Иан протянул руку за окно. Влажный ветер постепенно становился суше, наполняясь холодом. Жаркое, знойное лето уходило, наступала осень.

Тук-тук.

— Господин, вы проснулись?

— Да.

— Я принесу завтрак.

После того как из императорского дворца прибыл указ о назначении лорда, положение Иана заметно упрочилось. В повседневной жизни мало что изменилось, но в мелочах это чувствовалось.

Например, обращение "господин", которым его только что назвали.

«Забавно».

Когда-то он родился в семье герцога и поднялся на трон императора, а теперь даже титул виконта казался большим достижением.

Иан сел напротив Романдро, готовясь к завтраку.

— Доброе утро, господин Романдро.

— Ах, господин Иан. Вы хорошо выспались?

— Благодаря вам. Подайте мне тёплой воды.

— Да, господин.

Пока слуги суетились, Романдро, лузгая семена гута с маленькой тарелки, заговорил:

— Иан, есть один вопрос.

— Какой же?

— О деньгах, которые привезли из императорского дворца.

— Ах.

Сумма составляла около трёх тысяч золотых. Но из-за восстановления владений и закупок гута было потрачено довольно много. Впереди предстояло ещё больше трат.

— Разве не принято возвращать неиспользованные средства обратно?

— Обычно да, но это всего лишь обычай.

Это означало, что по усмотрению Романдро он мог распорядиться ими по своему желанию. Провести по документам так, чтобы деньги перешли сюда, точнее, в карман Иана.

Иан, удивлённо приподняв брови, ответил:

— Если вы так добры, я буду благодарен.

— Нет, я подумал, что так будет правильно. Твоя заслуга велика. Если бы ты не нашёл гуту, три тысячи золотых были бы потрачены впустую. Я верю, что ты распорядишься ими с большей пользой.

— Спасибо. Я учту это.

— И спасибо, что дали мне возможность вернуться в центр уже этой зимой. Кхм-м.

— Вы сказали, что недавно женились?

— Только что пришло известие, что жена беременна.

Не ожидавший такого Иан захлопал в ладоши. Слуги, разносившие еду, тоже, услышав новость, наперебой поздравляли.

— Поздравляем, господин Романдро.

— Вы станете отцом. Поздравляем.

— А когда роды?

— Ожидаем будущим летом.

— Ух ты. Поздравляем.

Романдро, смущённо поглаживая бороду, улыбался. Его лицо сияло от счастья ‒ наверное, так и выглядит истинное счастье.

— Документы по финансированию в кабинете?

— Да. Как закончим завтракать, сразу передам.

— Хорошо. Понял.

Иан, прикинув в уме финансовое положение, кивнул. Если его предположения верны, останется около тысячи двухсот золотых. Всё, что могло представлять ценность в особняке Брац, инспекция конфисковала, так что большего ждать не приходится.

— Кстати, где Кан и Нелсаран?

— Вчера уехали к границе, чтобы наблюдать за звёздами. Подробностей не знаю.

Иан сразу понял, в чём дело. Его домашний учитель, изучавший Великую пустыню, тоже хотел туда попасть. Он не знал точно, но, видимо, у них существовала своя наука, позволявшая по звёздам понимать пустыню.

— Хорошо. Когда вернутся, скажи, что я хочу их видеть.

— Да, понял.

— Господин Иан, из Мерелрофа пришло письмо. Прикажете подождать, пока вы закончите завтрак?

С самого утра новости сыпались одна за другой. Юноша, собиравшийся разрезать варёная гута пополам, замер. Романдро тоже. Он уже открыл рот, чтобы отправить еду в рот, но замер.

— Нет, пусть войдёт.

По приказу Иана дверь снова открылась. Слуга, довольно прилично одетый, почтительно поклонился.

— Здравствуйте. Я принёс поздравительное письмо от графа и графини Мерелроф по случаю вашего назначения.

— Да? А больше ничего не было? Странный порядок.

Он имел в виду, что сначала отправил протест по поводу покушения, а они, будто ничего не было, прислали поздравительное письмо. Слуга, растерянно подыскивая слова, протянул письмо. Иан, дав знак, что хватит, взял его.

— Ещё раз искренне поздравляю.

— Да. Спасибо.

— И ещё, госпожа прислала подарок.

Иан, с подозрением посмотрев на коробку, стоявшую позади, не мог даже предположить, что могла прислать эта странная женщина под видом подарка.

Но когда слуга открыл крышку…

Иан невольно встал.

— Это записывающее устройство, привезённое из-за границы.

— Записывающее устройство?

Переспросил Романдро. Иан, медленно приблизившись, принялся внимательно разглядывать механизм.

В маленькой деревянной коробке сложно располагались шестерёнки. Внизу было место для бумаги, а сбоку ‒ рукоятка для приведения в действие.

— Что это? Для чего оно?

— На самом деле, способ применения неизвестен, а название…

Иан невольно пробормотал:

— Дриппер.

— Д-да. Дриппер, — подтвердил слуга.

— О, господин Иан, вы знаете, что это?

Ещё бы не знать.

Дриппер был своего рода автоматическим записывающим устройством. При каждом повороте рукоятки он автоматически ставил точки. Хотя на вид он был бесполезен, в будущем он стал основой для создания автоматизированного промышленного оборудования.

Это был один из крупных государственных проектов, который разрабатывался до самой смерти Иана, и одно из направлений, считавшееся будущей революционной технологией, которая должна была привести к большим социальным переменам.

— Э-это точно вы, господин Иан! Вы так эрудированы, вам всё известно!

Иан проигнорировал неловкую лесть.

— Говорите, это прислала графиня Мерелроф?

— Д-да.

— Что она сказала?

— Сказала, что это может вам пригодиться, и, хотя это ценная вещь, вам не стоит её стесняться.

Слуга, произнося эти слова, сглотнул.

Когда они впервые достали её из кладовой, она была такой пыльной, что её пришлось оттирать вшестером. В особняке Мерелрофа это был лишь ненужный хлам, о который никто не заботился.

«Неужели это подарок, чтобы унизить?»

Есть это нельзя, а ставит только точки через равные промежутки времени ‒ какой в этом смысл?

Но реакция Иана была необычной, и это сбивало с толку.

— Ха!

Иан фыркнул.

…Или нет? Всё же, чтобы унизить?

Не зная, что и думать, слуга, боясь попасть под горячую руку, низко поклонился и опустил взгляд.

Юноша, сухими глазами глядя на механизм, расхаживал вокруг него, издавая едва слышные вздохи.

— Господин Иан, присядьте. Давайте подумаем спокойно.

Романдро, не выдержав, поднялся и попытался успокоить Иана. Он решил, что тот счёл подарок оскорбительным.

Действительно, любой бы так подумал. Сто лет назад, во времена Иана, дизайн дриппера был уродлив, функции просты, и его ценность никто не понимал.

Даже нынешний император вряд ли знал бы, что такое дриппер.

— А вы знаете, что дриппер родом из Радзы?

— Что? Что вы имеете в виду?

— Нет. Подождите минутку. Я должен написать ответ жене графа.

Иан, пробормотав что-то, сложил салфетку. Это был сигнал, что завтрак окончен. Романдро, растерянно переводя взгляд с механизма на Иана, забеспокоился. В планы не входило отвечать на подобные провокации, ведь они собирались активно заниматься гутой в Мерелрофе.

— Что, что ты напишешь?

— Что я очень благодарен за подарок и, как она и сказала, надеюсь использовать его с пользой. И что хотел бы встретиться с ней.

Романдро, застонав, потёр подбородок. Ему казалось, что они обмениваются агрессивными выпадами, но на самом деле это было совсем не так.

«Боже. Что же происходит?»

Иан кончиками пальцев водил по трещинам в дереве. Словно прикидывая ценность, которую принесёт дриппер, и будущее, которое он сулил.

«Нужно проверить».

Прислала ли графиня Мерелроф этот, казалось бы, никчёмный подарок случайно или же она тоже понимала, что это такое.

Иан кивнул Хане.

— Я закончил завтрак. Уберите это. И следите, чтобы никто к этому не прикасался.

— Ах, да-да. Поняла.

— Господин Романдро, продолжайте завтракать. Я напишу ответ и ненадолго съезжу с проверкой.

— Ах, да. Хорошо.

Иан вышел из столовой, и слуга из Мерелрофа, получив ответное письмо, покинул Брац. Иан отправился на осмотр несколько часов спустя.

— Господин виконт, сегодня прекрасная погода.

— Да. Становится всё прохладнее.

Он проверял, как растёт гута, которая поднималась с каждым днём всё выше. В отличие от деревьев, сбрасывавших листья, владения были полны ярко-зелёных ростков.

— Сегодня мы будем собирать урожай гута.

— Уже так скоро?

— Соседка Меган вчера уже занялась сортировкой семян. Похоже, здесь почва хорошо подходит ‒ она растёт как на дрожжах. За ночь вытягивается на ладонь.

— Это радует.

По мере того как амбары жителей наполнялись, голод во владениях отступал. В любое время из труб поднимался дым, а дети бегали с карманами, полными варёной гуты.

— Дяденька! Дяденька! Так свинья правда беременна?

— Да? Правда? Она с утра всё хрюкала.

Хрю-хрю!

С животными тоже всё было хорошо. Они быстро набирали вес и приносили потомство. Если так пойдёт и дальше, зимой никто не умрёт от голода и холода и все встретят Новый год.

— Ах, господин Какантир.

Вдалеке показался отряд народа Чхорё, возвращавшийся из поездки. Кусиле замедлили шаг и остановились рядом с Ианом.

— Ты сегодня тоже вышел.

— Кстати, у меня есть кое-что сказать.

— У меня тоже. Тогда давай пройдёмся.

Пока двое шли впереди, их подчинённые медленно вели кусиле. Берик тоже, подшучивая над близкими воинами, натягивал поводья.

— Я собираюсь вернуться в Чхорё завтра.

— Завтра? Так внезапно?

— Я оставлю Нелсарана, так что не волнуйся.

— В Чхорё что-то случилось?

— Нет, просто, погадав по звёздам, я решил, что завтра ‒ подходящее время.

Когда Какантир уйдёт, больше половины воинов тоже покинут владения. Но владения уже в значительной степени стали самостоятельными, и кроме выращивания гуты, большой необходимости в рабочей силе не было.

— Тогда мне нужно подготовиться к проводам.

Как глава союза, он должен был соблюсти приличия. К тому же у него были кое-какие подарки для народа Чхорё в качестве благодарности.

— А что ты хотел сказать?

— Ах. Да. Сегодня утром приезжал слуга из Мерелрофа. Думаю, пора готовить подводную работу.

— Ах. Да.

Под "подводной работой" Иан имел в виду создание ситуации, в которой Мерелроф будет вынужден покупать гуту. При этих словах Какантира Иан остановился.

— Единственное, на что может рассчитывать Мерелроф, ‒ это торговые караваны, приходящие зимой. Если убрать их, дело упростится.

— М-м. Те, что приходят из королевства Хаван? Я никогда не был в той стороне горного хребта, так что это будет невыгодно с географической точки зрения. Но это не невозможно.

Неизвестно, насколько велики караваны, но, несомненно, их сопровождает множество наёмников. Применять силу ‒ неэффективный метод.

— Нет. Сражение не подходит. Нельзя допустить, чтобы стало известно, что вмешался народ Чхорё. В худшем случае это даст Мерелрофу повод для ответных действий.

С точки зрения Мерелрофа, отвечающего за безопасность караванов, угроза со стороны народа Чхорё, естественно, вызовет ответную реакцию. Это создаст проблемы и Иану, который заключил союз с народом Чхорё.

— Есть план?

На вопрос Какантира Иан, улыбнувшись, кивнул. Его глаза, как всегда, блестели от уверенности.