Иан и слуги особняка перевезли на площадь все семена гута, которые собрали за это время. Когда-то их было всего четыре мешка, а теперь количество перевалило за сотню.

Рассаду, выращенную для исследований, тоже аккуратно завернули в бумагу и погрузили на телеги. Пришлось сделать пять или шесть ходок.

— Боже, и откуда столько?

— Собрали по всем окрестным горам и полям.

— И вы раздаёте всё это бесплатно?

Когда Иан жестом велел становиться в очередь, люди, хоть и неуклюже, попытались соблюдать порядок. Рядом с ним подчинённый Романдро перебирал бумаги. Раздача гута была делом небыстрым.

— Слушайте внимательно. Семена гута будут распределяться в зависимости от размера обрабатываемого вами поля. Семьям с большим количеством детей дополнительно выдадут рассаду. Прошу активно делиться друг с другом способами выращивания и рецептами, чтобы облегчить работу в особняке.

— Рассаду тоже раздают!

— Тсс. Тише, ничего не слышно.

— Сзади не слышно!

Иан поднял вверх один палец и громко сказал:

— Сейчас гут раздаётся бесплатно, но со следующего года, ко времени сбора урожая, налог будет увеличен на одну десятую. Кроме того, продавать гут посторонним можно только через особняк. За нарушение этого правила будет взиматься штраф в размере пятидесяти золотых монет.

— П-пятьдесят?

— Ох, ужас какой.

Обычный арендатор зарабатывал в месяц около одной золотой монеты. Штраф был суровым, но, подумав, люди понимали, что это не такая уж и проблема.

— А друг другу продавать можно?

— Это не запрещено. Важно, чтобы гут не попала к посторонним. Посторонним нельзя продавать ни семена, ни даже один стебель.

— Ну, тогда, наверное, нормально?

— Да. Какие ещё посторонние, кроме племён Великой пустыни? И ещё Мерелроф, пожалуй.

— Верно. Не проблема! Совсем не проблема!

— Слушай, ты мне должен. Можешь гутом расплатиться.

Иан повысил голос и продолжил:

— За информацию о нарушителях будет выплачиваться вознаграждение. Те, кого не устраивает дополнительный налог, могут не получать гут.

— А сколько будет одна десятая?

— Это значит, что к десяти мешкам пшеницы прибавляется один.

— А если пятьдесят?

— …Пять. Если не умеете считать, обращайтесь к работникам.

Люди, беспокоясь об увеличении налогов на следующий год, начали загибать пальцы. Но чтобы встретить следующий год, нужно было выжить сейчас. Когда раздача началась, первым вызвался мужчина, стоявший впереди.

— Я Аолден Парма.

— Ах, вы отвечаете за поля у реки.

— Сколько мне дадут?

— Вот, пять корзин.

Всего пять корзин, но, учитывая скорость размножения, этого было достаточно. Те, кто пришёл позже, нетерпеливо топтались, пытаясь пробраться вперёд. Иан жестом остановил их и сказал:

— Те, кто не получит гут сейчас, не волнуйтесь. Будет вторая раздача.

Всё равно, раз продажа посторонним запрещена, выращенный гут в конечном итоге вернётся в особняк. Вопрос времени, но в итоге все жители Брац будут её выращивать.

— Следующий!

Пока он помогал с раздачей, сзади раздался шёпот Берика:

— Иан, тебе нужно вернуться в особняк. Один из нападавших пришёл в сознание.

— …Сейчас приду.

Иан, взглядом попросив подчинённых Романдро продолжить, вышел с площади. Особняк, где почти все разошлись по домам с гутом, казался намного тише и пустыннее, чем обычно.

Топ-топ-топ!

— Пришли?

— Вы говорите, очнулся тот, который остался? А как Петрей?

Врач, весь в поту, вытер лицо тыльной стороной ладони и вздохнул. Он впервые видел пациента в таком ужасном состоянии, и…

— Шансов нет. Сегодня ‒ последний день.

— Ну и ну.

Берик, заглянув в дверь, взглянул на Петрея. Весь в крови, он едва дышал. Если человек молчит, даже находясь в таком состоянии, значит, он не заговорит и перед смертью.

Вжух.

— А другой?

— В полном сознании. Как открыл глаза, сразу начал плакать, умолять…

Он так умолял о пощаде, что, если бы кто-то не знал, подумал бы, что похитили невинного. Когда Иан открыл дверь и вошёл, мужчина, который ел кашу, замер.

— Ах…

— Это Иан. Рад видеть меня днём?

— Пощадите! Пощадите!

Тра-та-та-та!

Каша полетела на пол, и мужчина снова начал биться головой об пол, умоляя. Он рыдал, чуть ли не в истерике. Иан вздохнул и спросил:

— Как тебя зовут?

— К-Колин.

— Продолжай.

Иан сел на стул и кивнул. Мужчина, вытирая кашу с губ, прочистил горло.

— Ну, меня зовут Колин, мне двадцать, у меня двое братьев старше и трое младше.

— …С ума сойти. Меня это не интересует.

— Эй, хочешь, чтобы я разбил тебе голову миской?

— Ай!

Когда Берик угрожающе закричал, мужчина снова сложил руки в молитвенном жесте.

— Ну, я был посыльным в игорном доме, и услышал, как охранники говорили, что какой-то человек, выложив кучу денег, ищет наёмников.

— Откуда ты родом?

— Я, я из Мерелрофа…

Так и есть. Чтобы нанять людей, нужно было идти туда. Иан усмехнулся, а Берик сильно пнул мужчину по голени.

Хрясь!

— Ы-а-а-а!

— И что? Кто этот человек?

— Не, не знаю! Зачем нам это знать? Деньги дают ‒ делай своё дело. Я его даже не видел. Охранникам заплатили.

Берик взглянул на Иана.

— Что делать? Убить?

— Пощадите! Пощадите! Я всё сделаю! А-а-а-а!

— О-хо-хо. Мы и пальцем не тронули, а он уже орёт.

Берик отпихнул мужчину, который пытался ухватиться за ногу Иана. Судя по виду, он не был тем, кто покончит с собой, чтобы сохранить тайну. Иан, постукивая пальцем по столу, задумался.

«Мерелроф…»

— Иан?

— Подержите этого взаперти. Есть кто снаружи?

— Да, господин Иан. Слушаю.

— Я отправлю письмо в Мерелроф. Готовьте лошадей.

Выйдя наверх, Иан приказал слуге. Затем поднялся в гостиную и постучал в дверь. Романдро, писавший доклад, удивлённо встретил его.

— В чём дело? Петрей умер?

— Нет. Он ещё жив. Один из нападавших очнулся и сознался, что он из Мерелрофа. Думаю, большинство из них оттуда. Говорят, работали охранниками в игорных домах. Я хочу написать письмо. Вы не поможете?

Романдро отложил перо, пытаясь понять намерения Иана. Зачем ему понадобилась его помощь, чтобы написать письмо? Вдруг его брови взлетели вверх.

— Хочешь создать себе оправдание?

— Можно и так сказать.

— Ха-ха. Ну и ну.

Иан сел напротив, и Романдро передал ему доклад, который писал. Это была рекомендация на должность лорда. В ней подробно описывались заслуги Иана: открытие гута, союз с Великой пустыней, восстановление владений.

— Нравится?

— Хорошо бы, чтобы понравилось Его Высочеству Мариву и Его Величеству императору. На всякий случай, когда будете отправлять, вложите туда какую-нибудь вещь Молина. Кольцо, например.

— Хорошо. А что написать в Мерелроф?

Он достал новый лист и обмакнул перо в чернила.

— Начнём с того, что "Иан, рекомендованный на должность следующего лорда, подвергся нападению".

Вот зачем нужно было, чтобы письмо писал не Иан, а Романдро ‒ советник из императорского дворца. Сейчас, учитывая низкое происхождение Иана, его жалоба могла бы быть проигнорирована.

Но если о нападении на "следующего лорда" напишет сам советник, для Мерелрофа это будет серьёзным сигналом.

— Нападение на преемника лорда совершили бандиты из Мерелрофа. Один из них выжил и сознался. Считаю, что это может привести к взаимному недопониманию.

Скрип-скрип.

Если бы Иан уже был лордом, он мог бы просто поднять войска. Но сейчас это было невозможно, поэтому пришлось использовать авторитет Романдро. Мерелроф мог бы просто отпереться, заявив, что это не его люди.

— В связи с этим я направляю людей для опознания и выдачи тел и прошу активно сотрудничать в расследовании.

— Хорошо. Чернила ложатся отлично.

— И ещё, не помешало бы добавить требование о компенсации.

На слова Иана Романдро почесал пером нос.

— Сколько? Сто золотых хватит?

— Неплохо, но раз уж мы начали, можно и больше. Всё равно он не собирается платить.

Это был человек, который и продовольствием торговать отказался. Если запросить двести, после торгов он даст, может быть, двадцать.

— Ну, давайте… м-м…

Романдро, немного подумав, закончил письмо изящными фразами. Поставив печать с кольцом, он передал его Иану.

— На улице всё готово?

— Да, господин Иан. Лошади ждут.

— Передайте графу Мерелрофа. Будьте осторожны.

Слуга спрятал письмо за пазуху и вышел из гостиной. Ответа, вероятно, придётся ждать.

— Раз ты говоришь, что это для создания оправдания, было бы неплохо, если бы он вообще не ответил.

Иан, услышав слова Романдро, улыбнулся.

Именно этого он и добивался.

— Думаю, ответ придёт только к зиме. К тому времени у них, наверное, кончится гут, а собрать свою будет сложно, так что вскоре они сами захотят её получить.

Тогда, используя этот случай, можно будет, во-первых, получить оправдание для отказа, а во-вторых, поднять цену на гут.

Как и поступил граф Мерелроф.

— Одно удовольствие будет представить его лицо, когда он поймёт, что платит за сорняк втридорога.

Но ситуация Иана была другой. Ему не нужно было покупать у них продовольствие, а они, не имея альтернативы, будут вынуждены уступить.

Романдро, закончив доклад, который собирался отправить в центр, спросил:

— Кстати. Назначение лордом ‒ это, конечно, хорошо, но раз стало известно, что ты управляющий маной, тебе, наверное, придётся подолгу бывать в центре?

Получить должность ‒ это одно, но и после этого проблем хватало. Ведь управляющего маной вряд ли оставят на границе.

— Кто тогда будет здесь?

— Лорды нередко подолгу бывают в центре.

— Это так, но только если у них есть управляющий.

Иан вместо ответа только улыбнулся.

Сначала нужно вернуться в императорский дворец, а там будет видно. Он хотел сначала выяснить, связано ли его возвращение с магией Наума, а потом уже строить новые планы.

— Не знаю. Сначала стану лордом, а потом подумаю. Всё равно церемония вручения титула будет на новогоднем приёме. Будем надеяться, что Его Высочество Марив поможет.

"Помощь Марива" ‒ при этих словах Иана лицо Романдро приняло странное выражение. Не то чтобы он соглашался, но и не отрицал.