— Сегодня в особняке как-то оживлённо. Что-то случилось?

Дровосек, пришедший продать дрова, с любопытством оглядывался по сторонам. Подчинённый советника, подсчитывавший деньги, мельком взглянул на него.

— Нет. Всё как обычно.

— Да? Ха-ха…

Врёт. Дровосек неловко улыбнулся и почесал нос. После смерти бывшего графа число слуг в особняке резко сократилось, и здесь всегда было тихо. Даже после того, как к ним присоединились советник и его люди, не было дня, чтобы в особняке горели все огни.

Но сегодня что-то было не так.

— Это же немного сыровато?

— Это утренняя роса. Как взойдёт солнце, сразу высохнет.

— Всё вместе ‒ три медяка.

— Спасибо.

Подчинённый, словно выписывая квитанцию, что-то записал и достал из кармана три медяка. Дровосек уже собрался уходить, поклонившись.

— Подожди.

— Да?

— Есть время? Мы сейчас приводим в порядок сад, а там одно дерево стоит посредине. Если старое, то пусть растёт, а если нет ‒ хотим срубить.

— Ах, да. Можете на меня положиться!

— Иди за мной.

Дровосек, поглаживая кошель, последовал за подчинённым. Он уже хотел спуститься и пропустить стаканчик-другой, но, в общем-то, какая разница. Может, ещё и добавят за работу.

«Вот почему в особняке сегодня суета».

Не зря слуги, которых днём днём с огнём не сыщешь, сновали туда-сюда.

Дровосек шёл за подчинённым, обходя особняк. Под ногами вместо сорняков была трава. Прожив всю жизнь в Брац, он впервые переступил эту черту.

— Вот здесь.

*Ах!*

Дровосек, едва свернув, увидел сад и затаил дыхание. Его ожидание, что там будут красиво сочетаться цветы, кусты и деревья, мгновенно разбилось.

Вдоль ровных грядок, словно на огороде, были высажены какие-то травы.

Дровосек, неплохо заработавший во время сбора гута, сразу узнал их.

«…Они выращивают гут? Да ещё и в теплицах».

Значит, правда. Слухи, ходившие в народе, были правдой. Подчинённый похлопал его по плечу бумагой.

— Что встал?

— А. Про-простите. Какое дерево?

— Вот это.

Дровосек, отвечая на вопросы подчинённого, не сводил глаз с грядок гута за его спиной. Тем временем Иан, наблюдавший за этим из окна коридора, спросил:

— Сколько человек?

— Торговцев за провизией пятеро, дровосеков ‒ двое, портной и ещё… откуда-то. В общем, человек десять уже заглянули.

— А продовольствие?

— Сократил, как ты и сказал. Наполовину.

— Хорошо.

Способ распространения, о котором Иан говорил за обедом, был двояким.

Использовать слухи.

И оставить плохую охрану.

Суть была в том, чтобы разжечь человеческую жадность. Сократив и без того скудные выдачи, он ещё сильнее разжигал аппетит к гуту.

— Теперь достаточно будет поставить какого-нибудь сторожка?

— Нет. Прикажи людям Романдро ходить в дозор, сменяя друг друга. В полном вооружении.

Это немного отличалось от того, что он говорил раньше. Берик, смотревший в окно на сад, обернулся, но Иан, чувствуя его взгляд, лишь улыбнулся.

— В других владениях или в центре такой метод сработал бы. Но здесь пока нет официального правителя. Если воровство и грабежи станут обычным делом, это напрямую скажется на безопасности и резко ухудшит их жизнь. А это равноценно ухудшению качества владений.

Один раз украсть трудно, во второй ‒ легко.

Если обворуют особняк, воры привыкнут к лёгкой наживе и начнут лазать и к соседям.

— Тогда что же делать? Просто дать им посмотреть?

— Берик, лучше займись собой. Тебе в ближайшее время придётся вставать на рассвете.

— А? Мне? Это ещё почему?

На вопрос Берика Иан, улыбнувшись, промолчал. Затем, постучав по окну, поднялся в кабинет.

* * *

— Сюда?

— Я же говорю, сюда!

— Потише! Охрану разбудишь!

Двое мужчин, пользуясь предрассветной темнотой, приблизились к особняку.

Продовольствие урезали, еды совсем не осталось, а по округе поползли слухи, что в особняке гута ‒ завались. Пришлось, чтобы выжить, пробраться в темноте.

— Кхм.

— Ох, и тяжело же.

— Давай быстрее.

С трудом перебравшись через высокую стену особняка, воры вошли внутрь. Они слышали, что поле с гутом не внутри здания, а снаружи, в саду. Украдут немного, отвезут в центр, и тогда можно будет избавиться от этой проклятой бедности.

— З-здесь?

Воры осторожно заглянули в сад. Было темно, но было видно, что в землю что-то насажано. Предвкушая радужное будущее, они начали осторожно срывать.

— Ишь ты, отнесли в особняк, не зная, что это золото. Ц-ц-ц.

— Заткнись и набивай.

— Надо было вторую корзину брать.

Пока воры, перешёптываясь, вырывали гут, люди Романдро, вздыхая, наблюдали за ними. Только что одного отправили в подземелье, и вот опять какие-то проходимцы.

— Эй-!

— Ай!

— У-а-а-а!

Когда подчинённый, зажигая свечу, крикнул, воры, испугавшись, кинулись врассыпную. Подбросив гут в воздух, они бросились бежать через сад.

— Куда? Весь дом перебудите.

— По-пощадите! Пощадите!

— Подумают, это я ворвался.

Но разве они могли далеко уйти? Схваченные за шиворот, воры стояли на коленях и безумно молили о пощаде. Двое подчинённых связывали им руки верёвкой.

— Нелегко вам приходится.

— Ах, господин Иан.

Иан появился вместе с Бериком, в капюшонах. Воры, икая, уставились на него. Что это за золотые глаза, которые не скрыть даже в темноте?

— Пришли воровать?

— А, ну, это…

— Мы виноваты! Еды! Не могли найти пропитание, вот и…

— Потерпели бы немного. Зачем же так?

— Что?

— Отведите их в подземелье.

— Да, господин Иан. Сегодня охрана тоже не нужна?

— Да. Берика достаточно.

Иан и люди из особняка обменивались какими-то непонятными фразами. Пока недоумевающих воров уводили в подземелье, Иан с Бериком вышли за главные ворота.

Это был уже второй день, как они выходили по ночам.

— А-а-пчхи.

— Надо было вздремнуть днём.

Берик в ответ похлопал по мешку с гутом, висевшему у него за спиной. Мол, у меня тоже дел по горло.

Вскоре они добрались до дома на окраине.

— Говорят, там многодетная семья.

— Да? Тогда пойдём сначала туда.

Было ещё темно, и окна не светились. Иан вошёл во двор и осторожно постучал.

Тук-тук.

— Есть кто?

Ответа не было. Он постучал ещё раз.

Тук-тук.

— Выйдите.

В окне зажёгся тусклый свет. Затем мужчина сонным голосом спросил:

— Кто там?

— Это Иан.

— …Кто?

— Иан.

Скрип.

Спросонья, видимо, не сразу сообразил. Дверь открывалась очень медленно. Моргая, мужчина смотрел на Иана, а затем его глаза широко раскрылись.

— Господин Иан?

— Тсс. Детей разбудишь.

— А, вы… по какому делу?

Он знал Иана, но не ожидал, что Иан знает его. Всё же мужчина был простым жителем. Когда незнакомый человек интересуется твоими детьми, поневоле насторожишься.

— Я что-то не так сделал…

По его лицу промелькнула тень страха. Иан молча развязал мешок Берика.

Вжух.

— Ч-что это?

— Гут.

— Что?

Это был мешок семян гута.

— Это не чудодейственное средство, как в слухах, но советник действительно ест их с удовольствием, и они вкусны и питательны. Сейчас их строго контролируют в особняке, но скоро я добьюсь, чтобы их свободно раздавали во владениях. Я постоянно прошу об этом советника. А пока держитесь, и если соседи попросят, поделитесь.

— Г-господин Иан!

— Я даю их вам первым, потому что у вас много детей. Домов, куда нужно зайти, много, так что я не могу задерживаться. Вы знаете, что есть нужно только семена?

— К-конечно. Сейчас уже все знают.

— Только попробуйте на вкус, остальное посадите. Из одного семени вырастает больше десяти стеблей.

Что это за ночной подарок! Мужчина, растроганный, только и мог что кивать. Иан, похлопав его по плечу, вышел со двора, а мужчина, выйдя следом, всё кланялся.

— Спасибо!

— Соседей разбудишь.

Фыркнув, мужчина зажал рот рукой. Когда Иан скрылся в темноте, он осторожно вернулся в дом. Тусклый огонёк в окне разгорелся ярче.

— …Иан, тебя невозможно понять.

— А я тебя понимаю. По лицу вижу, что хочешь спать.

Берик, уставший, потёр глаза. Раздавать гут по ночам, самому ходить по домам… Иан понимал, что Берик не понимает.

— Пока посланцы дворца монополизируют гут и занимаются её выращиванием, пайки сокращаются. Люди и так не спят, думая о суровой зиме. А теперь я прихожу и раздаю гут. Как это будет выглядеть для них?

Как посланная богами благодать. Они будут благодарны, а благодарность превратится в поддержку Иана.

— А-а-а. Я устал.

— Пошевеливайся. Следующий дом ‒ там, где дети. Слухи обычно от них и исходят.

Были и одинокие дома, как у многодетной семьи, но район, где жила Филиа, мать Иана, с его борделями, был совершенно другим.

— Что случилось? Вы что, ночью не спите?

— Мама, мама! Говорят, господин Иан пришёл!

— Что? Зачем Иан?

— Гут раздаёт! Гут!

Из-за того, что многие здесь жили по ночам, было гораздо шумнее, чем в других местах. Иан, раздавая гут, строго, шёпотом, предупредил детей:

— Нам самим мало, так что ни в коем случае не давайте чужим. Поняли?

— Да! А можно сейчас съесть?

— Я тоже хочу!

— Хорошо. Становитесь в очередь. Я добавлю.

Иан, раздавая гут, каждому ребёнку потрепал по голове.

За ними незаметно следовал один мужчина.

Вжух.

Когда взошла луна, он убедился, что они вернулись в особняк. И, выждав время, тоже вошёл. Он направился в комнату Молина и его людей во флигеле.

Скрип.

— Пришёл?

— Да.

Это был Дрог. Сбросив капюшон на кровать, он невесело рассмеялся. Мак, не спавший всю ночь в ожидании, поторопил его:

— Что он делал посреди ночи?

— Раздавал гут. И довольно открыто.

— Что?

Мак, потягивая вино, переспросил. Молин, сидевший у окна, тоже усмехнулся.

— Этот парень… Дерзкий.

Романдро, конечно, не преминул упомянуть Иана, говоря об открытии гута. С одной стороны ‒ получить похвалу из дворца, с другой ‒ завоевать поддержку жителей.

— Похоже, в ближайшее время они будут выходить только на рассвете, вдвоём с Бериком.

Молин, услышав слова Дрога, перевёл на него свои глубоко запавшие глаза. Это был удобный случай перерезать горло Иану под покровом темноты.