— Эй.

Когда показался конец переулка, убийцы начали действовать. Они перестали красться сзади и дали о себе знать. Ещё несколько шагов ‒ и они вышли бы на большую дорогу, а для убийства лучше было узкое и тёмное место.

— Иан?

— Вы меня знаете?

Свист!

Как только цель была опознана, нападавшие обнажили мечи и бросились вперёд. Лица и тела были скрыты чёрными капюшонами, казалось, что нападают сами тени.

Клац! Звяк!

Берик рефлекторно обнажил меч и вступил в бой. Удар был настолько сильным, что от столкновения клинков мгновенно посыпались искры. Это означало, что противник вложил в удар всю силу.

Свист!

А это, в свою очередь, означало, что они знали силу Берика. Они понимали, что если не смогут убить его с одного удара, у них нет шансов.

Пока трое или четверо сдерживали Берика, остальные атаковали, нанося удары. Противники беспрерывно нападали, целясь в щёки, шею, бока.

— О-хо?

Клинки скрестились, началась борьба на силу. Берик не использовал силу мечника-мага, но противник довольно сильно давил на него.

Наблюдавший за этим Иан отступил назад, следя за ситуацией. Манера держать меч, умение держать дистанцию ‒ всё было необычным. Это были движения не тех, кто учился драться в подворотнях, а тех, кто прошёл систематическую подготовку.

Судя по ситуации, скорее всего, они были связаны с Молином.

— Берик! Этого! Этого не убивай!

— Не убивать? Может, только руку отрубить?

— Как знаешь…

— Ы-а-а-а!

С этими словами Берик вонзил меч в бедро одного из мелюзги.

«Но странно. Если они знают силу Берика, то должны знать, что я управляющий маной».

Никто не нападал на Иана. Молин, который лучше других знал силу магии, не мог оставить в покое Иана, который был и целью, и препятствием.

Вжух.

В этот момент за спиной Иана вытянулись длинные тени. С большой дороги в переулок входило больше десятка вооружённых людей.

— Ха. Я так и думал.

Их больше, чем он ожидал. Они хорошо подготовились.

Иан попытался оценить силы противника на глаз, но из-за темноты это было трудно. Когда они обнажили мечи, Иан, отступая, лишь усмехнулся.

— Нелегко вам работать по ночам.

— Хватит болтать. Ты Иан, да?

— Да. Я Иан.

Похоже, он понял, почему от планирования до исполнения прошло так много времени. Не только потому, что не было подходящего момента, но и потому, что нужно было собрать столько людей.

Вжи-и-инь.

Иан открыл золотые глаза. Мана закружилась, создавая ветерок необычной температуры. Те, кто впервые видел мага, замерли от удивления.

Но это длилось недолго.

Полагаясь на подавляющее численное превосходство, они приблизились.

— Вам не страшно? Зачем вы это делаете?

— Заткнись! Отдавай свою жизнь!

— Знаешь, сколько заплатили за твою шкуру?

На самом деле, пока не пройдёшь долгий путь обучения и не получишь звание мага, управляющий маной может использовать лишь немного заклинаний. Мана лишь взаимодействует с маной, и до той славы, которой он был удостоен при жизни, когда переворачивал мир, ему было ещё далеко.

— Умри!

Свист!

Звяк!

Мужчина, стоявший впереди, бросился первым. Иан тоже обнажил меч, широким взмахом отбил атаку и одновременно левой рукой схватил мужчину за лицо.

— Что…

Вжи-и-инь!

И он изо всех сил выплеснул ману. Как тогда, когда тренировал Берика, невидимая сила хлынула внутрь его тела.

— К-кх…

Мужчина, шатаясь, отступил назад. Нападавшие тоже на мгновение замешкались. Из его глаз, носа, рта, ушей текла кровь. Вытирая лицо, он с ужасом смотрел на свои дрожащие руки.

«Не работает».

Иан посмотрел на свои руки и слегка нахмурился. Это же было одно из простейших атакующих заклинаний, не так ли?

— Ч-что это…

— Идиот! Надо было сразу вонзить, чего ты тормозил!

— Похоже, вы друг друга хорошо знаете.

— Какая разница, раз ты всё равно скоро сдохнешь!

Судя по грубой, вульгарной речи, они были не из императорского дворца. Похоже, простолюдины. Из Брац?

Пока Иан размышлял, нападавшие, оставив истекающего кровью мужчину, одновременно бросились на него.

— И-йа-а-а!

Вжу-у-у-х!

Перед ними сверкнул клинок. Это был Берик. Он прикончил тех, кто наседал на него, и прибежал сюда. С волос Берика капала кровь. Оглянувшись, он увидел, что земля залита кровью. Кровью нападавших.

— Я спать хочу, а вы, ублюдки, устроили мне тренировку при луне?

— Берик, ты убил их?

— Не знаю. Просто пырнул.

— …Берик, на всякий случай, одного оставь в живых. Пожалуйста.

Нужно было узнать, откуда они, если не из Брац. Если они сотрудничают с Молином, значит, они будут мешать Иану.

Вжи-и-инь.

Иан, отдавая приказ, схватил Берика за плечо. Его пропитанные кровью волосы колыхнулись на ночном ветру, и Берик начал оживать. Облака, закрывавшие луну, рассеялись, и вокруг стало светлее.

— Ха-а… Я, наверное, устал. Сегодня просто песня.

— Нельзя ли выражаться иначе?

— С дороги!! Чёрт!!

Бах!

Голос Берика, уставший до предела, разорвал тишину. Одновременно чья-то голова отлетела в сторону.

Вжух!

Это произошло так быстро, что, даже когда из шеи хлынула кровь, нападавшие стояли как вкопанные. Они не могли осознать реальность на такой скорости.

— У-у-у-а-а-а!

— У-убить!

— Вперёд, вперёд!

— Не толкайтесь, чёрт!

Берик, отталкиваясь от стены и взлетая в воздух, размахивал мечом. Вслед за его движениями раздавались крики, и было непонятно, чьи они. Те, кто пытался пробраться к Иану, натыкались на его защиту ‒ он отбивал их мечом.

Вжух!

Казалось, он двигался не по-человечески. Под градом летящих со всех сторон клинков он лишь уворачивался, не давая им ни малейшего шанса. Рефлекторно отбивал, колол, рубил…

— Ы-а-а-а!

— Чёрт! А-а-а!

Узкий переулок. Казалось бы, это должно было быть фатальным недостатком для Берика, но на деле всё оказалось наоборот. Для него переулок означал, что, стоит лишь чуть-чуть размахнуться, и ты уже достаёшь до чьей-то уязвимой точки.

— Ха-а…

И спустя мгновение. Горы тел и лужи крови. Весь Берик, кроме глаз, был красным.

— Я же просил оставить одного в живых.

— Вот один, живой. Шевелится.

Берик пнул кого-то носком сапога по затылку. И, широко улыбнувшись, сжал кулак.

— У-а! Кайф!

Это было другое удовольствие, не такое, как от победы над сильным противником. Удовольствие от убийства, от подавляющей разницы в силе. Иногда, вместо напряжённого боя, не помешает и такое. Вкус фастфуда ‒ вот как Берик наслаждался этим.

— Удовольствие! Восторг! Наслаждение! У-ха-ха-ха!

«Сумасшедший».

Оставив Берика в его экстазе, Иан подошёл к тем, кто напал первыми. Он стал снимать с них капюшоны, рассматривая лица.

Среди них один стонал. Тот самый, которого он просил оставить в живых. Пошарив по телу, Иан нащупал хорошо развитые мышцы ‒ это был человек много физически трудившегося.

— Кажется, я его где-то видел…

— Да? Дай-ка взглянуть.

— Тебе не кажется, что ты его уже видел?

— М-м-м, не знаю. Но он уродлив.

Мужчина застонал и пошевелил левой рукой. Затем он поднёс ладонь к щеке, словно пытаясь её прикрыть. Иан подумал, что это просто бессмысленные движения умирающего.

Он думал, что тот пытается спрятать лицо, но…

— Ы-а-а-а-а!

— Ч-что с ним?

— Чёрт!

На среднем пальце левой руки мужчины было кольцо. Похоже, это был инструмент для самоубийства с отравленной иглой.

Мужчина, сотрясаясь всем телом, закричал от боли. Иан рефлекторно попытался перехватить его руку, но было поздно. Пришлось запихнуть ему в рот тряпку.

— К-кх…

— Фу, как же его лицо развезло?

Берик, который обычно не терял присутствия духа, отступил на шаг, бормоча. Омертвение быстро распространялось от места укола иглой. Плоть разлагалась, и лицо превращалось в ужасное месиво. Даже если бы пришли его родители, они бы его не узнали.

— Отнесите в особняк выжившего и этого. Идите, позовите кого-нибудь.

Он намеренно изуродовал лицо, чтобы скрыть свою личность. Это означало, что мужчина сам вызвался на это дело. Если его личность останется неизвестной, Молин будет в безопасности.

В этот момент Берик пнул его в бок.

— Может, я его понесу? Но он тяжёлый, так что придётся отрезать лишнее.

— Берик.

— Шучу. Шучу.

В сторону большой дороги было не протолкнуться из-за гор трупов. Берик, раздвигая тела, пошёл вперёд, и вскоре зажглись лампы охраны, которые последние несколько дней были намеренно погашены.

* * *

— Удалось?

Мак, нервно смотревший в окно, не выдержал и осушил бокал вина. Игнорируя вино, стекавшее по подбородку.

— Их больше десяти. В таком узком переулке, даже если только задеть, будет с десяток ран. Не могло не получиться.

Дрог, молча сидевший на диване, ответил. Даже если они потерпят неудачу, их подчинённый Петрей никогда не оставляет улик. У него было кольцо с отравленной иглой, которая растворяет лицо, так что связь между ними и Молином навсегда останется тайной.

— А если не получится?

— Мак, ты слишком тревожен.

— Это я-то? Просто нужно предусмотреть всё!

Бам!

Мак нервно ударил по столу. Молин, предостерегающе, взглянул на него.

— Хочешь разбудить всех слуг?

— П-простите, учитель.

— Петрей ‒ опытный боец. Он стар, но был заместителем командира личной охраны Его Высочества. И, самое главное, он верный человек, так что никаких последствий не будет. Я это знаю, и ты это знаешь.

Всего лишь два мальчишки.

Слухи о том, что Берик ‒ выдающийся боец, доходили и до него, но Молин пропускал их мимо ушей. Иан, хоть и управляющий маной, ему всего шестнадцать. Предел его возможностей очевиден.

— Выплеснуть ману можно один-два раза. Сражаться с десятком взрослых мужчин ‒ он сам выдохнется.

— И даже если, даже если они потерпят неудачу, смогут ли они нас тронуть без доказательств? Если мы умрём, придёт новая инспекция.

А этого они меньше всего хотели. Мак, наконец успокоившись, извиняюще покачал головой.

— Прости. Я, наверное, немного переволновался.

В этот момент.

Тук-тук! Тук-тук-тук!

Кто-то яростно забарабанил в дверь. Все трое замерли, сглотнув. Среди ночи их могли искать только двое.

Петрей, выполнивший задание.

Или…

— К-кто…

Скрип.

В щели двери мелькнули рыжие волосы. Весь в крови, будто с него содрали кожу, он был красным с ног до головы. Берик вытер лицо и усмехнулся.

— Ждали некоего Петрея?

— Как ты…

Молин, потрясённый, невольно поднялся.

— Все выходите за мной.

— Э-это что за наглость!

Свист.

На их крики Берик обнажил меч. Затем, приблизившись к Дрогу, наставил клинок ему на горло.

— Иан сказал, что если хочу, можно и отрубить.

— Ничтожество! Мы прибыли из императорского дворца…

— Знаю. Но это же граница.

Граница.

Место, открывающее множество возможностей.

— На границе на это плевать. Так сказал Иан.