись из виду. Быстрее ветра, легче песка. Иан и Берик долго смотрели им вслед.

— …Нам тоже пора возвращаться.

— Хорошо. А что будем делать?

— Что же ещё?

Иан усмехнулся, и Берик, тоже улыбнувшись, натянул поводья.

Дела были определены. Выращивание гуты и…

«…Обработка Мерелрофа».