— Ну-ка, взглянем.

Романдро, почесывая нос, просматривал документы. Напротив него, тоже перелистывая бумаги, сидели Иан и Какантир. После ужина они собрались на итоговое совещание за день.

Он спросил у Иана:

— Внутри деревни Килсам больше ничего не нужно восстанавливать?

— Да. Во время битвы мост разрушился первым, и из-за этого деревня оказалась изолирована, так что ущерба там нет. Строительство моста уже идет, как только закончим, можно будет считать, что всё готово.

— Хорошо. Тогда заказы на каменоломню можно сократить.

Похоже, с устранением следов битвы в Брац была решена большая задача, и Романдро был в хорошем настроении. Он отпил глоток вина и продолжил спрашивать:

— А как продвигается распространение гута?

— Думаю, можно начинать. Говорят, благодаря тем, кому мы уже раздали, слухи распространяются очень быстро. Думаю, нужно объявить официально, пока они не просочились в Мерелроф.

— Понятно. Ты сегодня тоже выходишь?

— Думаю, нужно ещё дня три.

— Работаешь и днём, и ночью. Говорят, у управляющих маной таланты выдающиеся, но у тебя, видимо, это выносливость.

Иан удивлённо рассмеялся неожиданному комплименту. В первое время в Брац он после одной прогулки валился с ног. Видимо, постепенно закалился, путешествуя по Великой пустыне.

— Давайте ещё раз проверим содержание. М-м… Выращивание, распространение и употребление гута в бывших владениях Брац свободно, но продажа за пределы ‒ только через особняк.

Точнее, через советника из императорского дворца, а ещё точнее ‒ через Иана.

Учитывая особенности гута, эта зима, вероятно, станет первым и последним разом, когда Брац сможет монополизировать его. Эта культура настолько быстро размножается и распространена, что как только отношение к ней изменится, её начнут потреблять по всему Бариэлю.

Романдро, перечитывая формулировки, пробормотал:

— Может, добавить условие насчёт Мерелрофа…?

— Не стоит. Это даст им повод. Сейчас мы в невыгодном положении.

— Хм. Но ведь начали-то они первыми.

— Тот, кто ударил первым, обычно этого не помнит.

— Ну, наверное. Тогда какие будут штрафы…?

Пока они уточняли детали, луна уже поднялась в зенит. Иан, мельком взглянув на часы, кивнул:

— Думаю, на сегодня достаточно. Есть что-то ещё? Ах, господин Нелсаран.

По знаку Иана Нелсаран, стоявший за спиной Какантира, поднял руку. Всё совещание он был довольно тих.

— Из Великой пустыни пришло сообщение.

— Из пустыни?

— Говорят, здоровье старейшины снова ухудшилось.

Старуха, которая благодаря силаску, данному Ианом, пережила кризис. Все надеялись, что она пошла на поправку, но, видимо, она не смогла победить саму смерть.

— Поэтому было решено использовать остатки силаска полностью.

— Вот как.

— Всё равно, даже если бы мы попытались его выращивать, мы не знаем как, и сколько времени это займёт.

— Подождите. Можно и меня ввести в курс дела? Кто такая старейшина и что такое этот силаск?

Романдро, внимательно слушавший, поднял руку. Он не понимал ни слова из того, что говорилось. Особенно слово "силаск" он слышал впервые.

Иан вкратце объяснил, что произошло.

— …Короче говоря, чтобы вылечить болезнь старейшины, нужен красный цветок под названием силаск, и он случайно оказался у меня. Народ Чхорё использовал один, чтобы помочь старейшине пережить кризис, а теперь решают: то ли посадить второй для будущих поколений, то ли тоже отдать старейшине Уинчен. Решение принято.

— Силаск? Впервые слышу.

— Неужели не знаете? Красный цветок, который, расцветая, не увядает.

Раз советник из императорского дворца его не знает, то дело ясное. Император Иан в своей прошлой жизни тоже с ним не сталкивался. Вероятно, в Бариэле он большая редкость.

— На это решение повлияла и нынешняя ситуация в Брац. Вы ведь знаете наши похоронные обычаи?

— Да, знаю.

Если умирает вождь или старейшина, всё племя на год уходит в затворничество. Если умирает член семьи, в затворничество уходит только его семья, но вождь ‒ это отец для всех. Особенно если это Уинчен, которая занимала своё место так долго…

— Господин Романдро.

— А?

Иан, постукивая по столу, позвал его. Пришло время сказать то, о чём он до сих пор говорил обиняками.

— На ваши доклады во дворец приходили ответы?

— Нет. Пока ни одного.

— Я спрашиваю о письме от его высочества принца Марива.

Он знает, что каждый день отправляются голуби. Первый принц явно пытается сдерживать Молина и его людей, а значит, и второго принца Гейла. Всем понятно, что его интересует не только восстановление Брац.

— …Одно было.

— Если не секрет, можно узнать?

— Ерунда. Велел подробно докладывать о ситуации во владениях и… — Романдро взглянул на Иана. — раз я сообщил, что ты управляющий маной, присматривать за тобой. Кхм. Вот и всё. Пустяки, правда?

Судя по предположениям Иана, одной из опор Гейла было магическое ведомство. Иан помнил, что после провала мятежа многих магов, которые и так были редкостью, казнили. Так что для Марива существование Иана, управляющего маной, могло быть несколько неудобным. Марив наверняка знает расклад сил и может ошибочно принять Иана за сторонника Гейла.

— Господин советник, как видите, я не в лучших отношениях с Молином и его людьми.

— М-м. Да, я знаю. Вижу. Хе-хе.

Романдро неловко рассмеялся и отпил глоток вина. Похоже, он немного нервничал, предвкушая, что скажет Иан.

— Мне кажется, его высочество принц Марив хотел бы назначить нового лорда Брац из числа не связанных с Молином. Я прав?

— …Ну, у высоких особ свои дела.

— Я разделяю его мнение, господин советник.

— Честно говоря, я уже догадывался.

— Раз вы догадывались, тем проще говорить. Господин Романдро, я знаю, вы хотите вернуться в центр. Если лорд будет назначен быстро, это будет и вам на руку.

— Иан…

— Порекомендуйте меня на должность лорда.

Назначение лорда ‒ прерогатива императора, но рекомендация первого принца, наследника и фактического правителя, тоже имеет большой вес. Хоть в Иане и течёт кровь преступника, раз он управляющий маной, это не имело значения. Ради развития Бариэля кто-то должен был его поддержать.

— Иначе мне придётся вернуться в Великую пустыню. Новый лорд вряд ли оставит в покое меня, кровного родственника прежнего рода. А императорский двор захочет монополизировать мои способности, сделав меня рабом.

— Это так, но…

— Это единственный способ сохранить мою безопасность и мир в Брац. И с точки зрения расположения жителей, о котором заботится императорский двор, лучшей кандидатуры, чем я, не найти.

И это ещё не всё. В его докладах было подробно описано, как Иан блестяще справлялся с делами. То же открытие гута. Одно избавление империи от голода стоило бы большего, чем какое-то там лордство на границе.

Конечно, до этого пока далеко.

Романдро, словно приняв решение, достал сигарету.

— Хорошо. Скажу прямо.

— Говорите.

— Его высочество принц Марив не понимает ваших отношений с Молином.

Со стороны всё выглядело так, что Иан через Молина донёс на своего отца, что и привело к нынешним событиям. Он сам помог Молину расчистить путь, чтобы посадить своего человека в лорды.

К тому же он управляющий маной. Если попадёт в императорский дворец, то, несомненно, окажется в магическом ведомстве. А то, что глава магического ведомства Уэсли ‒ женщина Гейла, ни для кого не секрет.

Как ни посмотри, Иан ‒ естественный союзник Гейла.

— Если причина в этом, я докажу обратное.

— Как?

— Детали я скажу лично его высочеству Мариву. Некоторые вещи невозможно передать в письме. Но то, что мы с Молином стоим по разные стороны баррикад, я могу доказать хоть сейчас.

Ценой собственной жизни.

Прочитав спокойный взгляд Иана, Романдро почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Почему же от одного взгляда, без единого слова, становится так не по себе?

— Я, я так и передам его высочеству Мариву.

— Благодарю вас.

На самом деле Романдро и сам знал, что Иан ‒ лучшая кандидатура. Но из-за его происхождения и сложившихся обстоятельств он не решался это высказать.

К тому же, произнеси он это вслух, он сам втянулся бы в водоворот большой политики, а он хотел только поскорее закончить восстановление и вернуться в центр, домой.

В свой дом, где его ждёт прекрасная жена!

— Тогда на сегодня всё.

— Кстати, можно попросить ещё кое-что?

— Что?

— Не могли бы вы узнать, есть ли в центре торговая гильдия, которая занимается силаском?

Столица империи ‒ центр мира. Если искать, наверняка что-то найдётся. Романдро, подумав, что это не слишком сложно, кивнул.

— Хорошо. Постараюсь.

— Спасибо.

— Уже поздно. Ты тоже иди отдыхай.

— Всего хорошего. До завтра.

Скрип.

Романдро и Нелсаран собрали бумаги и вышли. Иан, разминая затекшие плечи, позвал Берика, ждавшего снаружи.

— Берик, сегодня выйдем пораньше и вернёмся.

— Устал?

— Да, глаза слипаются.

Иан, улыбнувшись, накинул капюшон и погасил все лампы. В эту ночь даже луна не взошла, было темно хоть глаз выколи.

* * *

— Господин Иан пришёл!

— Тсс. Потише.

— Господин Иан, мы ждали вас.

— Вы что, не спите?

— Конечно. Кстати, вчера впервые попробовали эти семена жарить. Оказывается, очень вкусно!

Слухи о том, что Иан раздаёт по ночам гут, уже разнеслись повсюду. Все, притворяясь спящими, запирали двери, а как слышали шаги, выбегали встречать. Возможно, из-за приподнятого настроения это походило на тайный праздник.

— Ой, как же так? Сегодня я не так много взял.

— Уже всё? А мне досталась только горсть…

— Завтра возьму побольше.

— Не заставляйте господина Иана краснеть! Он и так нам помогает, скрываясь от этих дворцовых крыс!

— Ах ты, дурак! Они же услышат! Потише!

При таком шуме они даже не удивлялись, что не приходит охрана. Они вообще об этом не думали. Словно были пьяны от счастья, которое принес им гут.

— Завтра мне первому, хорошо?

— Хорошо. А теперь идите спать.

Берик, вытряхивая пустой мешок, показал, что гут кончилась. Жители, сожалея, расходились по домам. Иан тоже повернулся, чтобы идти обратно.

Топ-топ.

Когда они вышли из переулка, слышны были только их шаги. Возможно, из-за усталости. Иан шёл молча, пока не заметил, что Берик остановился.

— Ты чего?

— Иан.

Берик лениво моргнул три раза. Ветер принёс с собой чужой взгляд. Иан, сняв капюшон, тоже усмехнулся.

— Пошли.

Сзади шли трое.

Иан, делая вид, что ничего не замечает, шёл вперёд. Берик тоже демонстративно размахивал руками, показывая, что безоружен.