Снаружи стоял шум.

— Говорят, господин Иан стал новым лордом!

— Поздравляем! Господин Иан!

— Поздравляю, эй! Народ Чхорё! Хватит, давай выпьем!

— Теперь, наверное, нужно называть его господином виконтом. Ха-ха!

Известие о назначении Иана лордом быстро распространилось, и жители владений поспешили к особняку. В мгновение ока воцарилась праздничная атмосфера, и вечер затянулся. Иан, глядя на это из окна, тихо улыбался.

Чиэлония в итоге не смогла поговорить с Молином наедине и была вынуждена уйти. Между ними лишь мелькнул взгляд, который можно было истолковать как понимание, рождённое годами совместной службы.

— Ха, ну и ну!

Пока все, включая Иана, радовались, один Романдро был не в силах разделить общее веселье и принялся откупоривать вино. С хлопком он встряхнул бутылку.

— То, что назначили виконтом, я ещё понимаю. Судя по размерам владений, барона было бы маловато, а графа ‒ чересчур.

К тому же, на границе, независимо от титула, большинство пользовались полномочиями графа. Это был самый низкий уровень для признания автономии.

— Пограничный виконт ‒ звучит как-то непривычно.

— Но при этом десять тысяч золотых за год? Тот, кто хоть раз видел налоговые отчёты Брац, знает, что это невозможно.

Он знал, но всё равно предложил.

Неизвестно, что думал император, соглашаясь, но тот, кто первым предложил это, наверняка рассчитывал на неуплату.

И этот человек… скорее всего, Гейл.

— Годовой налог Брац ‒ десять тысяч! А тут ещё десять тысяч! В такой ситуации требуют двойной налог! Неужели Его Величество император, погружённый в придворные интриги, забыл о жителях Брац?

Романдро возмущался. И смотрел на Иана с жалостью. Жители снаружи не знали, но это было похоже на то, как если бы ему дали год насладиться жизнью, чтобы потом обратить в рабство.

Лучше бы он вообще не становился лордом!

И это ещё не всё. Когда он отправится в центр на церемонию назначения, его зарегистрируют как управляющего маной, то есть как мага.

— Осталось три-четыре месяца? Спокойной жизни во владениях.

— До нового года примерно столько и осталось.

— Да что там три-четыре месяца! Мы тут как проклятые восстанавливаем владения! Хоть бы месяц после того, как выпадет снег, отдохнуть!

— Почему вы так волнуетесь, господин Романдро?

Иан, словно успокаивая его, снова наполнил его бокал вином.

— Как бы то ни было, я достиг своей цели ‒ стал лордом этих земель. Нужно уметь и радоваться.

Бам!

— Иан!

В этот момент дверь распахнулась, и ворвался Берик. Его раскрасневшееся лицо было то ли от радости, то ли от выпитого. Он, расталкивая воинов Чхорё, протиснулся внутрь.

— Свинью! Давайте зарежем свинью!

— Не разрешают, Берик!

— Ах, да ладно! Я просто спросил!

— Да, настроение есть. Режьте.

— Ура! Видите! Какой сегодня день!

Топот!

Берик с криком выбежал, и тут же появились Какантир и Нелсаран. Они, сияя, подошли к Иану.

— Поздравляю, господин Иан.

— Благодарю вас. Всем этим я обязан народу Чхорё.

— Ах, как хорошо всё обернулось.

— Лучше, чем ожидали?

— Да. Если честно, то да. Ха-ха-ха!

Это был день, когда они убедились, что поддержать Иана вместо Дерги было идеальным выбором. Теперь к ним будут относиться не как к пограничным варварам, а как к союзному государству, и они смогут добиться соответствующего экономического и культурного роста. Ведь именно здесь были ворота в Бариэль.

— Можно взглянуть на императорское письмо?

— Конечно.

Иан развернул свиток, вручённый Чиэлонией. В самом низу стояло имя нынешнего императора, Клие Веросиона.

«Ничего не понимаю».

Иан несколько раз перечитал имя, но ничего особенного не всплыло в памяти. Это была эпоха хаоса. За столетие сменилось множество императоров, так что неудивительно. Сам Иан продержался всего три года.

— Что?

— Ничего.

Взгляд Иана привлёк не кто иной, как императорская печать. Она была едва заметно другого размера, чем та, которую он использовал. Подумав, что это галлюцинация, он провёл по ней пальцем, и тактильные ощущения стали ещё отчётливее.

Он ставил эту печать каждый день.

Иан мог воспроизвести её с закрытыми глазами, поэтому эта едва заметная разница вызывала у него сильное беспокойство.

«Печать другая?»

Но этого не может быть. Императорская печать передавалась более тысячи лет, со дня основания государства. Он никогда не слышал, чтобы она была утеряна, а если бы и была…

«Я бы знал».

Иан не мог отделаться от сомнений и продолжал разглядывать печать. Чем больше он смотрел, тем сильнее росла уверенность вперемешку с недоумением.

Вывод был один:

Печать была заменена.

Но зачем? По какой причине?

Наблюдавший за ним Романдро вставил реплику:

— Истереть можно.

— Что-то не так?

— Ну… Теперь, когда вы стали виконтом, я… обращение…

Романдро, покосившись на Какантира, замялся. Когда они были вдвоём, он не задумывался об этом, но присутствие посторонних заставило его осознать реальность. Виконт Иан в любом случае стоял выше Романдро.

— Ещё не официально, так что обращайтесь ко мне свободно.

— М-можно?

— Конечно. У меня же ещё нет фамилии.

— Х-ха-ха! Хорошо бы зима пришла поскорее. Я и не думал, что смогу вернуться в центр до новогоднего приёма. Нужно написать жене.

Голос Романдро был полон предвкушения. Он думал, что вернётся только после нового года, а тут, оказывается, можно и раньше. Какантир тоже заговорил о возвращении.

— Мы тоже потихоньку начнём сокращать число воинов Чхорё. Холода приближаются, да и воины тоскуют по Великой пустыне.

— Ах, вы собираетесь вернуться?

— Я уйду в ближайшее время, а Нелсаран останется.

Похоже, они заранее не договаривались. Нелсаран, стоявший сзади, помрачнел, словно вот-вот упадёт в обморок. Они были настолько чувствительны к холоду, что Иан мог себе представить, что для них значит явление под названием "снег".

— Кстати, говорят, центр требует десять тысяч золотых.

— Да.

— Сможешь собрать? Мы бы хотели помочь, но это выше наших сил. Разве что десять тысяч голов врагов…

Хоть это и была шутка, но она не казалась таковой. Для них это, возможно, было не так уж и невозможно. Иан, словно говоря "не волнуйтесь", поднял бокал.

— Без проблем. Мне же не нужно платить прямо сейчас на церемонии. Дали целый год. А ведь от пустыни до лорда меня отделяли всего пара месяцев.

Жизнь может перевернуться в одночасье, так что десять тысяч золотых за год ‒ вполне реально. К тому же, для Иана главное было попасть в центр. А что будет потом ‒ неизвестно. Значит, и волноваться не о чем.

— Что ж, бог не посылает неразрешимых задач. В центре, возможно, откроются новые возможности.

— Я тоже так думаю.

Иан, осушив бокал, бросил взгляд в окно. Праздник жителей всё ещё продолжался. Несмотря на поздний час, никто не собирался расходиться. Видимо, им нужно было событие, которое вдохнуло бы жизнь в опустевшие владения. Все так веселятся…

— Кстати, Иан, раз уж получил указ о назначении лордом, нужно оповестить соседей?

Соседей. При словах Романдро Иан посмотрел на Какантира. Ближайшие были здесь.

Следующие…

— Ах, да.

Остаётся Мерелроф. На протест по поводу покушения он так и не ответил. Это было просто полное игнорирование.

— Нужно написать письмо в Мерелроф. Раз уж указ официально получен, на этот раз, надеюсь, будет ответ.

* * *

— Что? Этот парень получил титул?

— Только что пришло письмо.

Граф Мерелрофа, выхватив письмо из рук дворецкого, прочитал его. Там говорилось, что официальная церемония назначения состоится в конце года и он станет виконтом. Внизу стояла и неискренняя благодарность: "Благодарю вас, граф Мерелроф".

— Вот же. Светопреставление. Бастард из публичного дома разгуливает с титулом.

— Нужно отправить поздравительный ответ, но из-за того, что накопились ответы на предыдущие письма… Как быть?

Речь шла о письме от Романдро, где сообщалось о нападении на Иана. Граф тогда только хмыкнул. Если бы письмо было от самого Иана с обвинениями в убийстве жителей Мерелрофа, он бы поднял шум, но отправителем был Романдро, и он предпочёл проигнорировать.

— А зачем? Просто передай через слугу. Жалко бумагу и чернила.

— Да, господин.

Это было откровенное высокомерие. Как бы то ни было, раз он официально получил титул, нужно было соблюсти приличия с соседним владением. Хоть они и соперничали, но в трудную минуту на границе положиться можно было только друг на друга.

Дворецкий решил, что придётся писать ответ самому. Граф Мерелрофа отшвырнул письмо и продолжил читать документы. Он подводил итоги доходов владений перед зимой.

— Кстати, дворецкий.

Граф вдруг удивлённо переспросил:

— А что Брац? Ничего не говорили о продовольствии?

— Нет, писем на эту тему не было.

Странно. В этом году ожидался неурожай, и даже в Мерелрофе, который подготовился, загорелся красный свет. Хорошо ещё, что с наступлением холодов иностранные торговцы будут подолгу здесь задерживаться. А как же этот Иан собирается выкручиваться?

— Думает поживиться на мертвечине? Ц-ц-ц.

Граф, усмехнувшись, быстро перелистывал страницы. Когда дворецкий, поклонившись, вышел в коридор, в конце его графиня махала веером. Она подала знак подойти.

— Госпожа, что-то случилось?

— Говорят, из Брац пришло письмо?

— Да. О том, что господин Иан официально назначен виконтом.

— О-хо.

Графиня, удивлённо, тихо ахнула.

— А что сказал граф?

— Что…?

— Насчёт ответного письма.

Дворецкий, не зная, что ответить, замялся. Он собирался написать ответ сам. Графиня, догадавшись, улыбнулась и кивнула.

— Хорошо. И, кроме того, мне кажется, нужно отправить подарок. Откройте кладовую с семейными реликвиями.

— Но граф…

Не успел дворецкий договорить, как графиня резко сложила веер. Её беззаботная улыбка мгновенно исчезла.

— Я как раз иду просить разрешения.

— Не стоит, госпожа.

Дворецкий поспешил её остановить. Граф и так не захотел писать ответ. Не хватало ещё, чтобы из-за подарка для него возникли проблемы. Но графиня, решительно отстранив дворецкого, направилась в кабинет.

— Нужно.

Оставив эти многозначительные слова, она вошла в кабинет.